Объявлять указ снова приехал евнух Хань. По правде говоря, этот императорский указ был донельзя странным, и все домочадцы семьи Чэнь, услышав его, на какое-то время замерли в оцепенении.
Чэнь Ду с полчаса взвешивал всё в уме, но в конце концов не выдержал и произнес:
— Достопочтенный евнух, эта Инь Инь вовсе не носит фамилию Чэнь и уж тем более не приходится дочерью старому вашему покорному слуге. Император... Ваше Величество, судя по всему, в чём-то ошиблись.
Евнух Хань издал протяжное «а», однако на его лице не отразилось особого удивления. Сложив руки за спиной, он лишь изрек:
— Уж у государя слова на ветер не бросаются. Раз указ вышел, то... хочешь не хочешь, а придется подчиниться.
Немного поразмыслив, Чэнь Ду не оставалось ничего другого, как велеть позвать Инь Инь вместе с ее матерью. Инь Инь как раз качалась на качелях во внутреннем дворе, из-за чего после такой беготни уже успела вспотеть. Личико ее раскраснелось, и она с сияющей улыбкой вбежала в комнату.
Старики Чэнь переглянулись, чувствуя себя совершенно беспомощными. Госпожа Чэнь подошла ближе и взяла мать Инь Инь за руку:
— Сестрица, тут такое дело... волей-неволей приходится с тобой советоваться. Вопрос крайне серьезный, умоляю, дай свое согласие.
Инь Инь обвела всех взглядом и, заметив сосредоточенные лица присутствующих, почувствовала, как у нее в груди заколотилось сердце, а душу захлестнула бурная радость. Она совсем не обратила внимания на присутствие посторонних и вовсю улыбалась Чэнь Цзэмину. Мать Инь Инь тихонько выругалась сквозь зубы:
— Бесстыдница!
Чэнь Цзэмин отвернулся, избегая ее взгляда. *Ты всё не так поняла, Инь Инь, ты всё поняла не так*, — отчаянно кричал он про себя, но не мог вымолвить ни единого слова. Как он должен был встретить ее переход от радости к разочарованию? Он действительно не знал.
Чэнь Ду вздохнул:
— Инь Инь... с сегодняшнего дня признай меня своим названным отцом и смени фамилию на Чэнь!
И мать, и дочь были потрясены до глубины души. Мать Инь Инь невольно повернулась к сестре:
— Сестрица! Да... разве так можно?!
Сердце госпожи Чэнь терзало жгучее чувство вины, и она не удержалась от глубокого вздоха.
Чэнь Ду приподнял зажатый в руке желтый шелковый свиток императорского указа и тихо промолвил:
— Есть повеление императора: пожаловать третью дочь семьи Чэнь, Инь Инь, в качестве наложницы во дворец, а ранг присвоить позднее.
Тело Инь Инь окостенело. С совершенно пустым выражением лица она в упор уставилась на лицо Чэнь Ду.
***
Инь Инь попала во дворец так внезапно, что это застало всех врасплох.
Еще долгое время после этого Чэнь Цзэмин сомневался, не приснился ли ему этот сон. Как могла такая наивная девушка, как Инь Инь, оказаться связанной с тем ослепительно роскошным, но мрачным и таинственным императорским дворцом? Неужели она вот так и будет заперта там до самой старости, пока не умрет в стенах гарема?
Плач тетушки продолжался полмесяца, после чего она, потеряв всякую надежду, вернулась в родные края.
Супруги Чэнь какое-то время ходили помрачневшими. Никто не ожидал, что поездка, задуманная как воссоединение родственников, обернется столь тяжелым для каждого исходом.
Каждый раз, когда Чэнь Цзэмин входил во дворец и проходил мимо улиц и переулков, где некогда гремел праздник фонарей, ему в затуманенном сознании чудилось, будто он снова видит, как Инь Инь грозит ему кулаком.
К счастью, порой Чэнь Цзэмину удавалось издалека бросить на нее взгляд. На ней были совершенно не похожие на прежние роскошные наряды, волосы были уложены в самую модную при дворе высокую прическу, являя взору незнакомую ему прежде женскую мягкость и очарование. Она не знала, что он смотрит на нее, и время от времени тоже улыбалась, но эта улыбка стала намного сдержаннее прежней бесшабашности — теперь казалось, будто перед ним совсем другой человек.
Посмотрев на нее пару мгновений, Чэнь Цзэмин разворачивался и уходил. От созерцания такой улыбки его обдавало леденящим холодом, и потому он не смел заглядываться.
Единственным, что еще согревало его душу, были моменты, когда они пили вино с Ян Ляном. Ян Лян неизменно улыбался, и эта улыбка незаметно стала для Чэнь Цзэмина своего рода опорой — лишь видя ее, он мог обрести душевное спокойствие. Иногда, охмелев, он спрашивал:
— Почему ты вечно улыбаешься?
Ян Лян неторопливо крутил в пальцах чарку:
— А почему бы мне не улыбаться?
— Разве в жизни так много радостей?
Ян Лян лениво протянул:
— ...Не знаю. Но древние говорили, что из десяти событий в жизни восемь-девять — неудачи. Наверное, это правда.
Чэнь Цзэмин уткнулся лицом в стол:
— Тогда с чего ты улыбаешься?
Ян Лян опустил чарку, на мгновение задумавшись. Словно что-то вспомнив, он медленно изогнул губы:
— А всё потому, что... А-Хуа любит, когда я улыбаюсь.
— А-Хуа? — с сомнением переспросил Чэнь Цзэмин. — Имя-то какое... хм, звучит прямо-таки...
Не дав ему подобрать подходящих слов, Ян Лян перехватил инициативу и подмигнул:
— А-Хуа — это дворовый пес у меня дома. Ты же видел его, когда в прошлый раз заходил ко мне.
— Вот оно как... — Чэнь Цзэмин опешил.
Ян Лян с плутовской усмешкой пояснил:
— Бывало, с раннего утра я выхожу из дома в приподнятом настроении и с улыбкой на лице, так он вовсю хвостом виляет. А стоит мне нахмуриться и потерять всякий интерес к жизни, как он начинает лаять — словно недоволен чем-то. И ладно бы просто лаял, но мне-то выходить на улицу надо, а собачий лай терпеть не могу, вот и приходится изо дня в день ходить с ухмылкой. Глядишь, со временем... — он лениво откинулся назад, — и вошло в привычку улыбаться.
Чэнь Цзэмин не знал, плакать ему или смеяться, и покачал головой — это было все равно что метать бисер перед свиньями.
Ян Лян обронил словно невзначай:
— Отсюда мораль: перед кем бы ты ни стоял, пусть даже перед собакой, нельзя первыми сдавать позиции, иначе проиграешь еще до начала боя...
Чэнь Цзэмин замер на секунду, а затем хлопнул себя по бедру:
— Сказано метко, и ведь сущая правда!
Ян Лян улыбнулся:
— Польщен, польщен.
Поразмыслив с озадаченным видом добрую половину дня, Чэнь Цзэмин вдруг выпалил:
— Я хочу отправиться в поход!
Ян Лян ничуть не удивился и лишь бросил:
— О?
В глазах Чэнь Цзэмина вспыхнули мечты:
— Я хочу на поле боя.
Наблюдая за переменами в его выражении лица, Ян Лян видел, как Чэнь Цзэмин все больше воодушевляется:
— Я хочу рассекать мечом небесные просторы и скакать на тысячи ли вперед!.. Пройти через кровавые схватки на поле брани, стяжать вечную славу, свободно разгуливать среди кровавых дождей и свирепых ветров — и ничуть не пожалеть, даже если придется вернуться в обоне из конских шкур! И тогда... разве будут эти мелочи волновать мое сердце? Жизнь коротка, как же можно тратить ее на уныние и хандру?
Ян Лян улыбнулся, поднял чарку и произнес:
— Тогда... за будущего беспримерного полководца!
Чэнь Цзэмин пристально посмотрел на него:
— Ты смеешься надо мной?
Ян Лян покачал головой:
— Нет!
Чэнь Цзэмин рассмеялся:
— Ну тогда смотри в оба, я этого добьюсь!
Они переглянулись, чокнулись чарками и осушили их до дна.
К всеобщему удивлению, Инь Инь неожиданно снискала расположение императора и от статуса талантливой наложницы стремительно возвысилась до благородной госпожи.
Постепенно к Чэнь Цзэмину начали захаживать просители и льстецы, величая его шурином государя. Чэнь Цзэмину это казалось верхом нелепости: та женщина изначально должна была стать его женой, но теперь все вокруг почитали ее как его сестру, вознесшуюся на золотую ветвь. Никто из них не догадывался, что каждое обращение «шурин» было для него как удар ножом в сердце, однако он всё равно был вынужден принимать их с улыбкой.
В один из дней во дворец проник вор. Чэнь Цзэмин вел погоню за отрядом стражи, но в конце концов потерял след и был вынужден остановиться. Оглядевшись по сторонам, он понял, что забрел во Дворец Чжаохуа, принадлежавший благородной госпоже Чэнь. Поколебавшись пару мгновений и собираясь уже уходить, он услышал из-за двери голос:
— Кто там шумит снаружи?
Голос был до боли знаком, и Чэнь Цзэмин замер на месте. Женщина отворила дверь, и стоило ей взглянуть на него своими глазами, как она тоже окаменела. Высунувшаяся из-за ее спины служанка ахнула:
— Ой, да это же господин Чэнь... то есть нет, ваш милость шурин государя.
Инь Инь опустила взгляд:
— Не болтай лишнего.
Служанка торопливо захлопнула рот.
Спустя несколько месяцев после ее вступления во дворец это была их первая возможность предстать вот так лицом к лицу, и все же они оба стояли в онемении, не в силах вымолвить ни слова.
Бросив эти слова, Инь Инь долго не поднимала глаз. Служанка, почуяв неладное в атмосфере, тихонько ретировалась внутрь.
Чэнь Цзэмин простоял так какое-то время и наконец тихо выдавил:
— ...Ваша милость благородная госпожа.
Инь Инь вздрогнула и бросила на него быстрый взгляд — в нем читались то ли гнев, то ли обида, — после чего резко развернулась и захлопнула дверь перед его носом.
Раздался глухой стук. Чэнь Цзэмин так и остался стоять на прежнем месте, с отчаянно колотящимся в груди сердцем, не в силах пошевелиться добрую половину дня.
На следующий день Чэнь Цзэмин снова пришел ко Дворцу Чжаохуа и издалека увидел хрупкую женскую фигурку, застывшую перед входом. Подойдя ближе, Чэнь Цзэмин в упор уставился на нее, не раскрывая рта. Посмотрев так некоторое время, он чуть отвел взгляд в сторону.
Инь Инь закусила губу:
— Я думала, ты не придешь.
Помолчав с мгновение, Чэнь Цзэмин тихо произнес:
— В детстве, если ты на что-то сердилась, то всегда любила запирать меня за дверью, да еще требовала, чтобы на следующий день я являлся на то же место и в тот же час с повинной, иначе поднимала ужасный шум. Когда я отказывался, бабушка всегда говорила, что я мальчик и должен думать о судьбах Поднебесной... уступить младшей сестричке — разве это великий труд?
Они переглянулись и слабо улыбнулись друг другу. Выждав паузу, Инь Инь тихо промолвила:
— Тогда я всё думала...
На этом слове она снова умолкла.
Смысл ее недосказанности был понятен им обоим без лишних слов: кругом полно людей, у стен есть уши, к чему лишний раз произносить вслух то, и без того очевидное?
В душе Чэнь Цзэмина бушевала буря самых разных чувств. Ему так хотелось шагнуть вперед, взять ее за руку и сказать, что всё было именно так, как она думала.
Но что-то незримое удерживало его от столь безумного порыва.
*Сможешь ли ты поставить на кон жизни всей своей семьи ради этого?* — спрашивал он себя, и воображаемые последствия бросали его в дрожь.
С того самого момента, как он услышал императорский указ, решение было принято: ему оставалось только отступить.
Потому что у него не было выбора.
Инь Инь повернулась и подняла глаза на дворцовую стену — ветка персика, не желая оставаться в одиночестве, высунулась за край кладки. За ней раскинулось небо — столь недосягаемое и холодное. Она помнила, что небо в деревне было совсем другим: высоким, чистым, полным жизненной силы. Почему же здесь всё изменилось?
Инь Инь долго стояла неподвижно, а затем упрямо продолжила:
— Я всегда думала, что выйду замуж за тебя.
Чэнь Цзэмин вздрогнул и невольно огляделся по сторонам.
Инь Инь смотрела на него со сложным выражением в глазах.
Стоило Чэнь Цзэмину повернуть голову обратно, как она уже шагнула за порог дворцовых ворот и, обернувшись, озарила его лучезарной улыбкой:
— Братец, у меня всё хорошо, вернись и поклонись от имени меня родителям.
С этими словами она присела в легком поклоне и положила на порог какую-то вещицу. Движения ее были неторопливы — казалось, вокруг никого нет, а может, в них сквозила тоска и нежелание расставаться, но она больше так и не подняла на него глаз.
Чэнь Цзэмин молча следил за каждым ее движением: это была та самая деревянная обезьянка из персикового дерева, которую он подарил ей в ту ночь на празднике фонарей в знак примирения.
Красные лакированные створки ворот наконец тихо сомкнулись.
Чэнь Цзэмин шагнул вперед, наклонился и протянул руку — маленькая деревянная обезьянка еще хранила тепло человеческого тела.
Его кончики пальцев едва заметно задрожали.
Спустя несколько дней Ваше Величество пожаловал щедрые дары особняку Чэнь. При этом один сверток предназначался именной для личного увеселения Чэнь Цзэмина, и остальным строго-настрого запрещалось даже взглянуть на него.
Чэнь Цзэмин преисполнился странных предчувствий. Поблагодарив за милость, он взял коробочку, вернулся в свои покои и, открыв ее, замер так, будто его поразил молнией — он едва не лишился чувств.
Внутри лежала точно такая же маленькая деревянная обезьянка — капель в каплю похожая на ту, что бережно хранилась у него в кошельке.
Через несколько дней император вызвал Чэнь Цзэмина во двор. Поспешив в Императорский сад, Чэнь Цзэмин с неприятным удивлением заметил там и Инь Инь, отчего у него невольно сжалось сердце.
Император лишь бросил, что они с сестрой могут повидаться, дабы утолить тоску благородной госпожи по родным. Чэнь Цзэмин слушал это с замиранием сердца, понятия не имея, какие именно мысли кроются в голове государя.
Инь Инь отвесила поклон в знак благодарности и произнесла:
— Инь Инь прекрасно живет во дворце и вовсе не тоскует по дому, смею ли я утруждать Ваше Величество столь глубокой заботой.
Император молча отмахнулся. Яркое солнце вокруг еще сильнее подчеркивало властную стать и героическую осанку молодого правителя. Если вглядеться пристальнее, черты его лица нельзя было назвать выдающимися, в уголках глаз и бровей таилась легкая холодность, выражение лица всегда оставалось беспристрастным, а слов он произносил немного. Но стоило ему случайно поднять взгляд, как пронзительный досмотр его черных глаз заставлял сердце человека безо всякой причины испуганно замирать. Годы пребывания на высшей ступени власти уже наделили его каждым жестом и движением той властной аурой, при которой никто не смел приближаться к нему запросто.
Не смея задерживать на нем взгляд дольше положенного, Чэнь Цзэмин опустил голову в знак благоговейной благодарности.
Находясь на глазах у императора, разве смели они болтать о чем попало? Обменявшись лишь парой дежурных фраз, Инь Инь вспомнила, что ее мать уехала на родину, и, опечаленная этим, вернулась на свое место. Император осведомился:
— На этом всё?
Инь Инь кивнула. Император тоже кивнул:
— Тогда можешь идти.
Инь Инь бросила на Чэнь Цзэмин прощальный взгляд и поспешно удалилась.
Вспомнив про ту деревянную обезьянку, Чэнь Цзэмин чувствовал себя как на иголках. Пока его мысли пребывали в полнейшем хаосе, он услышал голос императора:
— ...В следующем месяце Я намерен покинуть дворец, чтобы совершить жертвоприношение духам предков. В тот раз охранять Нас в пути поручается тебе, возлюбленный подданный.
Сердце Чэнь Цзэмина екнуло, и он поспешно опустился на колени:
— Срединный слуга... обладает ничтожным чином и боится не справиться с столь ответственной задачей.
Император, казалось, не придал этому значения:
— Пустяки. У вашего главного военачальника я все устрою как надо.
Охваченный глубоким страхом, Чэнь Цзэмин попытался отказаться:
— Я недавно вступил в должность дуюй, к тому же мои военные навыки весьма заурядны, боюсь... — заметив, как император нахмурился, глядя на него, он умолк на полуслове.
— Ты хочешь сказать, что военачальник, которого Я лично возвысил, на поверку оказался тупицей? — холодно бросил император.
Чэнь Цзэмин не смел больше возражать и лишь молча опустил голову.
Император поднялся, взмахнув рукавом:
— Коли так, ступай и сам сложи с себя полномочия. Под небесами полно талантливых людей, а бездарям следует вовремя уступать место достойным.
Чэнь Цзэмин стиснул зубы: эта провокация наконец разбудила уязвленное юношеское самолюбие, с которым он больше не мог совладать.
Весь этот месяц прошел в спокойствии. Чэнь Цзэмин постепенно начал думать, что, возможно, он просто накручивал себя, а та деревянная обезьянка была лишь предостережением — мол, нечего самовольно шастать по дворцу и заводить связи с обитательницами гарема.
Вскоре процессия императора выступила в путь для совершения жертвоприношений. Взяв с собой несколько десятков гражданских чиновника, государь в то же время обошел стороной обоих главнокомандующих конной гвардией императорских телохранителей, назначив во главе пяти тысяч пехотинцев пешего дуюй Чэнь Цзэмина для сопровождения и охраны повозки.
Все вокруг только и говорили, что причиной тому стало расположение благородной госпожи Чэнь, благодаря которому Чэнь Цзэмин постепенно снискал высокое доверие государя. Сам же Чэнь Цзэмин думал про себя: пусть лучше будет так, пусть его зовут выскочкой, пристроившимся за счет женских юбок, лишь бы не возникало лишних осложнений.
Добравшись к ночи до постоялого двора на отдых, они обнаружили, что тот уже приведен в полную боевую готовность и вычищен до блеска. Однако из-за огромного числа сопровождающих лиц рядовым солдатам пришлось довольствоваться походными палатками или ночевать под открытым небом. После ужина император прислал человека позвать Чэнь Цзэмина в свои покои, объявив, что тот должен лично обсудить важнейшие вопросы охраны государя. Заметив, как сильно стемнело, Чэнь Цзэмин испытал сильную тревогу, но делать было нечего — пришлось идти на негнущихся ногах.
Покои, где отдыхал император, были самыми просторными на всем постоялом дворе и делились на внутреннюю и внешнюю комнаты.
Естественно, император почивал во внутренних покоях. Когда Чэнь Цзэмин подоспел, как раз служанки помогали государю переодеваться. Общаясь через бамбуковую занавеску, они вели диалог, сводившийся к расстановке ночных караулов.
Спустя мгновение император сменил одежды на халат цвета гусиного пуха. Служанка свернула бамбуковую занавеску в рулон, и Чэнь Цзэмин мельком заметил, что у постели во внутренней комнате тоже скатана какая-то постель. Он на мгновение удивился, но спрашивать не посмел. Проследив за его взглядом, император вдруг произнес:
— Сегодня ночью в палатку не возвращайся. Будешь нести дозор здесь, так и Мне спадется спокойнее... ложись прямо тут.
Он небрежно указал рукой на пространство перед кроватью.
Не дожидаясь его ответа, служанки уже принялись расстилать постель, раскинув ее на полу.
У Чэнь Цзэмина перехватило дыхание. В панике он бросил взгляд на императора, но тот лишь наблюдал за действиями служанки, не выказывая на лице никаких особых эмоций.
В груди Чэнь Цзэмина дико колотилось сердце, и этот стук отдавался в голове таким звоном, что у него помутилось в глазах.
Спустя какое-то время он кое-как совладал с чувствами, опустился на колени и со словами благодарности уткнулся лбом в пол.
В комнате стемнело, горел лишь один единственный светильник, оставленный в углу.
Чэнь Цзэмин застыл изваянием на коленях. Маленький император, казалось, совершенно позабыл о присутствии в комнате постороннего человека — он так и не отдал приказа подняться, а уходившие служанки тоже не посмели велеть ему встать.
Сквозь полумрак палатки смутно вырисовывался вытянутый силуэт уже прилегшего государя.
Вскоре дыхание императора стало ровным и глубоким. Только тогда Чэнь Цзэмин немного успокоился, мысленно горько усмехнувшись над собственным недавним испугом. Он осторожно поднялся на ноги и принялся крайне аккуратно передвигаться, стараясь не издать ни малейшего звука.
Добравшись до постели на полу, он снова легонько опустился на одно колено и приподнял одеяло. Снимать доспехи он не рискнул и лег прямо в них.
*Спать нельзя, нельзя спать*, — снова и снова твердил он себе.
И все же дневные скитания нагнали на него неописуемую усталость, и все попытки сопротивляться постепенно сошли на нет. Положив голову на собственную руку, он спустя какое-то время погрузился в глубокую дремоту.
Его разбудил какой-то шорох. В тот самый миг, когда он распахнул глаза, его тело окаменело.
Лицо императора находилось всего в двух пальцах от его собственного, а узкие глаза странно мерцали в темноте.
Заметив, что он проснулся, государь, всё это время склонившийся над ним, протянул руки и снял с его головы шлем.
http://bllate.org/book/31042/3783235
Готово:
