— Это же сам Ли Хуайюй, бывший наставник наследного принца, тот самый, кто вместе с нынешним императором сверг коварного министра Цинь Хуя.
В тот самый миг, как прозвучало это имя, в сердце Юэ Ся вспыхнул целый фейерверк.
Тем временем, далеко на юге, в столице Южной Сун — Линани, в резиденции канцлера.
— Чем занят Хуайюй? — спросила пожилая женщина, усаживаясь в цветочном павильоне вместе с двумя молодыми госпожами и несколькими служанками. Слуги почтительно подавали чай, но самого хозяина всё не было видно. Лицо старой госпожи постепенно мрачнело.
Происхождение нынешнего канцлера Ли Хуайюя было нетрудно выяснить даже при небольших усилиях. Хотя он и родился в чиновничьей семье, он был сыном от наложницы министра работ Ли. В детстве его не жаловали, а мачеха была столь жестока, что отправила его жить в загородное поместье.
Однако никто не ожидал, что вместо того, чтобы запустить учёбу, он не только упорно занимался, но и случайно сдружился с нынешним императором — тогда ещё самым нелюбимым сыном государя. Ли Хуайюй стал его правой рукой. А когда новому императору понадобилось укрепить свою власть, Хуайюй лично явился на экзамены и добился невероятного — шести «чжуанъюаней» подряд, что сочли благоприятным знамением.
От тайного советника принца до канцлера, прославившегося на всю Поднебесную, прошло всего четыре года.
Именно так, в полном пренебрежении со стороны рода Ли, Хуайюй внезапно оказался на вершине власти — вторым лицом в империи после самого императора. Естественно, семья Ли тут же стала проявлять к нему «родственную заботу».
Пожилая госпожа была не кем иным, как старшей матроной рода Ли. Две молодые госпожи рядом с ней — её племянницы по материнской линии, обе в расцвете юности. Разгневанная тем, что Ли Хуайюй игнорирует её визит, старая госпожа была в дурном настроении.
— Я, его собственная бабушка, пришла лично! А он всё не появляется! Неужели он не считает меня достойной уважения?!
— Господин канцлер занят важными делами и велел нам как следует принять вас, госпожа, — ответил управляющий с почтительным поклоном, хотя про себя думал совсем иное.
«Ты, бабушка, бабушка… А где же ты была, когда маленького господина обижали? Ни слова доброго не сказала, ни разу не защитила. Только теперь, когда он достиг высот, пришла напоминать, что ты его бабушка».
— Бабушка, зачем вы так сердитесь? — раздался спокойный голос.
Ли Хуайюй вошёл в павильон, словно горный пейзаж в утреннем тумане или море под закатным небом.
Его взгляд скользнул по двум девушкам позади старой госпожи, не задержавшись ни на миг, но этого хватило, чтобы они замерли в восхищении, глядя на него с томной нежностью.
Внешность и осанка Ли Хуайюя были столь поразительны, что даже сама старая госпожа на мгновение потеряла дар речи. Ведь в последний раз она видела его ребёнком лет десяти.
Вспомнив это, она смягчилась и заговорила почти ласково:
— Хуайюй, тебе уже за двадцать, ты канцлер империи, помогаешь государю управлять страной, а в доме до сих пор нет хозяйки.
Цель визита старой госпожи была очевидна всем, как солнце в полдень. Но едва она начала заходить вокруг да около, как Ли Хуайюй одним лёгким замечанием перекрыл ей путь:
— Благодарю за заботу, бабушка, но моим браком займётся сам император.
Старая госпожа онемела. Если император сам берёт на себя выбор невесты для канцлера, кто осмелится вмешаться? Однако, прожив всю жизнь в гаремных интригах, она легко справилась с неловкостью и улыбнулась:
— Кстати, позволь представить тебе моих племянниц — твоих двоюродных сестёр. Это Фэн Юэ, а это Фэн Ин. Они недавно приехали в столицу, чтобы побыть со мной, и я решила заодно познакомить их с тобой.
Старая госпожа жестом велела девушкам поклониться.
— Здравствуй, двоюродный брат, — сказали обе.
Хотя они и называли его «братом», все прекрасно понимали, что это не просто знакомство. Если сначала обе питали лишь восьмичастную надежду и сохраняли хоть каплю сестринской уступчивости, то, увидев его воочию, их желание стало двенадцатичастным, а сестринская дружба испарилась без следа.
Ли Хуайюй слегка кивнул, не проронив ни слова, и поднёс к губам чашку чая. Его длинные, изящные пальцы, белоснежные, как фарфор, сияли в отблеске керамики — девушки покраснели до корней волос.
Старая госпожа, заметив, как её племянницы влюбленно смотрят на Хуайюя, мысленно обрадовалась: брак между родственниками укрепит связи, и Хуайюй навсегда окажется в лодке рода Ли. Она решила воспользоваться моментом:
— Они только что приехали в столицу и ещё ничего не знают. Позаботься о них, когда будешь свободен, и покажи город.
Ли Хуайюй, не отводя взгляда, поставил чашку на стол.
— Боюсь, я вынужден разочаровать вас, бабушка. В ближайшие дни меня ждут неотложные дела, и свободного времени не будет.
Лицо старой госпожи потемнело, и она уже собиралась что-то сказать, как в павильон вошёл управляющий:
— Господин, из дворца прислали гонца — государь срочно вызывает вас ко двору.
Ли Хуайюй кивнул.
— Раз так, прошу прощения, бабушка. Проводите гостью.
Старой госпоже ничего не оставалось, кроме как уйти, унося с собой обиженное молчание и двух влюблённых девушек.
— Бабушка, двоюродный брат — словно благородный лань или изящная сосна, — сказала Фэн Юэ, поддерживая старую госпожу и краснея при воспоминании о Ли Хуайюе.
Фэн Юэ, будучи старшей, говорила сдержанно, хваля Хуайюя, но не выдавая своих чувств. Фэн Ин же, младшая и избалованная бабушкиной любовью, была куда прямолинейнее:
— Бабушка, бабушка! А понравлюсь ли я двоюродному брату?
— Ты такая живая и прелестная, Хуайюй непременно полюбит тебя, — ответила старая госпожа, поглаживая руку Фэн Юэ, которая вдруг потемнела лицом.
— Вы обе — его родные двоюродные сёстры, да ещё и столь талантливы и прекрасны. У вас больше шансов, чем у других девушек. Всё зависит от того, сумеете ли вы их использовать.
— Но разве он не сказал, что его браком распоряжается император? — Фэн Юэ сначала обрадовалась, но тут же вспомнила слова Хуайюя.
— Хуайюй и государь — закадычные друзья. Если Хуайюй сам выберет невесту, император не станет ему мешать. Брак по указу — лишь знак императорской милости. Юэ, тебе стоит думать не о дворце, а о том, как расположить к себе Хуайюя.
Старая госпожа прекрасно понимала: в императорской семье нет подходящих невест, а значит, слова Хуайюя о «императорском решении» — лишь вежливый способ самому выбирать себе супругу.
Если же Хуайюй женится на её племяннице, а император одобрит брак, то род Фэн получит огромную честь.
Планы старой госпожи были прекрасны, но она, видимо, слишком переоценивала себя, полагая, что Ли Хуайюй непременно выберет одну из её племянниц.
Юэ Ся оставила письмо Хуан Яоши и поспешила на юг. Она не могла ждать, пока он спустится с горы, и рвалась в Ханчжоу, чтобы увидеть — тот ли это Ли Хуайюй, её Айцзинь.
Мчась на коне, она думала о его словах:
«Я сделаю так, чтобы обо мне знал весь свет. Тогда ты узнаешь, где я тебя жду».
«Я буду ждать, пока ты сама придёшь ко мне».
Юэ Ся думала: «Я иду к тебе… Но остался ли там ты?»
Ответа у неё не было. Она верила: как только увидит его, всё станет ясно.
Добравшись до Ханчжоу, она остановилась у ворот канцлерской резиденции. Вся её отвага, с которой она преодолела тысячи ли, вдруг испарилась.
Она боялась, что этот Ли Хуайюй окажется не её Айцзинем.
Юэ Ся постучала в ворота — и получила отказ.
Что ж, это было предсказуемо: любая девушка в простой одежде, с пылью на лице, утверждающая, что хочет видеть канцлера, вызовет лишь насмешки.
В обычном мире она бы зашла в тупик, но ведь это мир уся!
Разве великого воина остановят ворота? Пусть Юэ Ся и была лишь среднего уровня, обычные стены ей не помеха.
Она не стала следовать стандартному сюжету: не ждала ночи, не надела чёрного, даже меча не взяла.
Если её поймают безоружной, можно будет сказать, что она просто хотела взглянуть на молодого канцлера. А с оружием — сразу обвинят в покушении, и тогда не отделаться лёгким испугом.
Поэтому Юэ Ся просто зашла в гостиницу, вымылась, переоделась — и перелезла через стену резиденции.
Сначала она думала притвориться служанкой, но быстро поняла, насколько это глупо: в канцлерском доме не было ни одной служанки! Только слуги-мужчины. Появись среди них девушка — она сразу бросится в глаза.
Юэ Ся пришлось прятаться, но, не зная планировки, она металась, как муха в банке.
— Господин в саду пишет иероглифы. Не беспокойте его без нужды, — услышала она, прячась за стеной.
Глаза её загорелись: она только что проходила мимо сада и помнила дорогу.
Видимо, слугам строго велели не мешать, потому что сад оказался пуст. Дорожки были тихи и уединённы, и Юэ Ся перестала прятаться.
Пройдя по извилистой тропинке, она увидела фигуру в павильоне посреди озера.
Сердце её забилось быстрее, но она ускорила шаг. Она не скрывала звука своих шагов, и он поднял голову. Они встретились взглядами на расстоянии нескольких шагов.
— Кто ты?
Знакомое лицо, но чужой голос и взгляд сбили Юэ Ся с толку. Она не знала, что сказать.
Она решила заранее: если он окажется непохожим — уйдёт. Если не узнает её — уйдёт.
Но он стоял перед ней с тем самым лицом, которое она так долго искала, и смотрел на неё чужими глазами. Она поняла: это уже не тот Ли Хуайюй, что ждал её.
И всё же, стоя здесь, с этими глазами, с этой осанкой, с тем же почерком — он был её Айцзинем до мельчайшей детали.
И ноги её словно приросли к земле.
— Ты новая? Разве не знаешь, что я не люблю, когда мне мешают писать?
Увидев, как девушка застыла, бросив на него лишь мимолётный взгляд и опустив голову, он мягко вздохнул, и черты его лица смягчились.
— Подойди!
Юэ Ся, погружённая в смятение, машинально повиновалась знакомому голосу. Только очутившись перед ним, она осознала, что сделала.
— Ты умеешь читать?
Она кивнула, но взгляд её упал на иероглифы на столе.
Почерк был точно такой же.
— Тогда оставайся со мной, — улыбнулся Ли Хуайюй. — Мне как раз нужен человек, который будет растирать тушь и заваривать чай.
Юэ Ся моргнула, глядя на давно забытую улыбку, и слёзы хлынули из глаз, упав прямо на пол. Ли Хуайюй удивился, протянул руку, чтобы вытереть слёзы, но, осознав, что это неприлично, достал из кармана шёлковый платок.
— Почему ты плачешь?
Он нежно вытирал слёзы с её щёк.
Те, кто знал Ли Хуайюя, пришли бы в изумление. Канцлер был известен своей суровостью и холодностью к женщинам, разбив сердца множеству красавиц. А теперь он не только улыбнулся незнакомке, но и сам вытирал ей слёзы.
Казалось, он стал другим человеком.
Но Юэ Ся этого не знала. Её Айцзинь всегда был добрым и нежным, и она привыкла к его близости. Сейчас же она думала лишь о том, как объяснить своё присутствие.
— Я… я просто не ожидала, что господин канцлер окажется таким добрым и приветливым.
Аромат чая и туши, исходивший от него, заставил её захотеть броситься ему в объятия и рыдать, рассказывая, как она скучала. Но она сдержалась — ведь перед ней стоял человек, не узнавший её.
Ли Хуайюй тихо рассмеялся.
— Как тебя зовут?
— Юэ Ся.
Он кивнул и снова взялся за кисть. Юэ Ся молча стояла рядом, не замечая, что он снова и снова пишет два иероглифа:
Юэ Ся.
После письма Ли Хуайюй повёл её к управляющему. Услышав, что канцлер берёт девушку к себе, управляющий внимательно осмотрел Юэ Ся и повёл её устраивать.
— Теперь ты будешь заботиться о господине. Чему ты обучена?
— Я умею писать.
— А что ещё? Шитьё? Кулинария?
http://bllate.org/book/3105/341720
Готово:
