На следующее утро, едва взошло солнце, слуги поместья Хоу поднялись с постелей, чтобы приступить к своим привычным обязанностям. Кухарка пораньше пришла на кухню, намереваясь приготовить утреннюю трапезу для господ, но, переступив порог, замерла в немом изумлении.
Кухня была пуста. Там, где еще вчера хранились рис, мука, масло и прочая провизия, теперь не осталось ровным счетом ничего. Более того, исчезла даже вся кухонная утварь — котлы, чаши, поварешки, словно кто-то подчистую вычистил не только кухню, но и кладовые за одну единственную ночь.
Цзян Лин изначально не планировал забирать посуду — в конце концов, это были вещи, которыми пользовались другие, и он брезговал ими. Однако, поразмыслив, решил: пусть ему они и не нужны, но могут пригодиться тем, кто в них действительно нуждается. Не оставлять же добро этим людям из поместья Хоу! Хмыкнув, он всё же прихватил всю утварь и припрятал её в пространственном кармане, выделив под неё отдельное место.
Кухарка, глядя на это странное зрелище, побледнела как полотно. Неужели здесь побывали призраки? Она истошно закричала, и её вопль, подобно эпидемии, мгновенно разнесся по всему поместью, подняв на ноги всех обитателей. Люди, жившие по соседству, спросонья терли глаза, пытаясь понять, что происходит, но вскоре обнаружили, что из их собственных комнат также бесследно исчезли все ценные вещи.
— А-а-а!
— А-а-а!
— А-а-а!
— Призраки! Кто-нибудь, на помощь!
В разных углах поместья один за другим вспыхивали испуганные крики. Кто-то твердил, что видел духов, кто-то вопил о ворах, а кто-то уверял, что это кара небесная за грехи поместья. В одночасье всё поместье Хоу погрузилось в хаос и леденящий ужас.
Глава поместья, Хоу Цзян Цзинхуэй, узнав о случившемся, с почерневшим от ярости лицом бросился к кладовой. Увидев пустоту, он обессиленно опустился на колени. Сердце обливалось кровью: всё, что он копил всю жизнь, исчезло без следа. Заметив в углу двух охранников, лежавших без чувств, он приказал привести их в чувство водой. Когда те очнулись, он дрожал от гнева:
— Что происходит? Вы же охраняли кладовую, как вы могли отключиться?
Узнав о масштабах случившегося, стражники в ужасе пали ниц:
— Господин, мы стояли на посту всю ночь, не отходили ни на шаг и глаз не смыкали. Мы сами не понимаем, как потеряли сознание, очнулись только тогда, когда вы нас облили водой.
Видя, что они не лгут, Цзян Цзинхуэй впал в глубокое замешательство. Кто мог обладать такой силой, чтобы незаметно вынести из поместья всё подчистую? Он перебирал в памяти всех знакомых — и врагов, и друзей, — но никто не казался способным на подобное. Неужели, как шептали слуги, здесь замешаны потусторонние силы? Нет, этого не может быть!
В этот момент Линь Жумен, только что проверившая свою личную казну, разрыдалась в голос — там тоже было пусто. Услышав, что и главная кладовая разграблена, она лишилась чувств. Вскоре наложницы Ли, Бай, Цю и все дети, плача и причитая, потянулись к главному двору, надеясь, что глава поместья защитит их. Но они не знали, что пострадали меньше всех — самые тяжелые потери понес сам Хоу. Увидев его, безжизненно сидящего на ступенях, домочадцы зарыдали еще пуще.
— Господин, давайте скорее заявим в управу! Может, воры еще не успели уйти далеко!
Пока обитатели поместья обсуждали подачу жалобы, они не подозревали, что об этом странном происшествии тайные стражи уже доложили императору. Услышав отчет, император помрачнел:
— Ты уверен в том, что видел? Никто не входил и не выходил? Есть ли в поместье тайные ходы?
Страж ответил:
— Ваше Величество, я уверен. Никто не входил и не выходил, тайных ходов в поместье нет.
Император долго молчал, погрузившись в раздумья.
— Как думаешь, не разыграли ли они этот спектакль сами? Но зачем? — он покачал головой, отвергая собственную догадку.
Если это не дело рук человеческих, то ситуация выходит за рамки здравого смысла. Вычистить целое поместье, не издав ни звука... Если бы целью была их жизнь, то в живых уже никого бы не осталось. Значит ли это, что и его дворец теперь под угрозой? Император не мог избавиться от подозрений — это была профессиональная болезнь любого правителя. Он приказал усилить личную охрану.
— Если они заявят в управу, пришлите мне подробный отчет о каждом их шаге. Я хочу знать всё до мельчайших деталей.
Пока он не разберется в этом деле, он не сможет ни спать, ни есть. Страх, что однажды воры бесшумно проникнут в его собственный дворец, пробирал его до холодного пота.
Тем временем Цзян Лин, как раз направлявшийся к воротам поместья, чтобы позавтракать, увидел, как вся толпа из поместья Хоу с траурными лицами направляется в управу. Он полюбопытствовал, что случилось, но никто не удостоил его ответом. Ну и ладно, решил он, люди в горе, им не до посторонних. А он, как человек со стороны, не будет лезть не в свое дело. Напевая себе под нос, он отправился есть свои любимые вонтоны — надо успеть насладиться ими, пока не стало поздно.
Когда процессия из поместья Хоу дошла до управы, чиновник Чжао, уже получивший инструкции от тайных стражей, тщательно записал их показания и лично повел два отряда на осмотр места происшествия. Их цель была ясна: разделившись, они принялись обыскивать поместье. Одна группа отправилась в кабинет главы, кладовые и покои госпожи, другая — в дома наложниц и детей.
Они внимательно изучали каждый дюйм — стены, полы, углы, используя мечи и железные прутья. Их действия казались Цзян Цзинхуэю и Линь Жумен крайне подозрительными. Зачем они это делают? Неужели подозревают наличие тайных ходов, о которых он сам даже не догадывался?
Цзян Цзинхуэй лихорадочно перебирал в уме варианты. Неужели кто-то давно точил зуб на его поместье и тщательно всё спланировал? Глядя на пустые стеллажи, он чувствовал, как внутри закипает ярость. Кто бы это ни был, он заставит его заплатить сполна. Он перебрал в голове всех своих врагов, но ни на секунду не подумал о Цзян Лине. В его глазах этот никчемный и трусливый сын был лишь отбросом, который не стоил даже подозрений.
***
В резиденции премьер-министра, которую также полностью обчистили, заявлять в управу не решились. Ни пропажу имущества, ни увечье второго сына, лишившегося мужского достоинства, они не могли предать огласке, решив проглотить обиду. Премьер-министр боялся, что это ловушка, расставленная против него. Ведь воры оставили ему лишь одну вещь — трон и парадную мантию императора.
http://bllate.org/book/31067/3786157
Готово:
