С тех пор как Чжоу Сыжао надела «Маску искушения», её внешность, прежде лишь скромно-привлекательная, стала неотразимо изысканной. Изменения происходили столь постепенно, что даже наложница Цянь искренне полагала: дочь просто повзрослела и расцвела — и ни на миг не заподозрила подвоха. А уж с её томным, болезненно-хрупким личиком Цзи Жао была совершенно уверена: гордый император Чжоумин, будучи государем Великой Чжоу, никогда не допустит, чтобы какая-нибудь ничтожная служанка издевалась над его родной дочерью!
По дороге в Императорский сад Цзи Жао всё время держала голову опущенной, боясь ненароком навлечь на себя неприятности, прежде чем встретиться с императором. К счастью, сегодня во дворце проходил отбор наложниц, и все те, кто обычно без дела слонялся по дворцовым переходам — знатные дамы и наложницы — устремились посмотреть на будущих соперниц. Благодаря этому на всём пути ей никто не встретился.
Подойдя к саду, Цзи Жао слегка распустила аккуратную причёску-пучок, которую ей сделала наложница Цянь, чтобы ещё больше подчеркнуть свой измученный, обиженный вид.
Ещё с самого начала, как только она очутилась в этом мире, Цзи Жао чётко определила себе роль: принцесса, давно забытая отцом, живущая в Холодном дворце вместе с матерью, замкнутая, холодная, но необычайно стойкая.
В одно мгновение её брови и взгляд стали жёсткими, словно лёд, но в сочетании с юным возрастом и миловидным личиком это выражение не вызывало раздражения, а лишь добавляло загадочности.
Пробираясь сквозь густые заросли экзотических цветов и растений, Цзи Жао тихо вошла в сад. Сквозь листву до неё донеслись нежные голоса девушек — звонкие, как падающие на нефритовую чашу жемчужины.
«Видимо, это и есть кандидатки на звание наложниц», — подумала она.
Значит, скоро она увидит императора Чжоумина?
Хотя Чжоумин и не был великим правителем, вкус у него в выборе красавиц оказался неплохим.
У изгиба небольшого пруда в форме полумесяца стояла девушка в светло-красной кофточке и длинной юбке до лодыжек, украшенной пышными цветочными узорами. Её лицо сияло яркой, но не вульгарной красотой, а во взгляде сквозила решимость и благородство, особенно подчёркнутые слегка приподнятыми миндалевидными глазами.
Из всей толпы кандидаток Цзи Жао первой заметила именно её. Внешность этой девушки не была самой выдающейся среди присутствующих, но в ней чувствовалась особая, ни с кем не сравнимая аура.
В этот момент один из евнухов, державший в руках свиток, пронзительно, почти по-женски, произнёс:
— Госпожа Ван Шицюэ, дочь канцлера Вана, да явится к трону!
Красавица в красном платье и была Ван Шицюэ. Она сделала шаг вперёд, но, видимо, от волнения споткнулась и, опустив голову, скромно поклонилась.
— Служанка Ван Шицюэ кланяется Его Величеству! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч лет!
Цзи Жао, спрятавшись в кустах, осталась незамеченной. Она видела, что Ван Шицюэ кланялась в сторону императорского трона, над которым две служанки держали высокие церемониальные веера. Под золотисто-жёлтыми веерами восседал Чжоумин — мужчина лет тридцати с небольшим.
Однако яркая красота Ван Шицюэ, похоже, не произвела на него особого впечатления. Его взгляд всё время блуждал по другой девушке — той, что выглядела особенно нежной и чистой.
Чжоумин бегло окинул Ван Шицюэ взглядом, но, к счастью, вспомнил, что она дочь канцлера, и лениво махнул рукой:
— Госпожа Ван поистине прекрасна, как цветок под луной. Пусть будет возведена в звание цайжэнь.
Лицо Ван Шицюэ слегка побледнело, но она тут же скрыла своё разочарование.
Остальные девушки не смогли удержать насмешливых ухмылок. Если бы не присутствие императора, они, забыв о своём благородном воспитании, наверняка подошли бы и открыто посмеялись бы над ней.
Цзи Жао спокойно наблюдала, как завершился отбор. Чжоумин первым покинул сад, а отобранные девушки тут же сгруппировались в небольшие кружки, тихо переговариваясь и обмениваясь любезностями. Все они, умышленно или невольно, сторонились Ван Шицюэ, будто боясь запачкать своё достоинство, просто оказавшись рядом с ней.
Цзи Жао уже собиралась выйти из укрытия и «случайно» встретиться с императором, как вдруг заметила, что одна из кандидаток, явно с вспыльчивым характером, загородила путь Ван Шицюэ. Цзи Жао, уделившая этой девушке особое внимание, интуитивно чувствовала: она не проста.
Ван Шицюэ умела скрывать свои эмоции, но даже она не смогла сдержать досады при грубых насмешках этой вспыльчивой девицы.
Цзи Жао почувствовала: Ван Шицюэ точно необычная личность. Вспомнив о своей задаче — завоевать расположение Чжоумина, — она решила: лучше заручиться поддержкой такой девушки, чем оставаться в одиночестве среди чужих людей. Возможно, её помощь ещё пригодится.
Интуиция убийцы редко подводит. На этот раз Цзи Жао не ошиблась.
— Что вы здесь делаете? Как вы смеете шуметь во внутреннем дворце! — ледяным тоном произнесла Цзи Жао, выходя из-за кустов.
Вспыльчивая девушка так и ахнула от изумления, остальные тоже замерли в недоумении: откуда в месте отбора наложниц взялся такой юный ребёнок? И почему она говорит с таким высокомерием, будто стоит выше их всех? Очевидно, это не служанка...
Но Ван Шицюэ сразу заметила: хотя одежда девочки и выглядела скромно, даже бедновато по сравнению с пёстрыми нарядами кандидаток, её покрой был необычен. Широкие рукава, подол, волочащийся по земле, и на светло-голубой ткани — пять тёмных хвостов феникса. В Великой Чжоу только императрица имела право носить одежду с семью хвостами феникса, а принцессы — с пятью. Это был древний закон, нарушать который никто не осмеливался.
— Цайжэнь Ван кланяется Вашему Высочеству! — первой опустилась на колени Ван Шицюэ.
Та самая дерзкая девушка тоже поспешно склонила голову:
— Чанцзай Ли кланяется Вашему Высочеству!
За ними последовали и остальные:
— Кланяемся Вашему Высочеству!
Хотя все они, увидев скромное платье Цзи Жао, поняли, что перед ними всего лишь забытая принцесса, но формальности соблюдать всё же пришлось: ведь она по рождению — золотая ветвь императорского рода.
— Как вы посмели! Если отец увидит — вас всех выгонят из дворца! — строго сказала Цзи Жао.
Девушки засуетились, перешёптываясь, и быстро разошлись.
Ван Шицюэ не понимала, зачем принцесса заступилась за неё. Ведь она всего лишь цайжэнь, и у неё нет ничего, что могло бы быть полезно принцессе. Тем не менее, она искренне была благодарна.
— Служанка благодарит Ваше Высочество за помощь! Сегодняшнюю доброту я запомню навсегда. Если в будущем представится возможность отблагодарить — не откажусь!
Цзи Жао, достигнув цели, не стала задерживаться:
— Меня зовут Сыжао, я четвёртая дочь Его Величества. Я помогла тебе не из-за чего-то особенного. Просто помни свои слова.
С этими словами она развернулась и ушла.
Цзи Жао сразу вернулась в Холодный дворец. Хотя наложница Цянь находилась под домашним арестом, сама принцесса могла свободно передвигаться по дворцу, но часто страдала от жадных слуг вроде тётушки Хэ, которые урезали её пайки одежды и еды.
Однако теперь она была уверена: Чжоумин наверняка уже узнал о её поступке. Ведь шум в Императорском саду был слишком велик, чтобы его можно было скрыть. Те интриганы, которые годами прятали её существование, теперь не смогут этого сделать. Вероятно, они и не ожидали, что забытая на пять-шесть лет принцесса из Холодного дворца окажется такой смелой.
Увидев у ворот Холодного дворца старого евнуха, который нервно туда-сюда ходил, Цзи Жао ещё больше обрадовалась: всё шло именно так, как она и предполагала.
— Ах, принцесса Сыжао! Наконец-то я вас дождался! Его Величество прислал меня за вами! — воскликнул старик.
— Не пойду! Он забыл обо мне и моей матери на все эти годы, а теперь вдруг вспомнил? — Цзи Жао так убедительно изобразила обиженную дочь, что даже этот евнух, проживший в дворцовых интригах десятилетия, не усомнился в искренности её чувств.
Евнух вздохнул и мягко заговорил:
— Ваше Высочество, чьи слова посмеет ослушаться? Пожалуйста, пойдёмте со мной.
— Моя мать день и ночь ждала его, а он верил клеветникам и забыл обо мне! Не пойду! Если хочет увидеть меня — пусть сам приходит в Холодный дворец! — со слезами на глазах сказала Цзи Жао, и её холодное личико стало ещё жалостнее.
Евнух не стал настаивать. Он вспомнил, какое удивлённое и раскаянное выражение появилось на лице Чжоумина, когда тот узнал, что у него есть четвёртая дочь, которую забыли на много лет. Значит, принцесса уже заняла определённое место в сердце императора.
— Хорошо, Ваше Высочество, отдохните пока. Я передам ваши слова Его Величеству, — сказал он и ушёл.
Почему Цзи Жао осмелилась говорить такие, казалось бы, дерзкие вещи? Всё просто: она прекрасно понимала, что Чжоумин — не мудрый правитель, но и не жестокий тиран. Он любил наслаждения и, вероятно, привык слышать горькую правду от министров. Её слова в его ушах покажутся просто детской обидой, а не оскорблением.
Наложница Цянь накинула белоснежную накидку из соболя, и жемчужины, свисавшие с её лба, слегка покачивались при каждом движении. Приняв от служанки платок, она промокнула виски и с тревогой выглянула в окно дворца Юйлу, будто ожидая кого-то.
Наконец, спустя почти полчаса, через красные ворота внесли паланкин. Она узнала ведущего его старого евнуха — самого Чжао, личного слугу Чжоумина, — и её нахмуренные брови немного разгладились. Наложница Цянь поспешно вышла из покоев. Евнух Чжао Фудэ почтительно опустился на колени:
— Раб Чжао Фудэ кланяется наложнице Цянь!
— Вставай, евнух Чжао. В моём дворце Юйлу не нужно такой строгости, — сказала она. Несмотря на долгие годы в Холодном дворце, она не утратила изящных манер и знания придворного этикета.
Из паланкина показалась маленькая ручка, и вслед за ней вышла девочка с чертами лица, словно нарисованными кистью художника. Увидев мать, она радостно улыбнулась.
— Мама! — воскликнула Цзи Жао, и её большие чёрные глаза засияли, как звёзды. Она бросилась в объятия наложницы Цянь.
Та крепко обняла дочь, и её тревожное сердце наконец успокоилось.
— Ты, шалунья, становишься всё дерзче! — ласково упрекнула она, но в глазах светилась нежность.
— Мама здорова? — Цзи Жао, улыбаясь, отстранилась и, как положено, сделала почтительный поклон.
Евнух Чжао тоже улыбнулся:
— Принцесса Сыжао — ваше сердечко, наложница. Не прошло и минуты, как вы уже начали волноваться.
— Евнух Чжао, вы преувеличиваете! Кто возьмёт в жёны такую непоседу? — Наложница Цянь ласково ткнула пальцем в лоб дочери, и, убедившись, что с ней всё в порядке, окончательно успокоилась.
Евнух Чжао вежливо рассмеялся, взмахнул метёлкой из хвоста яка и, вместе со слугами, удалился.
Когда все ушли, Цзи Жао проводила мать в покои дворца Юйлу, велела слугам удалиться и подробно рассказала, как виделась с Чжоумином.
— Мама, я видела отца. Не знаю, искренен ли он или нет, но он много говорил о том, как хочет загладить вину перед нами. Даже тех мерзавцев, что издевались над нами, он лично наказал при мне. Кажется, он действительно раскаивается... Но я ему не верю.
Наложница Цянь погладила её по руке и мягко улыбнулась:
— Пусть так или иначе, но теперь он дал нам спокойную жизнь. Для меня важно только твоё благополучие, доченька.
Цзи Жао надула губы и опустила глаза:
— Неужели мама до сих пор не может забыть его? Ты сама за него заступаешься...
— Жао! — голос наложницы Цянь прозвучал строже обычного. Впервые за всё время она так резко обратилась к дочери.
http://bllate.org/book/3109/342058
Готово:
