Вернувшись в особняк Чэнь, Чэнь Цзэмин застал рассвет — небо уже слегка посветлело.
Он велел принести горячей воды и, заперевшись в комнате, тщательно вымылся с головы до ног. Когда он поднимался, то ли из-за не до конца выветрившегося действия лекарства, то ли от чего еще, его вдруг накрыл сильный приступ головокружения и тошноты. Он не удержался и вырвал прямо на пол, а под конец, казалось, исторг из себя даже желчь.
Днем, несмотря на недомогание, ему пришлось отправиться в Небесную тюрьму навестить отца. Раздав серебро, он уладил дела со всеми нужными людьми, и только после этого у него отлегло от сердца. С малых лет он был окружен заботой и любовью, а хотя в армии ему и приходилось несладко, там он терпел лишь чужие придирки, но не унижение перед другими. Можно сказать, в юности он был дерзок и не умел склонять голову, однако всего за несколько дней он до капли прочувствовал весь смысл трех слов: «просить людей трудно». С тех пор он преисполнился горьких мыслей и стал куда сдержаннее нравом.
Спустя несколько дней Чэнь Ду и впрямь освободили, и он благополучно вернулся домой. Вся семья ликовала, но Чэнь Цзэмин, неустанно хлопотавший все эти дни, внезапно слег. Приглашенный лекарь сказал, что болезнь вызвана застоем ци и переутомлением, и родители до глубины души переживали за него. В то же время Чэнь Ду испытывал некое утешение: его сын наконец вырос и способен брать на себя тяжелую ношу, ведь спасти человека из застенок по делу о тяжком преступлении — задача, с которой справится далеко не каждый. Недаром те несчастные, что делили с ним тюремную калуму, до сих пор томились в Небесной тюрьме в ожидании допросов и мучений, и еще неизвестно, кому из них после осенних заморозков снесут головы.
С детства занимаясь боевыми искусствами, Чэнь Цзэмин почти не болел — максимум мог подхватить простуду или подняться жар, но уже через пару дней он снова резвился и скакал. Странно было то, что на этот раз хворь поначалу казалась пустяковой, и все думали, что он просто устал и пара дней отдыха все исправит. Однако болезнь затянулась почти на целый месяц и не отступала. Было выпито несколько десятков отваров, но недуг стал только тяжелее. Из-за отсутствия аппетита и не спадавшей невысокой температуры крепкий от природы Чэнь Цзэмин после месяца болезни лишился возможности даже встать с постели.
По началу оба старика не придавали этому особого значения, но теперь почуяли неладное и впали в панику, решив, что бестолковые лекари лишь калечат людей, и поспешно разослали слуг повсюду искать прославленных врачей.
В этот день в особняк пожаловал гость, заявивший, что у него есть чудесное средство исцелить молодого господина семьи Чэнь.
Чэнь Ду велел провести пришедшего к нему, но, взглянув на него, немало удивился:
— Молодой господин Ян?
Гость с улыбкой ответил:
— Дядюшка Чэнь, давно не виделись.
Ян Лян приподнял полог занавески и тоже слегка изумился.
Чэнь Цзэмин лежал в полубессознательном состоянии и, хотя чувствовал, что к нему кто-то пришел, у него не было сил даже открыть глаза.
Ян Лян повернулся, достал из пазухи парчовый мешочек, раскрыл его, высыпал пилюлю и протянул Чэнь Ду:
— Это драгоценное лекарство из внутренних покоев дворца. Дайте его брату Чэню, оно непременно поможет.
Чэнь Ду принялся горячо благодарить его. Ян Лян улыбнулся, повернулся, долго всматривался в лицо Чэнь Цзэмина, после чего легко вздохнул.
Лекарство оказалось удивительно действенным, и Чэнь Цзэмину постепенно стало лучше.
Иногда он думал: почему это лекарство Ян Ляна так быстро исцелило его недуг? В народе говорят, что лечение должно соответствовать болезни, но ведь его пилюля была вынута прямо из-за пазухи, неужто это какое-то чудо-средство от всех болезней? Додумавшись до этого и окончательно запутавшись в собственных мыслях, он заставлял себя остановиться. Он изо всех сил старался избегать ненужных мыслей. В такие моменты стоило коснуться определенных вещей — и они могли одним ударом повергнуть его ниц.
Медля со дня на день, ему все же пришлось вернуться во дворец на дежурство. Совсем не похожий на прежнего рьяного стражника, стоило ему оказаться в караульной, как Чэнь Цзэмин наотрез отказывался выходить в дозоры.Это немало удивило сослуживцев. Раньше этот человек был настолько до ужаса педантичен в делах, что вызывал лишь раздражение: когда все остальные отдыхали, он непременно настаивал на построении и патрулировании. Иметь в напарниках чрезмерно добросовестного коллегу — тяжкое испытание, ведь на его фоне собственная лень становится слишком заметной. По этой причине одно время никто не хотел заступать с ним в один наряд. Однако даже такая закостенелость в конце концов была ассимилирована.
Чэнь Цзэмин, обнаружив, что отношения с сослуживцами улучшились, как бы по иронии судьбы, лишь горько усмехнулся. Оказывается, ключ к успеху, который он тщетно искал, крылся именно в этом: не стоит относиться к жизни слишком серьезно — стоит проявить усердие, как тут же ранишь и окружающих, и себя.
Дни в такой тревоге и неуверенности пролетали незаметно. Благодаря тому, что он намеренно избегал встреч, ему удалось исполнить свое желание и больше не сталкиваться с тем человеком.
Казалось, и Император позабыл об этом происшествии и о нем самом, больше не вызывая его к себе.
Однажды, вернувшись домой, Чэнь Цзэмин обнаружил, что приехала Инь Инь.
Инь Инь была его двоюродной сестрой из деревни. Они вместе росли с малых лет, и в детской наивности, бывало, бросались глупыми обещаниями вроде я женюсь только на тебе или я выйду только за тебя. Теперь, когда они повзрослели, при воспоминании об этих словах им обоим стало неловко. Они переглянулись и смущенно рассмеялись. Инь Инь залилась краской и отвернулась, притворившись, что ничего не заметила, — сущая попытка спрятать голову в песок.
Тетушка в это время беседовала с госпожой Чэнь. Как выяснилось, они приехали в Особняк Чэнь из-за того, что на Инь Инь положил глаз местный деревенский повеса. Хотя он и побаивался связываться с семьей, где есть человек на государственной службе, и не решался действовать открыто, но прохода девушке не давал. Инь Инь, хоть и была уже почти взрослой, от природы обладала крутым нравом и никогда не подбирала слов, так что затяжной конфликт был неизбежен. Посовещавшись, тетя и дядя решили, что дочери лучше пока переждать бурю в другом месте. Это означало, что Инь Инь с матерью задержатся здесь надолго.
Чэнь Цзэмин, право, не ожидал, что причина окажется именно такой, и не удержался — вновь обернулся, чтобы посмотреть на двоюродную сестру.Два года назад, когда они виделись, Инь Инь была еще совсем ребенком, но теперь в ее чертах и осанке проступило очарование, присущее юной девушке. Заметив его взгляд, она внезапно смутилась, хотя до этого держалась вполне непринужденно. Спустя мгновение она снова подняла голову и сердито сверкнула на него глазами, словно негодуя на его любопытство.
Чэнь Цзэмин увидел в этом отголосок той прежней Инь Инь, которую знал два года назад, и сразу же почувствовал облегчение.
Инь Инь гостила у них два дня, и за это время они успели привыкнуть друг к другу заново.
В тот день как раз проходил праздник фонарей. Инь Инь уже видела его раньше и давно мечтала вновь окунуться в старые воспоминания. Тетушка с нежностью на лице заметила, что девочка всегда была любительницей повеселиться. Инь Инь же заявила, что в деревне праздники совсем не чета пышным и величественным гуляньям в Цзинду, и стала упрашивать сходить туда снова. Раз уж Чэнь Цзэмин был дома на отдыхе, он, разумеется, взял на себя эту обязанность.
На полпути Чэнь Цзэмин в замешательстве спросил: Только мы вдвоем? Тетушка и остальные за нами не пошли? Вспомнив при этом, с какими улыбками провожали их родители.
Инь Инь, спрятав руки за спину, ответила: Наверное, какие-то дела задержали.
Чэнь Цзэмин промолчал, а немного погодя задумчиво произнес: Здесь что-то не так.
Инь Инь спросила: Что именно не так?
Чэнь Цзэмин повернул голову и увидел, что Инь Инь смотрит на него с искренним недоумением. Понаблюдав за ней пару мгновений, он не удержался: Почему ты до сих пор такая глупышка?
Опешив, Инь Инь пришла в ярость и с кулаками бросилась на него. Чэнь Цзэмин даже не шелохнулся, перехватил ее удар и рассмеялся: Смотри, ты уже давно не можешь меня одолеть. Он еще не успел договорить, как почувствовал резкую боль в стопе: Инь Инь со всей силы наступила ему на ногу и принялась изо всех сил вкручивать каблук.
Чэнь Цзэмин стоял неподвижно, позволяя ей вымещать гнев, но когда она не остановилась, наконец не выдержал: Еще не закончила? Если будешь продолжать в том же духе, праздник фонарей закончится раньше, чем мы дойдем.Инь Инь задохнулась от возмущения и сердито выпалила:
— Дядя учил тебя боевым искусствам вовсе не для того, чтобы ты девчонок обижал!
Чэнь Цзэмин, не согласившись, парировал:
— Я даже не пошевелился, как это можно считать обидой?
Инь Инь подпрыгнула на месте:
— Именно потому, что ты не шевелился, это и есть обида! Почему ты не закричал? Почему не кричал до тех пор, пока мне не стало легче?
Чэнь Цзэмин тихо пробормотал:
— Невозможно тебя понять.
Они ссорились так с самого детства, и никто никогда не уступал другому — казалось, это был самый естественный способ общения между ними. По правде говоря, Чэнь Цзэмин уже давно разучился так разговаривать: отец хотел видеть его сдержанным и рассудительным, а жизненный опыт научил молчанию и смирению.
Но перед лицом невинности и непосредственности Инь Инь он не мог не вернуться к самому себе, каким был в детстве. В этот миг наступала неописуемая легкость и искренность, а все неудачи на службе и пережитый той ночью позор казались такими далекими, пока он перебранивался с Инь Инь. Они оставались детьми, которые могли до бесконечности спорить из-за леденца и тут же мириться из-за кузнечика из травы.
Чэнь Цзэмин улыбался, чувствуя, как вместе с маской спадает и тяжесть на душе.
Когда они добрались до места проведения фестиваля фонарей, он купил вырезанную из древесины персика обезьянку и сунул ей в руки:
— Смотри, как похожа на тебя!
Инь Инь снова пришла в ярость.
Фонари вспыхивали и покачивались за её спиной, переплетаясь в бесконечные цепочки красного света, которые озаряли небо. Окружающий смех и радостные крики делали даже густую, словно тушь, ночь теплее.
Внезапно на лицо ему упало что-то холодное. Чэнь Цзэмин поднял голову, Инь Инь тоже заметила неладное:
— Вот беда, дождь пошел.
Гуляющие люди начали разбегаться в разные стороны. Чэнь Цзэмин, глядя на небо, тяжело вздохнул.
— Что, начал предаваться унынию при виде весеннего дождя? — поддела его Инь Инь.
Чэнь Цзэмин схватил её за руку и потащил за собой:
— Пошли отсюда.
Они бежали какое-то время, но дождь усилился, превратившись в настоящий ливень, и им пришлось остановиться, чтобы укрыться под навесом какой-то лавки. Опустив взгляд, он увидел, что штаны насквозь промокли и неприятно липнут к ногам. Обернувшись, Чэнь Цзэмин поспешно снял верхнюю одежду. Инь Инь вытаращила глаза:
— Ты что делаешь?
Он набросил халат ей на голову:
— Накройся, мартышка промокшая.
Инь Инь опустила голову, её лицо залилось румянцем, она торопливо закуталась:
— Отвернись, не смотри.
Чэнь Цзэмин послушно отвернулся:
— Да что там смотреть, кости да кожа.
В этот момент мимо, раскрывая зонт, проходил человек. Услышав их слова, он внезапно остановился и с удивлением посмотрел на навес, где они прятались. Чэнь Цзэмин взглянул на прохожего и тоже застыл в изумлении:
— ...Брат Ян?
Ян Лян посмотрел на Инь Инь рядом с ним и улыбнулся под зонтом. Чэнь Цзэмин проследил за его взглядом и, слегка покраснев, проговорил:
— Это моя кузина.
Инь Инь, крепко запахнув воротник, чтобы укутаться поплотнее, спросила, глядя на Ян Ляна:
— Кто это?
Ян Лян взглянул на неё и улыбнулся. Чэнь Цзэмин поспешно добавил:
— Прошу прощения, брат Ян, моя сестра еще молода и не знает светских приличий.
— Ничего страшного, — небрежно отозвался Ян Лян. — Девушкам позволительны некоторые вольности.
Инь Инь нахмурилась и промолчала. Чэнь Цзэмин, заметив две пары зонтов под мышкой у Ян Ляна, из любопытства спросил:
— Брат Ян, что это у вас?
Ян Лян посмотрел на зонты, на мгновение замялся и ответил:
— Ваше Величество прослышал о сегодняшнем народном гулянье и решил инкогнито прогуляться по городу. На полпути начался дождь, и он приказал мне купить два зонта.
Лицо Чэнь Цзэмина вмиг побелело. Он невольно обернулся назад — ночь была темной, дождь не утихал, и в тусклом свете фонарей было совершенно ничего не разглядеть. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться. Внезапно нахлынувший страх оказался настолько огромным, что он сам не ожидал подобной реакции.
Ян Лян достал из-под руки один зонт и протянул его Инь Инь. Та с опаской посмотрела на него. Ян Лян улыбнулся и, наклонившись, сказал:
— Это тебе.
Инь Инь посмотрела на Чэнь Цзэмина, тот кивнул, и она ответила:
— Спасибо.
Затем она выхватила зонт из рук Ян Ляна.
Этой ночью Чэнь Цзэмин еще долго не мог заснуть.Он не знал, чего именно боится: вокруг было столько людей, собеседник не мог его заметить, а даже если бы и заметил, то всё уже давно осталось в прошлом.
Во сне он снова вернулся в тот пугающий своей тишиной кабинет. Он стоит на коленях, а позади письменного стола — странная тьма, которая змеиными кольцами, подобно дыму, извиваясь, подбирается к нему. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться, пот градом катится по спине, и эти черные клубы, словно щупальца, приближаются, медленно тянутся к его лицу...
Он внезапно проснулся. Еще долго он слушал тяжелое дыхание в темноте, прежде чем понял, что это его собственное. Он стиснул зубы, не в силах унять мелкую дрожь.
На следующий день под предлогом вернуть зонт он снова отправился в резиденцию Ян.
Швейцар, увидев его, сразу спросил:
— Вы господин Чэнь?
Чэнь Цзэмин замер — Ян Лян знал, что он придет? Не успел он прийти в себя, как увидел самого Ян Ляна, который, поправляя головной убор, направлялся к выходу, явно собираясь куда-то уйти. Увидев гостя, он ничуть не удивился:
— Брат Чэнь.
Чэнь Цзэмин смущенно пробормотал:
— Брат Ян, вы собрались уходить?
Ян Лян взял его за руку и, улыбнувшись, сказал:
— Дел на сегодня нет, погода прекрасная, как раз подходящая для охоты. Поехали вместе.
Не дожидаясь ответа, он забрал у него из рук бамбуковый зонт и небрежно бросил его швейцару, который тут же его подхватил.
Ян Лян обернулся к нему, сияя воодушевлением:
— Слышал, брат Чэнь, вы мастер верховой езды и стрельбы. Давайте сегодня померяемся силами, посмотрим, кто победит.
В его улыбке всегда читалось некое безразличие, и сейчас это походило на игривый вызов. Действительно, слуги уже выводили с боковой стороны коней, подготавливая луки, стрелы и седла.
Ян Лян весело добавил:
— Проигравший выставляет десять столов в Цуйсянло, угощает всех соседей вином. Смеешь принять пари?
Цуйсянло был тем самым заведением, где они впервые встретились, и Ян Лян, казалось, питал к этому месту особую привязанность.
Заразившись его удалью, Чэнь Цзэмин выпрямился:
— Не факт, что я проиграю вам.
Они переглянулись и, улыбнувшись, вскочили в седла.
Лишь вечером, возвращаясь домой верхом с добычей и чувствуя легкое хмельное опьянение, Чэнь Цзэмин с досадой подумал, что так и не произнес ни слова о том, что случилось на фестивале фонарей.
С тех пор они стали ближе.
К удивлению Чэнь Цзэмина, Ян Лян владел луком и конем ничуть не хуже, чем боевыми искусствами — они стоили друг друга. Оба были взбудоражены тем, что встретили достойного соперника, однако в военном искусстве Ян Лян, казалось, превосходил его на голову. В стратегии Ян Лян был куда более изощрен, и это, вероятно, объяснялось различиями в их натурах, что немало огорчало Чэнь Цзэмина, который упорно тренировался более десяти лет. Но Ян Лян не был выпускником военного ведомства — он получил должность командующего в награду за заслуги, когда нынешний Император взошел на престол. О том, что это были за заслуги, он упоминать не желал, и когда Чэнь Цзэмин спрашивал об этом, он лишь отшучивался, и Чэнь Цзэмин понимал, что это вежливый отказ.
Император не предпринимал никаких действий. Опасения той ночи на фестивале фонарей оказались лишь беспочвенной тревогой. Чэнь Цзэмин начал обретать радость в жизни. Мать осторожно расспрашивала его о чувствах к Инь Инь, а Чэнь Цзэмин лишь улыбался в ответ. Тогда мать решила, что через несколько дней нужно заслать сватов, ведь тетушка наверняка будет только рада такому родству — союз двух семей пойдет всем на пользу.
Всё шло мирно, спокойно и обыденно. Если бы не внезапное прибытие императорского указа, Чэнь Цзэмин почти уверился бы, что отныне его жизнь пойдет по ровной дороге.
http://bllate.org/book/31042/3783234
Готово:
