Императрица-мать как раз ухаживала за цветами, но, едва услышав, что Державный Наставник желает её видеть, тут же велела проводить его в передний зал. Ведь именно Мастеру Чжану она обязана своим нынешним положением — и потому относилась к нему с глубоким уважением.
Мастер Чжан был не просто духовным наставником императорского двора: он ведал звёздными наблюдениями и охранял судьбу династии. Обычно он пребывал в уединении на Башне Звёзд, но после того, как в прошлый раз предсказал появление Двух Звёзд — Счастья и Беды, — сильно пострадал от отдачи и с тех пор находился в затворничестве, поправляя здоровье. Даже император не видел его всё это время. Значит, раз он явился во дворец специально к ней, наверняка речь пойдёт о чём-то крайне важном.
— Сколько лет не виделись! Господин Наставник выглядит прекрасно. Видимо, ваши раны почти зажили.
Императрица-мать приветствовала Мастера Чжана, а тот лишь горько усмехнулся.
— Отдача за вторжение в волю Небес так просто не проходит.
С самого первого Мастера Чжана, который помог основателю династии Ли завоевать Поднебесную, его потомки поколение за поколением служили Державными Наставниками при императорах Ли. Но нынешнее поколение уже далеко не то, что прежде. Возможно, из-за чрезмерного разглашения небесных тайн одарённость представителей рода Чжан постепенно угасала, а их астрологические предсказания становились всё менее точными. Покойный император даже задумывался об отмене титула Державного Наставника для рода Чжан.
Нынешний Мастер Чжан, будучи самым талантливым в своём роду, в отчаянии пошёл на риск и как раз тогда предсказал знаменательное событие — рождение Двух Звёзд. Благодаря этому покойный император вновь стал уважать род Чжан.
Мастер Чжан не стал тратить время на пустые разговоры и сразу перешёл к сути, поведав императрице-матери о своих недавних наблюдениях на Башне Звёзд и возникших сомнениях.
— Девятнадцать лет назад, когда я предсказал рождение Двух Звёзд — Счастья и Беды — прямо в вашем чреве, я чётко сказал: старший — Счастье, младший — Беда. После этого я пострадал от отдачи и ушёл на Башню Звёзд на лечение, так что не знал, что происходило дальше. Однако, судя по процветанию государства, Счастливая Звезда явно успешно управляет страной. А что же с Звездой Беды? Я слышал, император пожаловал ему титул вана? Как вы могли дать ему власть?! Неужели не боитесь, что Беда помешает удаче Счастья?
Императрица-мать, увидев мрачное лицо и торопливые упрёки Наставника, поспешила объясниться.
— Я помню каждое ваше слово. Сразу после родов, едва увидев детей… я… я раскалила до красна фениксовую шпильку и изуродовала лицо младшего. Без сходства со старшим он никогда не сможет претендовать на трон, и все вокруг станут избегать его, как змею. Но ведь он — сын императора и мой собственный ребёнок… Мне было невыносимо видеть его в таком состоянии…
Мастер Чжан пристально смотрел на императрицу-мать и, убедившись, что та говорит искренне, наконец немного успокоился. Однако его следующие слова заставили сердце императрицы подскочить к горлу.
— Раньше я видел, что судьба государства стабильно процветает, но в последнее время она внезапно пошла на спад. Похоже, Звезда Беды не смирилась со своим положением и намерена бороться за главенство со Звездой Счастья.
— Что же делать?! — растерялась императрица-мать.
— Однако совсем недавно на небосклоне появилась новая звезда — редкая Звезда Благодати. Если она окажется рядом со Звездой Счастья, то непременно поднимет судьбу государства на новый уровень, и тогда уже не придётся так сильно опасаться Звезду Беды. Но…
Похоже, все Державные Наставники любят делать паузы перед самым важным. За это короткое время разговора с Мастером Чжаном сердце императрицы-матери уже несколько раз то взмывало, то падало.
— Но что? — не выдержала она.
— Звезда Благодати действительно появилась рядом со Звездой Счастья, однако Звезда Беды тоже там. Звезда Благодати — женского начала, а Счастье и Беда — мужского. Возникла ситуация: два мужчины соперничают за одну женщину.
Мастер Чжан не видел Ли Хуайюя и Ли Шэньсина и не знал, насколько различаются их лица. Но императрица-мать знала прекрасно. Если только Звезда Благодати не слепа, выбор очевиден — она непременно предпочтёт императора.
— Звезда Благодати крайне важна. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы её заполучила Звезда Беды — это может изменить саму судьбу!
С этими словами Мастер Чжан завершил свой визит и поднялся, чтобы проститься.
— Вы обязаны выяснить, не увлечены ли оба брата одной и той же девушкой. Как только обнаружите это — сделайте всё возможное, чтобы император взял её в жёны. Этот трон императрицы принадлежит только ей.
Императрица-мать крепко запомнила слова Наставника и решила непременно расспросить об этом императора, как только он вернётся.
Пока императрица-мать тревожилась из-за слов Мастера Чжана, во владениях вана Ли Шэньсина разворачивалась настоящая бойня.
— Шэньсин, тебе повезло! — проговорил император, глядя, как Юэ Ся с нежностью улыбается Ли Шэньсину, чьё лицо было ужасно изуродовано. Её глаза сияли искренней теплотой, тогда как он, с детства привыкший быть центром всеобщего внимания, был совершенно проигнорирован. Это выводило его из себя.
— И правда, — ответил Ли Шэньсин, не собираясь уступать брату ни на йоту. — Наверное, мне пришлось отдать всё своё счастье в этой жизни, чтобы заслужить её любовь.
Наложница Ли, стоявшая рядом с императором, с такой же ненавистью смотрела на Юэ Ся. Ей было всё равно, что император вывез её из дворца, а потом бросил одну. Она лишь завидовала: как эта девушка смогла заставить обоих братьев соперничать за неё? В её груди пылало пламя ревности.
Самой спокойной оставалась Юэ Ся. Ведь по боевой мощи все присутствующие, кроме неё, были просто беспомощны. Если бы она захотела, то в мгновение ока заставила бы всех заново переосмыслить своё существование.
— У Шэньсина изуродован облик… как же тебе нелегко, девушка, — обратился император к Юэ Ся, мгновенно сменив выражение лица. Вместо холодной враждебности, с которой он говорил с Ли Шэньсином, теперь в его голосе звучала тёплая, почти ласковая нежность.
Хотя император был не слишком умён и сообразителен, больное место брата он находил безошибочно. Ли Шэньсин сжал кулаки от злости — ведь внешность действительно была для него мучительной темой, особенно когда речь шла о Юэ Ся.
Юэ Ся осторожно разжала его пальцы и переплела свои с его.
— Ничего страшного. Я люблю его. Каким бы он ни был — я всё равно люблю.
С самого первого взгляда на Ли Шэньсина Юэ Ся поняла: это и есть её Ай Цзинь.
Раньше Цуй Инъин много рассказывала ей о «мудром юном императоре» и «высокомерном брате-близнеце». Но Юэ Ся была не отсюда и не поддалась ослепляющему блеску легенды об «избраннике Небес». Слушая описание Цуй Инъин, она всё больше убеждалась, что всё не так просто.
Цуй Инъин была дочерью главы одного из ведущих министерских родов, поэтому её слова были куда достовернее народных слухов.
Юэ Ся прожила уже несколько жизней с Ли Хуайюем и прекрасно знала все его привычки. Если бы император и вправду был её Ай Цзинем, его указы не содержали бы стольких изъянов. Причём эти недочёты затрагивали самые разные сферы и были искусно замаскированы — явно кто-то нарочно вносил их в указы. Более того, манера составления этих указов напоминала стиль Ай Цзиня. Если бы император сам принимал решения, у него не было бы причин так поступать.
Значит, за ним стоит некто, кто помогает ему править, но при этом не питает к нему добрых чувств.
Этот таинственный помощник, скорее всего, и есть настоящий Ай Цзинь. Оглядев всех при дворе, Юэ Ся пришла к выводу: единственный, кто подходит под описание, — это ван Ли Шэньсин.
Он — ван, внешне дружит с императором и пользуется его полным доверием. Его репутация скверна, но всякий раз, когда он берётся за дело, сначала ведёт себя безрассудно и своевольно, а в итоге всё завершается блестяще.
Такой человек явно не прост.
Поэтому Юэ Ся с самого начала не обращала внимания на имя «Ли Хуайюй». Увидев глаза Ли Шэньсина, она сразу поняла: это он — её Ай Цзинь.
Как бы ни звали этого человека, он — тот, кого она искала.
— Юэ Ся… — прошептал Ли Шэньсин, крепче сжимая её мягкую и тёплую ладонь. Впервые он услышал от неё столь чёткое признание — да ещё и при императоре. Его сердце переполняла радость.
— Не стоит себя мучить, девушка, — сказал император, стараясь сохранить спокойствие, хотя лицо его было мрачно. Он не мог поверить в искренность Юэ Ся, и именно поэтому страдал ещё сильнее.
Наложница Ли тоже не верила своим ушам, а в её груди ревность разгоралась всё ярче. Почему ей самой не удалось добиться того, что этой женщине далось так легко?
— Девушка, не беспокойтесь о положении Шэньсина. Я — император. Если вас заставляют оставаться с ним, я непременно восстановлю справедливость.
— Никто меня не заставляет. Я остаюсь с ним по собственной воле.
Юэ Ся не хотела вступать в долгие споры с императором и не желала видеть перед собой человека, чьё лицо напоминало Ай Цзиня, но чья душа была пуста.
— Осмелюсь просить императора о милости, — сказала она. — Хотя я и не из знатного рода, но считаю, что обладаю некоторыми достоинствами. Поскольку моё сердце принадлежит вану Ли Шэньсину, и я слышала, что император славится мудростью и милосердием, прошу вас благословить наш союз.
— Юэ Ся! — воскликнул Ли Шэньсин, с изумлением глядя на неё. Ему хотелось немедленно обнять её и прижать к себе.
…
Император в ярости вернулся во дворец. Обычно он лично отвозил наложницу Ли обратно в её покои или оставался ночевать у неё, но на сей раз даже не обратил на неё внимания и сразу отправился в свои апартаменты.
Услышав, что император вернулся, императрица-мать поспешила к нему.
— Что так разгневало вас, сын мой?
— Да этот Ли Шэньсин! — вырвалось у императора.
Сердце императрицы-матери дрогнуло.
— Что случилось?
— Какой наглостью обладает этот урод, этот призрак в человеческом обличье, если даже Юэ Ся отдаёт ему всё своё сердце и не желает взглянуть на меня!
Императрица-мать поспешила выведать подробности.
— Сегодня я навестил Ли Шэньсина и увидел рядом с ним девушку прекраснее лунной богини Хэнъэ. Я подумал, что её держат насильно, и хотел защитить, но она сама настаивала на том, чтобы остаться с ним. Разве это логично? Как может такой урод быть достоин такой красоты?
— Так вы… влюблены в эту девушку?
— Юэ Ся прекрасна, как бессмертная, и от её вида забываешь обо всём на свете. Как я могу её не любить?
Услышав это и вспомнив, когда именно появилась Юэ Ся, императрица-мать всё поняла. Её охватило ещё большее беспокойство — ведь речь шла о судьбе всей империи.
— Сын мой, эта девушка, вероятно, и есть та Звезда Благодати, о которой говорил Мастер Чжан. Ты обязан сделать её своей императрицей — только так династия Ли сможет процветать вечно.
— Если Ли Шэньсин станет помехой, не щади его, хоть он и твой младший брат.
Императрица-мать произнесла эти слова, сжав сердце.
http://bllate.org/book/3105/341742
Готово:
