Стоял самый полдень, в трактире толпились люди, торговля шла очень бойко. Подносчик еды громко откликался на зов, лавируя между гостями и столиками; блюда на его подносах источали пар и выглядели чрезвычайно аппетитно.
На втором этаже было тише, там сидела всего одна компания. У самых перила некто низко склонив голову молча протирал стол — он усердно водил тряпкой, не упуская ни единой щелочки по краям. За соседним столом сидели двое, неторопливо попивая вино и переговариваясь вполголоса, и всем своим видом походили на обычных простолюдинов.
Но они не были простыми людьми. Они ждали одного человека. Их заданием было сделать так, чтобы некто по имени Гао Тинхуай не вернулся назад.
Гао Тинхуай являлся главой бонзы Хайюань из Дунцзюня. В прошлом месяце он прибыл в Сянлин, и неизвестно какая причина задержала его здесь. За тот месяц, что он прожил в городе, он то и дело захаживал в этот трактир пропустить рюмочку-другую и перекусить.
Вэнь Цзянь со своими людьми караулил Гао Тинхуая уже больше десяти дней, изучив все его привычки, и сегодня Гао Тинхуай с вероятностью девяносто процентов должен был явиться сюда на обед. Они лишь ждали, пока черепаха сама заплывет в кувшин.
Вэнь Цзянь, попивая вино, краем глаза поглядывал на первый этаж. Он был высокого роста, одет в одежду из грубого полотна, волосы небрежно стянуты на затылке, а на лице не отражалось никаких эмоций. В рукавах обоих его рукавов скрывались короткие кинжалы, а на поясе был обвити восьмифутовый длинный хлыст из золотой змеиной кожи — его излюбленное оружие.
Не прошло и много времени, как Гао Тинхуай действительно показался шагающим с противоположной стороны улицы. Рядом с ним шли четыре-пять человек, двое из которых были облачены в длинные одежды и черные сапоги, а их безмяготный вид явно выдавал в них не подчиненных из бонзы Хайюань.
Вэнь Цзянь нахмурился: у Гао Тинхуая неожиданно прибавилось телохранителей. Обычно он выходил из дома, беря с собой не больше двух человек. Сегодняшняя ситуация изменилась, стоит ли все еще начинать дело?
Его соратник бросил на него взгляд, и Вэнь Цзянь понял смысл этого взгляда. Они сторожили уже больше десяти дней, времени, отведенного руководством, оставалось в обрез, и пора было завершать задание и возвращаться с докладом.
Вскоре Гао Тинхуай со свитой вошли в трактир и поднялись на второй этаж. Подносчик тут же суетливо бросился им навстречу, провел людей к столику рядом с Вэнь Цзянем и принялся услужливо вокруг них виться.
Настроение у Гао Тинхуая сегодня было отменным, лицо так и сияло, а его приближенные выглядели весьма самодовольно. Те двое в длинных одеждах и черных сапогах сели рядом с ним, храня молчание. Подносчик бегло перечислил блюда, имеющиеся в заведении, и один из двоих спутников обратился к Гао Тинхуаю:
— Мы люди подневольные, следуем за хозяином, так что главе Гао лучше самому сделать заказ.
Гао Тинхуай возбужденно потирнул руки и с улыбкой произнес:
— Что за излишняя вежливость, какой из меня хозяин, брат Фэн мне льстит.
Хотя он так и говорил, но все же выбрал несколько фирменных блюд трактира, велел подать два кувшина хорошего вина и поторопить подавальщика с едой, а в завершение докинул сверху серебряную монету.
Подносчик поспешно поблагодарил его, повернулся и, спустившись вниз, громко выкрикнул заказ на кухню.
Вэнь Цзянь пригляделся к тем незнакомцам: шаги тяжелые, на поясах мечей нет, одеты в сизо-серые одежды, и похоже, никакой внутренней энергии при них не имелось. Соратник тоже заметил это, и на его лице проступило выражение облегчения и радости. Однако Вэнь Цзяню все это показалось недобрым знаком.
Соратник снова посмотрел на него, но Вэнь Цзянь поднял кубок, предлагая выпить, и знаком велел тому повременить с действиями. Соратник прикусил губу — он был несогласен. Будучи новичком, который еще не выполнял толком заданий, он, подобно молодому бычку, не боящемуся тигра, естественно, не желал отступать; его запястье дрогнуло, и острый клинок уже выскользнул из рукава.
Вэнь Цзянь холодно посмотрел на него и опустил винный кубок на стол.
Соратник проигнорировал его взгляд и бросил косой взгляд на подносчика, который как раз направлялся к столику Гао Тинхуая. Подносчик держал поднос с широкой улыбкой на лице, подошел к столу, аккуратно расставил вино и закуски, а затем каждому наполнил чаши до краев, после чего улыбчиво произнес:
— Пожалуйте кушать, уважаемые гости.
И небрежно закинул полотенце на плечо.
Мимо пронесся едва уловимый дуновением ветерка порыв, и Вэнь Цзянь понял, что подносчик применил силу. Глаза соратника сузились, тело внезапно припало к полу, а короткий кинжал в его руке метнулся вперед, целясь в сторону Гао Тинхуая.
Гао Тинхуай и не подозревал, что опасность подобралась вплотную: его правая рука только коснулась палочек, как острие клинка оказалось от него менее чем в футе. Гао Тинхуай в испуге ударил ладонью по столу, подбросив себя вверх, и одной рукой потянулся к висевшему на поясе длинному мечу.
Соратник не обратил внимания на Гао Тинхуая, сделав резкое режущее движение, от которого горло одного из стражников Гао Тинхуая тут же было перерезано. Не завершив прием до конца, он крутанулся всем телом и ринулся вперед, нацеливаясь в уязвимые точки другого телохранителя.
Еще в момент удара соратника Вэнь Цзянь взмахнул закрепленным на поясе длинным хлыстом, и едва Гао Тинхуай подлетел вверх, как хлыст со свистом рассек воздух. Гао Тинхуай сильно испугался и попытался изменить положение тела, но тут же почувствовал, как в нем забурлила кровь, внутренняя энергия стала выходить наружу, а во всех суставах и костях заболело так, будто их разрывает на части. Полотенце на плече того подноса было пропитано бесцветным и безвкусным дурманящим снадобьем — стоило вдохнуть хоть капельку, и попадание в ловушку было гарантировано.
Пока Гао Тинхуай на мгновение замер от оцепенения, кончик хлыста уже обвился вокруг его шеи, рывком сдернув вниз и тяжело бросив на пол.
Сам хлыст был золотистого цвета, но его кончик алел, словно свежая кровь, и, обвившись вокруг шеи, он напоминал кровавую змею, высунувшую язык и жаждущую пронзить горло ядом.
В сердце Гао Тинхуая шевельнулся смертельный ужас: методы этого убийцы оказались свирепыми, а внезапное нападение ясно свидетельствовало о том, что его жизнь решили оставить здесь, в Сянлине. И надо же было такому случиться, что обычный день обернулся для него днем гибели.
Вэнь Цзянь не стал раздумывать над тем, что творится у того на душе, и выбросил вперед кинжал, намереваясь нанести Гао Тинхуаю решающий удар. Они действовали чрезвычайно быстро: соратник уже перебил телохранителей Гао Тинхуая, и дело подходило к концу, позволяя им возвращаться с докладом.
Но те двоё незнакомцев внезапно пришли в движение.
Человек по фамилии Фэн сделал какое-то неуловимое движение, и вот он уже оказался рядом с соратником, легко вытянув левую руку и перехватив того за правое предплечье. Соратник в ужасе попытался отпрянуть, но человек по фамилии Фэн лишь чуть-чуть влил внутренней силы, и рука соратника сразу обмякла, словно тряпка, полностью потеряв всякую способность сопротивляться.
Вэнь Цзянь нутром почувствовал неладное: оставив мысли о том, жив Гао Тинхуай или мертв, он дернул запястье, возвращая длинный хлыст, и попытался за счет этого прыжка вылететь из трактира. Однако другой незнакомец уже преградил ему путь, выдвинув вперед обе ладони, и на него обрушилась волна скрытой энергии.
Вэнь Цзяню пришлось погасить собственную внутреннюю энергию и, перевернувшись в воздухе, отпрыгнуть назад. Едва его ноги коснулись пола, как он услышал пронзительный и жуткий крик соратника. Вэнь Цзянь понял, что на этот раз отделаться малой кровью вряд ли удастся. Крепко сжав в правой руке длинный хлыст, он одновременно держался настороже и лихорадочно соображал, как отыскать выход и спасти себе жизнь.
Главной угрозой для него был человек, стоявший перед ним. Обладая глубокой внутренней энергией и принимая причудливые позы, он казался Вэнь Цзяню совершенно непостижимым. Тот же стоял неподвижно, не предпринимая никаких атак и не уступая дорогу, лишь пристально всматривался в него, а во взгляде его читалось изумление.
Вэнь Цзянь смотрел на противника, испытывая растерянность: в тех глазах с отчетливо разделенными белками и зрачками сквозило чувство, которое он был не в силах постичь, и у Вэнь Цзяня почему-то возникло желание протянуть руку и разгладить чуть нахмуренное межбровье мужчины.
Его рассудок на миг погрузился в помрачение, бесчисленные видения хлынули на него потоком, закружив в безумном водовороте, словно три души и семь духов заблудились где-то за пределами этого мира.
Опомнившись рывком, он почувствовал, как ладонь человека по фамилии Фэн уперлась ему в спину — малейшего усиления внутренней энергии хватило бы, чтобы сокрушить его сердце.
Внешне Вэнь Цзянь оставался невозмутим, но в душе егосколыхнулась тревога: оставалось загадкой, какую именно технику применил этот сероодежник, раз сумел так затуманить разум. Стоило помнить, что он всегда славился хладнокровием и самообладанием — перед лицом ли грозных противников, женщин или детей в его глазах отражалась лишь цель, и еще никогда в жизни он не терял контроль над собой на людях.
Серыйодежник медленно, шаг за шагом, приближался к нему со сложно описамим выражением лица, пока не остановился в шаге, так что их дыхание смешалось.
Его пронзительный взгляд прошелся по глазам Вэнь Цзяня, носу, губам, ушам, словно он намеревался содрать кожу с каждого участка его лица, чтобы хорошенько во всем разобраться. Вмиг его глаза запылали все сильнее, подобно жаркому пламени, чье палящее тепло можно было ощутить и без всякого прикосновения. Не говоря ни слова, он протянул руку, аккуратно снял с Вэнь Цзяня длинный хлыст, принялся перебирать его в пальцах, не отрывая от него пристального взгляда.
Вэнь Цзянь не смел совершать опрометчивых поступков: пока не наступил последний миг, оставался шанс на выживание, и сдаваться заранее было нельзя.
Серыйодежник неожиданно сжал рукоять хлыста и резко взмахнул ею, отправляя кончик кнута прямо к Гао Тинхуаю и подтягивая того к себе. Гао Тинхуай, только что чудом избежавший смерти и уже начавший радоваться своему спасению, вдруг почувствовал, как его горло кто-то стиснул. Он с испугом завопил:
— Брат Вэй, к чему это... — не успел он договорить, как потерял сознание.
Волоча Гао Тинхуая за собой словно какую-то дикую утку и даже не глядя на него, тот мужчина тихо произнес, обращаясь к Вэнь Цзяню:
— Меня зовут Вэй Циньчуань.
Сердце Вэнь Цзяня тяжело ухнуло — этим человеком неожиданно оказался Вэй Циньчуань.
К тому моменту его соратник и тот подносчик уже испустили дух, Гао Тинхуай находился в беспамятстве, и на втором этаже трактира в сознании оставались лишь они трое. Окажись здесь сейчас кто-нибудь еще и услышь он имя Вэй Циньчуаня, тот непременно бы испустил вопль ужаса, а душа его разлетелась бы в клочья.
Подождав немного и не дождавшись ответа от Вэнь Цзяня, Вэй Циньчуань повторил:
— Меня зовут Вэй Циньчуань, а тебя как зовут?
Не понимая, что у того на уме, Вэнь Цзянь ответил:
— Вэнь Цзянь.
— Вэнь Цзянь... — тихо повторил Вэй Циньчуань, катав это имя на губах с невыразимой, опьяняющей нежностью. Являясь заместителем главы Города Ушан и снискав в мире цзянху славу безжалостного и свирепого демона, чье истинное лицо мало кому доводилось лицезреть, он на деле оказался на редкость благовидным мужем, в чьих чертах лица не таилось ни капли воинственности, лишь одна теплота. А его тихий, мягкий и тягучий голос заставлял сердце трепетать.
Пока Вэнь Цзянь пребывал в растерянности, Вэй Циньчуань вновь задал вопрос:
— Ты хотел его убить? — и приподнял за руку обмякшего Гао Тинхуая.
Вэнь Цзянь ответил:
— Да.
Вэй Циньчуань кивнул:
— Хорошо. — И слегка сжал пальцы.
Шея Гао Тинхуая неестественным образом согнулась на груди, и дыхание в нем оборвалось.
Он разжал руку, и массивное тело Гао Тинхуая с глухим стуком рухнуло на пол, издав стук. Не обращая на это никакого внимания, Вэй Циньчуань бросил человеку по фамилии Фэн:
— Они сражались друг с другом до полного истощения, никто не уцелел.
Вэнь Цзянь поднял глаза, Вэй Циньчуань улыбнулся ему и промолвил:
— Вэнь Цзянь... Пойдёшь со мной.
Вэнь Цзянь ничего не ответил — его жизнь находилась в руках противника, и распоряжаться ею самому ему было не позволено.
Заметив его молчание, Вэй Циньчуань даже счастливо рассмеялся.
http://bllate.org/book/31045/3783602
Готово:
