Когда принцесса Чжао Лэсинь выбирала себе жениха, Ли Хуайюй как раз готовился к императорским экзаменам, и она ни разу не видела его. Иначе Юэ Ся, возможно, столкнулась бы с Ли Хуайюем, уже обручённым с принцессой.
Дворцовый евнух опустил голову, притворяясь деревянной статуей, и молчал.
Он видел, что принцесса, похоже, положила глаз на канцлера Ли, но не проронил ни слова. В душе же он уже решил: при удобном случае обязательно предупредит и императора, и самого канцлера.
Ведь эта принцесса Нинфу — не подарок.
Её прежний муж, внезапно скончавшийся, изначально был обручён с другой девушкой, но принцесса всё равно отбила его у неё, из-за чего та несчастная умерла от тоски.
Похоже, это была кара небес: выйдя замуж, принцесса прожила с ним всего несколько месяцев и овдовела. Нельзя допустить, чтобы она теперь погубила столп государства.
…………
— А Цзинь.
— А Жуй, ты вернулась! — Ли Хуайюй, едва переступив порог, увидел, что Юэ Ся уже дома. Рядом с ней стояли двое — мужчина и женщина, оба необычайно прекрасны.
Мужчина был одет в зелёное, в руке держал нефритовую флейту — верно, это и был Хуан Яоши. Женщина в белом стояла близко к нему, явно связана с ним тёплыми отношениями.
— Полагаю, вы — родные А Жуй. Я Ли Хуайюй, рад приветствовать вас.
— А Жуй? — Хуан Яоши нахмурился, недоумённо глядя на Юэ Ся. Он подумал, что она представилась Ли Хуайюю под вымышленным именем.
— Старший брат, моё сяоцзы — Жуйгун, — смущённо пояснила Юэ Ся.
Ближе к полудню все четверо вместе пообедали — это был небольшой банкет в честь встречи. После трапезы Хуан Яоши увёл Ли Хуайюя в сад.
— Эта сестра, хоть и не росла рядом со мной с детства, но раз назвала меня старшим братом — значит, навсегда стала моей сестрой. У неё в этом мире нет ни родных, ни близких. Старший брат — как отец. Если ты хочешь взять её в жёны, сперва должен пройти моё испытание.
Ли Хуайюй скромно и спокойно ответил:
— Прошу, задайте задачу, старший брат.
Хуан Яоши был доволен его отношением и сразу перешёл к делу:
— Я не стану мучить тебя боевыми искусствами — ты ведь не воин. Я задам три испытания. Если пройдёшь все — с радостью признаю тебя своим зятем.
— Слушаю внимательно.
— Первое — письмо. Напиши что-нибудь на воде. Если получится — пройдёшь.
Управляющий Ли Фу, принёсший по требованию Хуан Яоши таз с водой, был поражён до глубины души.
Писать на воде?! Требование чересчур причудливое и жестокое. Ведь его господин, канцлер Ли, был желанным женихом для множества благородных девиц. И вот ради свадьбы он терпит такие унижения!
Сам Ли Хуайюй тоже растерялся. Он не ожидал, что будущий шурин устроит ему такое испытание.
Но он ни за что не отступит.
Поразмыслив, Ли Хуайюй взял кисть, окунул в чернила и осторожно попытался написать в воде, которую принёс Ли Фу.
Чернила в воде расплываются — это общеизвестный факт.
И в самом деле, едва кисть коснулась воды, чернила мгновенно растворились, исчезнув без следа.
Ли Хуайюй задумался, а затем велел Ли Фу добавить в чернила немного свиного жира. Когда он снова попробовал писать, чернила на мгновение сохранили форму в воде.
Ли Фу восхитился сообразительностью своего господина и подумал, что это испытание, несомненно, должно считаться пройденным.
— Ты умеешь хитрить, — заметил Хуан Яоши, явно удивлённый. Не ожидал, что Ли Хуайюй так быстро найдёт решение.
— Значит, это испытание можно считать пройденным? — спросил Ли Хуайюй, глядя на внезапно улыбнувшегося Хуан Яоши. Он чувствовал: шурин не так-то просто отпустит его. И в самом деле, Хуан Яоши фыркнул:
— Твои цзы кривые и косые, да и исчезли мгновенно — я даже не разглядел. Так что нет, не засчитывается.
— Но… — Ли Фу не выдержал, хотел вступиться за своего господина, но один взгляд Ли Хуайюя заставил его замолчать.
— Что ж, хочешь сдаться? — спросил Хуан Яоши.
Ли Хуайюй покачал головой, твёрдо ответив:
— Задача, конечно, трудная, но я ни за что не откажусь. Прошу лишь дать мне немного времени.
— Ха-ха! — Хуан Яоши вдруг рассмеялся, в глазах мелькнуло одобрение. — Похоже, твои чернила плохи. Попробуй-ка вот эти.
Он протянул Ли Хуайюю небольшую коробочку.
Ли Хуайюй окунул кисть в густую «тушь» — и на воде чётко проступили стойкие, не исчезающие цзы.
— Не хочу, чтобы ты провалил даже первое испытание, — усмехнулся Хуан Яоши. — А то моя сестра обидится на меня.
Выходит, первое испытание было лишь предупреждением.
Ли Фу, глядя на решимость своего господина, вспотел от тревоги. Он только молил небеса, чтобы следующие два испытания не оказались столь же фантастическими.
— Второе испытание — живопись. Никаких особых условий: просто нарисуй портрет моей сестры.
Хуан Яоши добавил:
— Разумеется, не глядя на неё. И кисть твоя не должна ни разу замедлиться или дрогнуть.
На этот раз Ли Фу усмехнулся про себя.
С тех пор как Ли Хуайюй встретил Юэ Ся, он, прежде писавший лишь пейзажи, стал рисовать только её. Всё его рабочее помещение заполнено эскизами — все они изображают Юэ Ся, нарисованы по памяти.
Для других это задание было бы непосильно, но для Ли Хуайюя — проще простого.
Он без малейшего колебания велел подать краски и кисти и сразу же начал рисовать.
Его мастерство было велико: несколькими линиями он вывел нежный, изящный силуэт девушки.
Белоснежный жакет с застёжкой по центру, алые жемчужины в причёске.
Хуан Яоши заметил, что Ли Хуайюй изобразил именно сегодняшний наряд Юэ Ся.
Недурно, думает о ней.
Хуан Яоши вдруг улыбнулся.
Внезапно вокруг поднялся шум.
— Пожар!!!
Звон посуды, плеск воды, густой дым быстро заполнил сад.
Ли Фу первым растерялся, увидев, как дым сгущается, и хотел позвать Ли Хуайюя укрыться.
— Господин!
— Ничего страшного, — ответил тот, даже не поднимая головы. Его кисть двигалась плавно, без малейшего сбоя.
Дым быстро рассеялся, крики о пожаре стихли. По спокойному виду Хуан Яоши Ли Фу понял: это часть испытания.
К счастью, Ли Хуайюй не поддался отвлечению.
Он рисовал с вдохновением, сосредоточенно и уверенно. Картина почти готова, как вдруг появилась Линь Чаоинь, встревоженная и обеспокоенная.
— Беда! Юэ Ся снова потеряла сознание! У меня закончились пилюли «Цзюйхуа юйлу»! Яоши, скорее иди!
Лицо Хуан Яоши мгновенно стало серьёзным. Взмахнув рукавами, он исчез в мгновение ока.
Ли Фу подумал, что это очередная уловка, чтобы сбить с толку его господина, и был уверен: Ли Хуайюй не поддастся. Но, обернувшись, он увидел, как тот бросил кисть и поспешил вслед за Линь Чаоинь.
Ли Фу остолбенел.
Так это испытание или нет?
— А Цзинь? Почему ты такой встревоженный? — Юэ Ся как раз наливала Хуан Яоши чай, когда увидела, что Ли Хуайюй ворвался в покои.
Ли Хуайюй, убедившись, что с Юэ Ся всё в порядке, понял: это была ловушка, расставленная Хуан Яоши. Он не обиделся, а лишь мягко сказал ей:
— Главное, что с тобой всё хорошо.
Затем он с горькой улыбкой обратился к Хуан Яоши:
— Это испытание я проиграл.
— Пожалел ли ты, что последовал за ней? — спросила Линь Чаоинь.
— Испытания можно проходить снова, но человек у меня только один. Ничто не сравнится с её безопасностью.
Хуан Яоши медленно произнёс, пристально глядя на Ли Хуайюя:
— Ты прервал рисунок. Значит, это испытание не засчитывается.
— Старший брат, сестра Ин, что происходит? — Юэ Ся ничего не понимала. Ни Хуан Яоши, ни Линь Чаоинь не объясняли ей, и она вопросительно посмотрела на Ли Хуайюя.
— Ничего страшного, не волнуйся, — тихо ответил он, нежно и твёрдо.
Хуан Яоши фыркнул. По крайней мере, Ли Хуайюй не стал жаловаться Юэ Ся.
— Но ты, похоже, действительно держишь мою сестру на кончике сердца. Так что проигрыша тут нет, — смягчилась Линь Чаоинь. Она знала Хуан Яоши и понимала: именно такой поступок и был единственным правильным ответом. Это испытание, несомненно, считалось пройденным.
……
Хотя Ли Хуайюй прошёл два испытания, он не позволял себе расслабляться. Первые два были уже столь суровы — третье, вероятно, окажется ещё труднее.
Юэ Ся уже узнала, что Хуан Яоши испытывал Ли Хуайюя. Она была тронута заботой старшего брата и верила, что он не переступит границ. Но всё равно ей было жаль Ли Хуайюя, которого так мучили.
— А Жуй, я хочу попробовать твой молочный пудинг. Приготовишь несколько порций?
Ли Хуайюй нарочно отослал Юэ Ся, зная, что ей будет неловко оставаться. В его глазах светилась уверенность — будто он вовсе не боялся предстоящих трудностей.
Юэ Ся не могла отказать и ушла.
— Прошу, задайте последнее испытание, — сказал Ли Хуайюй, лишь убедившись, что Юэ Ся скрылась из виду.
Хуан Яоши и Линь Чаоинь переглянулись — в глазах обоих читалось одобрение.
— Ты неплох, — улыбнулся Хуан Яоши. — Первые два испытания ты прошёл отлично. Что до третьего…
Он многозначительно замолчал. Линь Чаоинь бросила на него взгляд и пояснила Ли Хуайюю:
— Он просто не придумал третьего. Раньше он так всегда — идёт на поводу у собственных причуд. Я уже помогла тебе однажды, теперь настала очередь помочь канцлеру Ли. Ты ведь блестяще справился с двумя такими сложными испытаниями — разве этого мало?
На самом деле, задания Хуан Яоши имели глубокий смысл.
Письмо на воде — это то, о чём Юэ Ся однажды рассказывала ему на Острове Персиковых Цветов. Сама же «тушь», способная писать на воде, была подарком Юэ Ся Хуан Яоши. Вне острова такой краски больше ни у кого не было.
С самого начала Хуан Яоши не собирался давать Ли Хуайюю пройти первое испытание. Он проверял его отношение.
Если бы Ли Хуайюй отступил перед столь немыслимым требованием, это означало бы: его решимость быть с Юэ Ся недостаточна. Без твёрдой воли и стойкости такой мужчина даже подавальщиком для Юэ Ся не годился бы Хуан Яоши.
Но поведение Ли Хуайюя превзошло ожидания.
Он спокойно попробовал, не сдался после неудачи, быстро придумал добавить свиной жир в чернила, не разозлился, когда его упрекнули, а искал иное решение.
Первое испытание Хуан Яоши оценил очень высоко.
Именно поэтому он так легко и пропустил Ли Хуайюя дальше.
То же касалось и второго испытания.
Ли Хуайюй был знаменитым мастером кисти, и даже Хуан Яоши высоко ценил его талант. Если бы он хоть на миг замешкался, рисуя Юэ Ся, это значило бы: она не так важна для него.
В таком случае он бы сразу провалил второе испытание.
Поджог сада, конечно, был отвлечением, но главное — подготовка к ложному сообщению о том, что с Юэ Ся случилось несчастье.
Хуан Яоши заранее дал понять Ли Хуайюю, что будет всячески мешать ему, и ложная тревога о Юэ Ся была очевидной уловкой. Поэтому, когда появилась Линь Чаоинь с криком, что Юэ Ся в обмороке, любой разумный человек подумал бы: «Это ловушка!»
Хуан Яоши проверял, поверит ли Ли Хуайюй.
Если бы тот не поддался и закончил портрет, формально выиграв испытание, Хуан Яоши немедленно перерезал бы ему сухожилия на руках.
Ради победы в рисовании пожертвовать безопасностью Юэ Ся?
Такой мужчина, пусть даже и честный чиновник, не заслуживал доверия. Хуан Яоши не убил бы его, но и миловать не стал бы.
Таким образом, во втором испытании Ли Хуайюй проигрывал в любом случае — если бы выбрал рисунок, а не Юэ Ся.
Единственный путь к успеху — искренне ставить её выше всего.
А что до третьего испытания…
— На этот раз я послушаю Чаоинь. Третье испытание отменяю. Просто послушай, как мы с Чаоинь сыграем дуэтом.
Ли Хуайюй с благодарностью поклонился, но в глубине души оставался напряжённым.
Он понимал: его будущий шурин действительно испытывал его, но Ли Хуайюй видел суть, не обижался на проверки и даже радовался, что у Юэ Ся есть такой заботливый старший брат.
http://bllate.org/book/3105/341723
Готово:
