— Я знаю, — сказала императрица-мать, — каждое ваше слово я запечатлела в сердце. Когда я впервые увидела сына после родов… я… я раскалила докрасна фениксовую шпильку и изуродовала лицо младшего. Без того же самого облика, что у старшего брата, он не мог претендовать на трон. Все вокруг стали сторониться его, словно змеиной язвы. Но ведь он — родной брат императора, мой собственный сын… Не могла же я допустить, чтобы он навеки остался в таком плачевном положении…
Мастер Чжан пристально смотрел на императрицу-мать. По её лицу и интонации он не увидел и тени притворства — лишь искреннюю боль. Лишь тогда он наконец перевёл дух, но последующие слова заставили сердце императрицы-матери подскочить к самому горлу.
— Ранее я видел, что судьба государства пребывает в расцвете. Однако в последнее время она внезапно пошла на спад. Похоже, Звезда Беды не желает мириться со своим положением и намерена оспорить первенство у Звезды Счастья.
— Что же делать?! — вскричала императрица-мать, потрясённая.
— Однако совсем недавно на небосклоне появилась новая звезда — редкостная Звезда Благодати. Если она окажется рядом со Звездой Счастья, это несомненно поднимет судьбу государства на новую высоту и избавит нас от тревоги за Звезду Беды. Но…
Казалось, все мастера даосских искусств любят говорить с паузами. За это короткое время сердце императрицы-матери уже несколько раз то взмывало ввысь, то падало в пропасть.
— Но что? — нетерпеливо спросила она.
— Хотя Звезда Благодати и появилась рядом со Звездой Счастья, Звезда Беды тоже рядом. Звезда Благодати — женского начала, а Звезда Счастья и Звезда Беды — мужского. Возникла ситуация, где два мужчины соперничают за одну женщину.
Мастер Чжан никогда не видел Ли Хуайюя и Ли Шэньсина и не знал, насколько различны их лица. Но императрица-мать знала. «Разве только если бы Звезда Благодати была слепа, она выбрала бы кого-то другого, а не императора», — подумала она.
— Звезда Благодати крайне важна. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Звезда Беды переманила её к себе. Это может повлиять на саму судьбу.
С этими словами Мастер Чжан завершил передачу цели своего визита и тут же встал, чтобы проститься с императрицей-матерью.
— Вы обязаны понаблюдать, не увлечены ли оба брата одной и той же девушкой. Как только обнаружите это — немедленно помогите императору жениться на ней. Престол императрицы принадлежит только ей.
Императрица-мать запомнила каждое слово мастера и решила непременно расспросить об этом императора, как только он вернётся.
В то время как императрицу-мать терзали тревожные мысли, во владениях Ли Шэньсина царила настоящая бойня.
— Шэньсин, тебе повезло! — воскликнул император, глядя на то, как Юэ Ся и Ли Шэньсин держатся за руки, а она с такой нежностью улыбается его изуродованному лицу, что в её глазах светится искренняя, трогательная теплота. А он, император, чьё лицо с детства было предметом всеобщего восхищения, теперь был полностью проигнорирован. Это приводило его в ярость.
— И я так думаю, — невозмутимо ответил Ли Шэньсин, глядя прямо в глаза императору, — наверное, всю свою удачу я истратил, чтобы заслужить её любовь.
Наложница Ли, стоявшая рядом с императором, с такой же ненавистью смотрела на Юэ Ся. Ей было всё равно, что император вывел её из дворца, а потом бросил одну. Её злило лишь одно: как Юэ Ся посмела заставить двух братьев враждовать из-за неё? Зависть жгла её изнутри.
Самой спокойной была Юэ Ся. Ведь с точки зрения боевых навыков все присутствующие, кроме неё, были просто мусором. Если бы она захотела, то в мгновение ока заставила бы каждого из них заново учиться жить.
— Ли Шэньсин изуродован… неужели тебе не тяжело рядом с ним, девушка? — обратился император к Юэ Ся, и его лицо тут же преобразилось: вместо холодной злобы, с которой он говорил с Ли Шэньсином, теперь звучал тёплый, мягкий, почти ласковый голос.
Хотя у императора и ума, и такта было в обрез, больное место брата он находил безошибочно. Ли Шэньсин сжал кулаки от ярости — ведь внешность действительно была для него больной темой, особенно когда речь шла о Юэ Ся.
Юэ Ся взяла его руку и осторожно разжала пальцы, после чего переплела свои пальцы с его.
— Ничего не поделаешь. Я люблю его. Неважно, как он выглядит — я всё равно его люблю.
С самого первого взгляда на Ли Шэньсина Юэ Ся поняла: это и есть её А Цзинь.
Ранее она много слышала от Цуй Инъин — о прославленном юном императоре и о своевольном брате-близнеце. Но она была не отсюда и не поддалась очарованию сияющего ореола «Звезды Счастья», которым окружили императора. Слушая рассказы Цуй Инъин, она всё больше убеждалась, что всё не так просто.
Цуй Инъин была дочерью министра, и её слова были куда достовернее народных баек.
Юэ Ся прожила с Ли Хуайюем уже не одну жизнь и знала его как облупленного. Если бы император действительно был её А Цзинем, почему все его указы содержали изъяны? Причём ошибки были искусно замаскированы и касались самых разных сфер. Такое впечатление, будто кто-то нарочно подсунул ему эти решения. Более того, стиль управления напоминал А Цзиня. Но если бы указы исходили от самого императора, у него не было бы причин так поступать.
Если только за ним не стоял кто-то другой — кто не в ладах с ним самим.
Этот «кто-то» и есть настоящий А Цзинь. Оглядев весь двор, Юэ Ся пришла к выводу: только принц Ли Шэньсин мог быть этим человеком.
Он — принц, внешне в прекрасных отношениях с императором, пользуется его полным доверием, но слава у него дурная. Каждое его действие выглядит безрассудным и своевольным, но в итоге всё завершается блестяще.
Он явно не простой человек.
Поэтому Юэ Ся с самого начала не смотрела на имя «Ли Хуайюй». Увидев глаза Ли Шэньсина в первый раз, она сразу поняла: это он — её А Цзинь.
Пусть хоть кто-то зовётся Ли Хуайюем — для неё А Цзинь только один.
— Юэ Ся… — прошептал Ли Шэньсин, крепко сжимая её мягкую, тёплую ладонь. Впервые он услышал от неё такое открытое признание — да ещё и при императоре. Его сердце переполняла радость.
— Не надо себя заставлять, девушка, — сказал император, хотя сам выглядел крайне недовольным. Он не мог поверить в искренность Юэ Ся.
То же самое чувствовала и наложница Ли. Зависть пылала в её груди. Почему ей не удалось того, что легко досталось этой женщине?
— Девушка, не стоит думать о положении Ли Шэньсина. Я — император. Если тебя принуждают, я обязательно восстановлю справедливость.
— Никто меня не принуждает. Я действую по собственной воле.
Юэ Ся не хотела тратить время на пустые разговоры с императором. Ей было противно видеть, как этот человек, облачённый в облик её А Цзиня, но лишённый его духа и осанки, болтает без умолку.
— Осмелюсь просить императора о милости: даровать мне брак с принцем Ли Шэньсином. Я, конечно, не из знатного рода, но кое-какими достоинствами обладаю. Поскольку моё сердце принадлежит принцу, и я слышала, что император славится мудростью и милосердием, прошу вас — благословите наш союз.
— Юэ Ся! — воскликнул Ли Шэньсин, с изумлением и восторгом глядя на неё. Ему хотелось немедленно обнять её и унести в свои покои.
…
Император в ярости вернулся во дворец. Обычно он лично провожал наложницу Ли или оставался ночевать у неё, но на этот раз даже не обратил на неё внимания — сразу ушёл в свои покои.
Услышав, что император вернулся, императрица-мать поспешила к нему.
— Из-за чего вы так рассердились, сынок?
— Да из-за этого Ли Шэньсина!
Сердце императрицы-матери дрогнуло.
— Что случилось?
— Какой наглости достиг этот урод, этот чудовищно изуродованный ничтожный человек, если сумел завоевать сердце Юэ Ся? Она даже не удостоила меня взглядом!
Императрица-мать поспешила уточнить:
— Сегодня я навестил Ли Шэньсина и увидел рядом с ним девушку прекраснее лунной богини. Я подумал, что её держат силой, и хотел защитить. Но она сама заявила, что хочет быть с ним! Как такое возможно? Как может такой урод быть достоин такой красавицы?
— Так вы… влюблены в эту девушку?
— Юэ Ся прекрасна, как бессмертная. Кто бы не полюбил её?
Услышав это и вспомнив, когда именно появилась Юэ Ся, императрица-мать всё поняла. Её охватила тревога — ведь речь шла о судьбе всей империи.
— Сынок, эта девушка, вероятно, и есть та Звезда Благодати, о которой говорил Мастер Чжан. Ты обязан сделать её императрицей. Только так династия Ли сохранит власть над Поднебесной.
— Если Ли Шэньсин станет помехой… не щади его. Он больше не твой брат.
Императрица-мать произнесла эти слова с тяжёлым сердцем.
Во дворце наложница Ли, держа в руках чашу с целебным отваром, вошла без доклада. Император в это время был погружён в гору неразобранных докладов.
Обычно большую часть дел за него решал Ли Шэньсин. Сколько бы бумаг ни накопилось, тот справлялся за час-два. А теперь доклады росли, как снежный ком: вчерашние не прочитаны, а сегодняшние уже лежат сверху.
Подумав, что Ли Шэньсин сейчас, вероятно, наслаждается жизнью в объятиях красавицы, император пришёл в ещё большее раздражение. Ему хотелось поджечь всю эту кипу непонятных бумаг.
— Ваше величество… вы сердитесь из-за той девушки, Юэ Ся? — тихо спросила наложница Ли, ставя чашу на стол.
Её мягкий голос немного успокоил императора.
— Ты же женщина. Скажи, что у неё в голове? Почему она предпочла Ли Шэньсина мне?
Император никак не мог признать, что его превзошли. Ведь все женщины всегда восхищались его красотой и статусом! Чем же этот Ли Шэньсин лучше?
— По-моему, неважно, что думает Юэ Ся, — сказала наложница Ли. — Всё Поднебесное принадлежит вам. Если вы выразите желание, одна девушка, ещё не вышедшая замуж за принца, не посмеет ослушаться императорского указа. Пусть придёт ко двору.
Она подстрекала императора использовать власть, чтобы разлучить Юэ Ся и принца. Ведь именно из-за Ли Шэньсина она попала в этот императорский ад. Теперь она хотела втянуть в него и его возлюбленную, чтобы та тоже испачкалась в грязи.
— Тогда я обещаю ей место императрицы! Неужели она откажется стать первой женщиной Поднебесной? — воскликнул император, вспомнив слова матери. На его лице появилась самоуверенная улыбка, от которой наложнице Ли стало больно.
Она ненавидела императора, но всегда считала престол императрицы своим по праву. А теперь одно его слово заставило её желать Юэ Ся смерти.
«За что?! Почему ей так легко достаётся то, о чём я мечтала всю жизнь?»
…
Во владениях принца.
Юэ Ся отложила кисть. Перед Ли Шэньсином лежал лист бумаги с изящным цветочным почерком.
— Это твой почерк? Почему он так похож на мой?
Ли Шэньсин с недоумением рассматривал рецепт из неизвестных трав.
Он выработал свой почерк годами упорных занятий и редко показывал его другим. Юэ Ся не могла подражать ему.
— Ты разве не помнишь? Я училась писать именно у тебя.
Ли Шэньсин удивился.
— Когда это было? Почему я ничего не помню?
Юэ Ся встала на цыпочки, дотронулась пальцем до его лба и подмигнула:
— В прошлой жизни.
— Мы были мужем и женой в прошлой жизни?
Ли Шэньсин не сомневался в правдивости её слов — его интересовало лишь их отношение.
— Не только в прошлой. И в позапрошлой, и в той, что была до неё… Мы всегда были мужем и женой.
Ли Шэньсин сначала обрадовался, но тут же загрустил.
— А как я выглядел в те жизни?
— Ты всегда был самым красивым, — с нежностью сказала Юэ Ся, беря его за руку. — И тогда, и сейчас.
Её слова согрели его сердце, но он решил, что она просто утешает его. Ему казалось, что она особенно сочувствует ему из-за его изуродованного лица.
— О чём ты думаешь! — Юэ Ся ущипнула его за щёку и потянула. — Как ты смеешь мне не верить?
Ли Шэньсин слегка обиженно потёр лицо. Юэ Ся передала ему рецепт:
— Раз не веришь — придётся доказать. Пусть все увидят, что мой муж — самый прекрасный мужчина на свете. И пусть те, кто принял медную монету за золотую, потом горько пожалеют.
Ли Шэньсин наконец успокоился. Сначала он услышал только слово «муж», но теперь до него дошёл и остальной смысл.
— Ты хочешь сказать… этот рецепт исцелит моё лицо?
http://bllate.org/book/3105/341743
Готово:
