Увидев, что он не двигается, рука Императора медленно опустилась, остановилась у него на горле и на мгновение огладила боковую сторону его шеи.
Чэнь Цзэмин невольно отклонился назад и чуть шевельнулся. Император, который как раз опустил взгляд на его ухо, был застигнут врасплох, нахмурился и бросил на него короткий взгляд. Чэнь Цзэмин снова замер.
Внезапно он почувствовал, как доспехи на его теле зашевелились — это Император начал разоблачать его.
Дыхание Чэнь Цзэмина постепенно стало тяжелым, в его взгляде читалась невыносимая боль, стыд и ярость, и он в упор смотрел на склонившегося над его грудью Императора.
Император как раз расстегивал кожаную застежку на его груди. Застежка оказалась на редкость тугой, пришлось повозиться, прежде чем она наконец подалась. На лице Императора мелькнуло облегчение, но в этот же момент его запястье внезапно сжалось — он поднял глаза и увидел, что рука Чэнь Цзэмина вцепилась в его руку мертвой хваткой, словно железный обруч.
Лицо Императора ни капли не изменилось, но во взгляде вспыхнула давящая, ледяная ярость, с которой он уставился на посмевшего оскорбить его Чэнь Цзэмина.
Хотя Чэнь Цзэмин прекрасно понимал, что этот жест может стоить ему жизни, унижение переполнило чашу его терпения. Он решился на отчаянный шаг и с упрямым вызовом посмотрел в ответ.
Заметив, что тот даже не думает отступать, Император невольно нахмурился, выпустил доспехи из рук и медленно выпрямился, возвышаясь над Чэнь Цзэмином, который из-за своей нерешительности по-прежнему уступал ему в росте.
Сердце Чэнь Цзэмина пропустило удар, тело помимо воли качнулось вслед за ним.
Его с детства воспитывали в строгих правилах, и в глубине души он всегда испытывал благоговейный трепет перед величием монарха и отца. Дома он никогда не смел перечить отцу, а при дворе тем более не осмеливался восстать против правителя. Тот толчок был лишь отчаянным поступком человека, загнанного в абсолютный тупик. Теперь же, когда противник поднялся во весь рост, его осанка и манеры вновь воплощали образ того самого владыки, что изо дня в день отдавал приказы с высоты тронного зала. Былое давление дало о себе знать, и из глубины души невольно поднялся первобытный страх.
В конце концов, когда Император окончательно выпрямился, Чэнь Цзэмин невольно разжал пальцы и с глухим стуком опустился на колени.
Оба хранили молчание, но исход противостояния уже был предрешен.
Император молча смотрел на него какое-то время. Чэнь Цзэмин чувствовал его взгляд, но не смел поднять головы.
Вся эта суета давно испортила Императору настроение. Он издал короткий смешок, взмахнул рукавом, вернулся к ложу и присел, лениво бросив:
— Какая дерзость...
В нынешней обстановке его голос звучал донельзя спокойно и мягко — в нем не угадывалось ни гнева, ни радости, что выглядело совершенно неестественно.
От этого Чэнь Цзэмину стало еще холоднее. Поколебавшись мгновение, он наконец сломил свою гордость, припал лбом к полу и произнес:
— Прошу Ваше Величество покарать грешного подданного смертью.
— Смертью?.. — Император слегка потрогал пальцами запястье, на котором только что сомкнулась чужая рука. — Поведай-ка, с какой стати тебе умирать?
Чэнь Цзэмин испытывал жгучее раскаяние. Неужели в порыве устроенного им безумия он в самом деле причинил вред Императору?
Прижавшись лбом к земле, он не смел поднять глаз:
— Грешный подданный оскорбил драконий облик, и смерть — меньшее из того, чего я заслуживаю.
— ...Продолжай.
Набравшись храбрости, Чэнь Цзэмин выдавил:
— ...Молю лишь о милости к моей семье.
Император на мгновение замолчал:
— ...Снова торгуешься. — В его голосе внезапно проступила злость.
Чэнь Цзэмин содрогся от ужаса:
— Нет, нет, грешный подданный не смеет.
— Не смеешь? — Император резко подался вперед и холодно произнес: — Ты даже на убийство императора осмелился, чего же тебе еще не сметь?
Чэнь Цзэмин почувствовал себя так, будто его поразил удар молнии, и чуть не лишился чувств:
— Ваше Величество!
Император тихо засмеялся:
— Какая кара полагается за цареубийство и будет ли помилована твоя родня — думаю, мне излишне тебе объяснять.
Перед глазами Чэнь Цзэмина потемнело. Разве мог он подумать, что стоящий превыше мириадов людей и обладающий высшим достоинством Император способен опуститься до столь низостной клеветы? Собравшись с духом, он поднял взгляд и увидел, что Император с изрядной долей насмешки разглядывает его лицо.
Сообразив, что если правитель сейчас утвердится в своем решении, то спасения не будет ни единому члену его семьи, Чэнь Цзэмин сквозь зубы решил проявить слабость:
— Ваше Величество — государь под стать Яо и Шуню, он не станет уподобляться жестоким тиранам вроде Чжоу.
Император помолчал немного, а затем на его губах вдруг заиграла зловещая улыбка. Наклонившись к самому его уху, он произнес тихо, но отчетливо:
— ...Я ведь только что чуть не обошелся с тобой как с женщиной, а у тебя еще хватает духу льстить мне?
Услышать столь грубые слова из уст столь высокопоставленной особы было совершенно немыслимо.
У Чэнь Цзэмина перехватило дыхание. Какое-то время он не мог вымолвить ни слова, ощущая во рту горечь, столь невыносимую, будто он раскусил желчный пузырь. Помолчав еще немного, ему все же пришлось кривить душой дальше:
— Все сказанное вашим слугой идет из глубины сердца, каждое слово — чистая правда...
Император громко рассмеялся.
Оба прекрасно понимали, что эта ложь рассыплется от малейшего прикосновения, и в этом смехе отчетливо сквозило презрение.
Чэнь Цзэмину было тяжело на душе, щеки залил румянец, и ему оставалось лишь опустить голову еще ниже.
Император махнул рукой:
— Ладно. До тебя эти слова произносили бесчисленные люди, и твои звучат ничуть не лучше прочих. Раз уж в них нет ни капли новизны, к чему пустословить? — Выждав немного, он добавил: — Ты настроился умереть во что бы то ни стало, и я, разумеется, не стану ломать твою волю. Только вот в будущем...
Услышав, что тон Императора смягчился, Чэнь Цзэмин невольно испытал дикий восторг.
Но донесшийся сверху голос правителя прозвучал холодно:
— ...Если в будущем тебе снова придется обратиться ко мне за помощью, разговор выйдет совсем другим.
Чэнь Цзэмин содрогся. Подняв глаза, он увидел, что Император, похоже, потерял к нему всякий интерес: больше на него не глядя, правитель откинулся назад и тут же заснул. Приказом подняться он его так и не удостоил — разумеется, это было сделано намеренно, в качестве наказания.
Чэнь Цзэмин понурил голову. Он понимал, что впереди его ждут невыносимо тяжелые дни. Он понятия не имел, какие изощренные кары придумает этот государь, чтобы истязать его, и не знал, не падет ли кара на его семью — ведь тем десяткам его домочадцев все равно было негде укрыться. От одной этой мысли у него затылок покрылся мурашками, а сердце забилось в лихорадочной тревоге. Сон и усталость как рукой сняло; он так и остался стоять на коленях, погруженный в оцепенение, снедаемый бесконечным водоворотом самых разных чувств.
Так прошло время до самого рассвета.
Последующие церемонии поминовения предков, к счастью, прошли без происшествий. Вернувшись во дворец, люди заметили, что благосклонность Императора к Чэнь Цзэмину с каждым днем лишь крепнет, а аудиенции становятся все частіше. Все заговорили о том, что Особняк Чэнь наконец-то ждет невиданный взлет. Некогда заброшенный и пустой порог особняка вмиг ожил, и к Чэнь Ду потянулась бесконечная череда давнишних знакомых, о существовании которых те уже успели забыть.
Хотя супруги Чэнь давно познали превратности судьбы, когда в час нужды люди отворачиваются друг от друга, они всё равно не могли сдержать радости и гордости за успехи сына.
И лишь один Чэнь Цзэмин знал истинную изнанку каждой такой встречи.
Когда Император принимал его, рядом неизменно присутствовала Чэнь Гуйжэнь. В глазах посторонних это выглядело проявлением императорской заботы об обоих родственниках, но Чэнь Цзэмину неизменно вспоминалась та деревянная обезьянка из парчовой шкатулки. Было очевидно, что Император расставил ловушку, поджидая, пока он сам в нее угодит. От этой мысли у него по спине бежали мурашки, и впредь он вел себя с предельнейшей осторожностью и почтительностью. С Инь Инь он больше не позволял себе никаких проявлений теплых чувств: при посторонних звал ее исключительно Гуйжэнь, а наедине — не иначе как сестрицей, избегая говорить с ней лишний раз.
Шло время, и во взгляде Инь Инь невольно стали происходить перемены.
Чэнь Цзэмин никогда не отличался особой чуткостью, но они с Инь Инь росли вместе с малых лет, и любые перемены в настроении друг друга были им прекрасно знакомы. Заметив, что в обращенном к нему взгляде Инь Инь разочарование постепенно сменяется презрением, он испытывал невыносимую боль, но мог лишь проглотить обиду и снести все молча.
В тот день по вызову Императора Чэнь Цзэмин прибыл в Императорский сад и обнаружил у воды бесединку, где кто-то сидел. По периметру беседки от палящего солнца ее защищали бамбуковые шторы, но сквозь их дымку все же угадывался силуэт женщины. Позади нее застыли две служанки, и, заметив его приближение, они скатали шторы.
Чэнь Цзэмин огляделся по сторонам и остановился за пределами беседки, не смея ступить на ее помост. Отвесив поклоны, он произнес:
— Ваша милость Гуйжэнь.
Инь Инь даже не повернула головы. Лишь взмахнув рукой, она приказала двум служанкам удалиться, как велено.
Сердце Чэнь Цзэмина затрепетало еще сильнее. Застыв на месте, он опустил глаза и молчал.
Повертывая в пальцах чайную чашку, Инь Инь тихо заговорила:
— Я как-то рассказывала тебе, как в детстве читала старинные пьесы и вечно удивлялась: почему непостоянными всегда оказываются мужчины, а верность до гроба хранят лишь женщины...
Сердце Чэнь Цзэмина сжалось. Угадав ход ее мыслей, он ощутил такую боль, словно его сердце терзали ножи, но сделать хотя бы полшага вперед не смел.
Инь Инь продолжала, словно рассуждая сама с собой:
— Позже мне казалось, что некоторые люди — особенные... Оказалось, я заблуждалась. Мужчины в этом мире все на одно лицо... — С этими словами она вдруг горько усмехнулась, похожая на человека, смеющегося над собственной глупостью.
Выждав долгую паузу, Чэнь Цзэмин вдруг холодно произнес:
— Ваша милость уже вошли во дворец, что я могу поделать?
Словно будучи задета за живое, Инь Инь резким движением повернула голову:
— Ты и впрямь ничего не можешь поделать, но я никак не ожидала, что ты станешь вот таким... — Уставившись на него с нескрываемым отвращением, она процедила сквозь зубы: — Таким трусливым!
Чэнь Цзэмин крепко сжал губы и молчал, а его суставы пальцев от слишком сильного напряжения побелели.
Видя его безмолвие, Инь Инь разочаровалась еще сильнее и горько усмехнулась:
— Что же ты молчишь? Раньше ты отвечал мне на каждое слово, никогда не уступал... А теперь... Теперь ты стал настолько безвольным не только перед лицом Императора, но даже передо мной?
Видя, как Инь Инь теряет самообладание, Чэнь Цзэмин промолчал еще мгновение, а затем глухо произнес:
— Что бы Ваша милость ни думала — пусть так и будет!
Не успело замереть эхо его слов, как в воздухе раздался звонкий удар, и его голову откинуло в сторону — это Инь Инь шагнула вперед и со всего маху отвесила ему пощечину.
Опустив руку, она замерла, глядя на отчетливый красный след на его щеке, и вдруг ее глаза покраснели. Однако, проявив упрямство, она резко отвернулась, не желая показывать ему своих слез.
Чэнь Цзэмин сделал шаг вперед, его рука невольно качнулась, желая приподняться, но, помедлив немного, он опустил ее и с горькой тоской посмотрел на ее напряженную, ставшую еще более прямой спину. Если бы не он, кто бы мог догадаться, что сейчас она на самом деле плачет?
Так они стояли друг напротив друга неизвестно сколько времени.
Он знал лишь одно: когда Инь Инь снова повернулась к нему лицом, слезы на ее глазах были уже стерты.
Взглянув друг другу в глаза, Инь Инь в упор бросила:
— Попав во дворец... я не держу обиды. Я готова смириться с одиночеством до конца дней. Но я ненавижу тебя за другое: зачем мне пришлось увидеть тебя вот с этой стороны... Куда ты спрятал моего двоюродного брата — того благородного героя, молодого и полного дерзких надежд?..
Чэнь Цзэмин не нашелся что ответить.
Она развернулась и больше на него не взглянула. Опустив глаза и помедлив в каком-то оцепенении, она тяжело вздохнула и удалилась, взмахнув рукавом.
Чэнь Цзэмин стоял на прежнем месте, а отпечаток пощечины на щеке горел огнем.
Император же все не шел.
Чэнь Цзэмин прождал в караулке целый день. Лишь ближе к вечеру Император велел позвать его снова. В этот раз правитель пребывал в на редкость приподнятом настроении: тщательно выбрав среди подношений из разных земель изящного нефритового льва, он лично пожаловал его со словами, что раз верный сподвижник прождал его целый день, это лишний раз доказывает его преданность, а значит, подарок заслужен. Чэнь Цзэмин опустился на колени и выразил благодарность.
Вернувшись в особняк и вспоминая странную улыбку, застывшую на лице Императора перед тем, как отпустить его, Чэнь Цзэмин мысленно подумал: «Какая к черту преданность! Он наградил меня... за мое хладнокровие по отношению к Инь Инь!»
От этой мысли ему едва не захотелось взвыть от бешенства. Резким движением он смахнул дарованный императором нефритовый подарок со стола.
Раздался хрупкий звон: нефритовый лев рухнул на пол, и у него откололся уголок.
Чэнь Цзэмин долго сидел в темноте, а этот звук все отдавался и отдавался эхом в его голове, вздымая бурю в крови и не давая успокоиться.
Как раз в ту пору хунну зачастили с набегами, и разгневанный Сын Неба вознамерился отправить к границе огромное войско. Чэнь Цзэмин подавал прошения с просьбой отправить его на передовую, но все они канули в лету, словно камни, брошенные в океан.
В один из дней Ян Лян зазвал его выпить в столичном кабачке, и за легким хмелем оба неизбежно завели разговор об этой ситуации. Ян Лян невзначай обронил:
— Боюсь, Ваше Величество не пошлет тебя на границу... — Не договорив, он сообразил, что сболтнул лишнего, сделал глоток вина и непринужденно сменил тему.
Чэнь Цзэмин замер, охваченный дурным предчувствием. Неужели Ян Лян что-то знает? Его рука с винной чашкой невольно замерла.
Пока он пребывал в растерянности, за соседним столиком за спиной вдруг донеслось:
— ...Угождать монарху собственным телом...
От неожиданности Чэнь Цзэмин так вздрогнул, что чуть не пролил вино из чашки.
Заметив его странное состояние, Ян Лян оглянулся через плечо и увидел несколько человек, сгрудившихся за соседним столом. Один из них громко хохотал:
— Говорят, эта Чэнь Гуйжэнь тоже далеко не красавица. Мой братец из дворца рассказывал, что внешность у нее самая заурядная, в лучшем случае — миловидная девица из благородной семьи, так что выражение «угождать монарху собственным телом» тут явно преувеличено.
Услышав, что речь зашла об Инь Инь, Чэнь Цзэмин напряг слух и прислушался со всей возможной внимательностью. Ян Лян же молча наполнял чашку за чашкой и пил вино, всем видом показывая, что его это ни капли не интересует. Оба хранили полное молчание.
Другой собеседник подхватил:
— Вот это странно. Во дворце красавиц — десятки тысяч, с чего это вдруг Ваше Величество воспылал страстью к такой простушке? Разве что... разве что она мастерица ублажать в постели...
Компания захихикала. Лицо Чэнь Цзэмина исказилось от дикого гнева и разом потемнело.
Тот первый человек усмехнулся:
— Этого я знать не могу, сам-то не проверял... Впрочем, раз уж зашла речь, братец сказывал мне об одной странной сплетне... — Понизив голос, он подозвал остальных ближе, и те сплотились тесным кружком. Чэнь Цзэмин затаил дыхание, чтобы уловить хоть обрывки фраз.
— ...Ходят слухи, что молодой господин из семьи Чэнь в свое время тоже делил с императором постель, — прошептал тот. — И если для его сестрицы фраза про услаждение монарха телом еще притянута за уши, то к молодому господину Чэнь она применима более чем сполна.
Хотя эти зеваки в глаза не видели Чэнь Цзэмина, о том, что в особняке Чэнь подрастает писаный красавец, в Цзинду знали уже давно. Услышав это, они понимающе протянули «о-о-о», и на их лицах заиграли сальные, многозначительные улыбки.
Не успели они предаться пошлым фантазиям, как один из них вдруг вскрикнул «ай», схватился за затылок и заорал от боли. Остальные переполошились:
— Что случилось?
Тот завопил:
— Меня кто-то уколол!
Через мгновение вскрикнул еще один — его тоже чем-то кольнуло. Тот самый распространитель дворцовых слухов потерял терпение, вскочил со скамьи и заорал на весь зал:
— Какая сволочь здесь пакостит и смеет издеваться над честными людьми?!
Посетители огляделись, с недоумением разглядывая разбуянившегося хама. Постепенно в зале воцарилась тишина, прерываемая лишь редким шепотом, а во взглядах окружающих, устремленных на этот столик, читались насмешка и брезгливость.
На крик прибежал хозяин заведения. Не желая терять лицо, тот забияка срaзу сорвал злость на мальчишке-посыльном:
— Какого черта у вас тут за кусачие насекомые завелись?!
Посыльный принялся горячо оправдываться, завязалась перепалка. Поняв, что отпираться бесполезно, трактирщик рявкнул:
— Ах вы жулики, решили поесть на халяву да еще права качаете? Сперва поглядели бы, куда пришли буянить!
Компания разъярилась и принялась засучивать рукава.
Трактирщик усмехнулся:
— Испугался я вас! — С этими словами он махнул рукой, и из глубины зала вышли несколько завсегдатайских охранников — все как на подбор косая сажень в плечах, сразу видно — мастера боевых искусств.
Буяны тут же растерялись. Быстро оценив обстановку, они решили ретироваться, но напоследок не удержались от ругани. Охранники сделали угрожающий шаг вперед, и те в панике бросились бежать.
В таверне раздался дружный хохот.
Ян Лян, сидевший с опущенной головой и потягивавший вино, лишь усмехнулся. Это он подобрал с пола песчинку и с помощью внутренней цивы запустил ее пальцем. Сила его броска была колоссальной: пусть это был всего лишь мелкий песок, удар пришелся так точно, что жгучая боль ощущалась как укол иглы. Разумеется, простолюдины, никогда не встречавшие столь высокого мастерства Циньгун, не могли понять, в чем дело.
Подняв глаза, он увидел, что сидящий напротив Чэнь Цзэмин словно оглох и ослеп ко всему происходящему. Тот отрешенно уставился на тарелку со стола, его лицо было мертвенно-бледным, а вид — совершенно раздавленным.
Ян Лян опустил взгляд на правую руку Чэнь Цзэмина, сжатую на столе в кулак: из межпальцевых промежутков сочилась кровь — судя по всему, из-за чрезмерного сжатия он раздавил винную чашу.
Кровь капала вниз, просачиваясь сквозь щели между досками столешницы.
Неизвестно, сколько времени прошло в таком молчании, но вдруг Чэнь Цзэмин резко поднялся. Избегая смотреть Ян Ляну в лицо, он отвел взгляд и глухо бросил:
— Мне нездоровится, я пойду.
С этими словами он сложил руки в приветственном жесте и зашагал прочь.
Проводив взглядом его спину, Ян Лян внезапно окликнул его:
— ...Брат Чэнь, постой. Есть разговор.
Чэнь Цзэмин замер и после долгого молчания произнес:
— ...Давай в другой раз.
Неожиданно для него Ян Лян проявил настойчивость:
— Ты захочешь это услышать.
Чэнь Цзэмин повернулся, сбалансировано и словно бы с благодарностью улыбнулся другу, после чего покачал головой.
http://bllate.org/book/31042/3783236
Готово:
