— Тот Ян Лян был соучеником Его Величества еще в те времена, когда Император не был Императором, а лишь наследным принцем… —
Чэнь Ду мерными движениями перемешивал черную лекарственную отвару в пиале, время от времени подувая на неё.
Чэнь Цзэмин лежал на животе: двадцать ударов плетью, полученных в спину, обрекали его на такой режим еще долгое время. Как ни странно, окончательное решение Министерства наказаний оказалось не таким суровым, как он предполагал. Он по-прежнему оставался в должности дуюйхоу, и ему даже предоставили месячный отпуск, чтобы он мог залечить раны.
Так у него появилась возможность послушать рассказы отца о делах, творившихся при дворе в те годы.
— Наследного принца не жаловал покойный Император. Тот трижды пытался лишить его титула и провозгласить наследником князя Шэн-вана, но каждый раз сановники, поддерживавшие наследника, находили способ этому помешать. Среди этих чиновников первым был бывший наставник наследного принца, а позже — первый секретарь кабинета министров Ян Тин… именно он был отцом покойного Ян Ляна.
Чэнь Цзэмин на мгновение замер. Чэнь Ду взглянул на любимого сына, и его лицо невольно смягчилось. У него был единственный ребенок, и хотя он придерживался строгих правил воспитания и всегда вел себя как суровый отец, никогда не позволяя себе баловать сына, отцовские чувства взяли верх — любовь к детям неизбывна.
— Я давно ушел в отставку и уже много лет не вникаю в дворцовые интриги. Чиновничий мир полон тьмы, и мне не хотелось бы упоминать о сплетнях и подковерных играх, но теперь, когда ты сам стал чиновником… — Чэнь Ду словно что-то вспомнил, внезапно замолчал и, помявшись, сел на край кровати, передавая сыну пиалу.
Чэнь Цзэмин приподнялся, чтобы принять лекарство, и уже хотел было сделать глоток, как вдруг отец добавил вполголоса:
— Поговаривают, что у Маленького императора есть склонность к мужчинам… Если сможешь, держись от него подальше.
Чэнь Цзэмин невольно замер и повернулся к отцу, но тот уже встал и вышел из комнаты. Дверь захлопнулась с глухим стуком. Чэнь Цзэмин внезапно вспомнил тот день в Императорском кабинете, то, как Ваше Величество смотрел на Ян Ляна, и сердце его болезненно сжалось.
Молодость берет свое, и меньше чем через месяц Чэнь Цзэмин снова был на ногах и полон сил.
Вернувшись из отпуска, он вернулся в лагерь. Однажды, во время патрулирования дворца, ему навстречу вышел человек, лицо которого показалось ему смутно знакомым. Присмотревшись, Чэнь Цзэмин понял, что это евнух Хань, который когда-то привел его во дворец. Чэнь Цзэмин поспешно остановился и отвесил поклон. После недолгих любезностей евнух Хань с улыбкой спросил:
— Ну что, раны затянулись?
Чэнь Цзэмин вспомнил тот день, когда при всем честном народе выставил себя на посмешище. Видимо, евнух Хань тоже это видел. Юношу охватил стыд, и он, опустив голову, пробормотал:
— Благодарю за беспокойство, евнух.
Евнух Хань доверительно понизил голос:
— Считай, парень, что тебе повезло. Император был в страшном гневе и хотел сурово тебя наказать. Если бы господин Ян не замолвил за тебя словечко, вряд ли бы я сегодня увидел тебя в стенах дворца.
— Господин Ян?! — Чэнь Цзэмин был крайне удивлен и едва не выкрикнул имя своего спасителя.
Евнух Хань прикрыл рот рукой, посмеиваясь:
— А кто же еще? Кто в нынешнее время способен повлиять на решение Вашего Величества, кроме Ян Ляна из Управления переднего дворца? Возвращайся, готовь богатые дары и отправляйся в резиденцию Ян — хорошенько поблагодари его. Ведь не зря же он тогда надрывал голос, заступаясь за тебя.
Чэнь Цзэмин долго стоял, не в силах вымолвить ни слова.
Когда он очнулся, евнуха Ханя уже и след простыл, а солдаты стояли рядом и с недоумением смотрели на него.
Чэнь Цзэмин в самом деле подготовил щедрые подарки и отправил их в резиденцию Ян, но встретиться с самим Ян Ляном никак не удавалось. Пришлось оставить дары и список подношений. Прошло несколько дней, но из резиденции не было ни слуху ни духу, и Чэнь Цзэмин пребывал в тревоге, не понимая, что всё это значит.
Однажды, проходя мимо того самого кабачка, где он когда-то подрался с Ян Ляном, он увидел, что заведение приведено в порядок и снова открыто. Внезапный порыв заставил его войти. Официант тут же подоспел и проводил его на второй этаж.
Наверху почти никого не было, лишь у окна сидел мужчина. Чэнь Цзэмин присмотрелся и невольно вздрогнул — вот уж действительно, нежданная встреча.
Человек у окна почувствовал взгляд и обернулся. Их глаза встретились. Чэнь Цзэмин не знал, радоваться ему или смущаться, он застыл на месте, не в силах ни сделать шаг вперед, ни уйти.
Ян Лян после секундного изумления, как обычно, лениво улыбнулся и поднял кубок:
— Какая встреча.
Чэнь Цзэмин, помедлив, подошел к столику. Он заметил, что на столе два прибора, но вино налито лишь в один кубок, а второй стоит вверх дном. Испытывая странное чувство, он сложил руки в приветственном жесте:
— Господин Ян ждет кого-то?
Ян Лян слегка замешкался, а затем рассмеялся:
— Нет, просто коротал время в одиночестве… Раз уж господин Чэнь здесь, то как раз составит мне компанию. Прошу. — С этими словами он перевернул пустой кубок и собственноручно налил в него вина до краев.
Чэнь Цзэмин, который хотел лишь найти повод удалиться, был вынужден сесть. Он взял кубок, взвесил его в руке и залпом осушил.
Ян Лян пристально смотрел на него с улыбкой:
— Господин Чэнь, у вас такой прямой характер, это видно даже по тому, как вы пьете.
Уловив в его словах скрытый смысл, Чэнь Цзэмин невольно замер, но Ян Лян больше ничего не сказал, лишь распорядился подать закуски. Оказалось, он прекрасно знал это место: называл по именам всех официантов, и к нему то и дело подходили здороваться, словно он был здесь завсегдатаем. Чэнь Цзэмин изумился: как человек знатного происхождения может так хорошо знать злачные места?
Слушая, как Ян Лян с тонким остроумием комментирует изысканность блюд и городские слухи, Чэнь Цзэмин не мог не отметить его легкость в общении и отсутствие какой-либо враждебности. Постепенно прежняя неприязнь начала таять. Лишь слова отца все еще вызывали в душе легкий осадок: неужели этот человек, выглядящий столь прямодушным и открытым, действительно был… фаворитом Императора?
После нескольких кубков он забыл об этом. Собеседник оказался интересным и приятным, разговор клеился сам собой, и вскоре ему показалось, что они знакомы много лет.
На следующее утро голова казалась тяжелой, как железо. Вспоминая вчерашний день, он понимал, что оба они напились до беспамятства, и понятия не имел, как добрался до дома.
Он еще не успел окончательно прийти в себя, как слуга доложил: из резиденции Ян пришел ответ и ответный подарок. Принесли сосуд со старым добрым вином. Чэнь Цзэмин невольно улыбнулся, и на душе стало как-то легче.
Но судьба переменчива: не прошло и полмесяца спокойной жизни, как Чэнь Ду по ложному обвинению в создании незаконных группировок при дворе бросили в Небесную тюрьму.
Дело было несправедливым: когда Чэнь Ду еще служил, он однажды дал некоторую сумму денег одному сановнику — по пустяковому делу о продвижении родственника, и давно забыл об этом. Но спустя годы это припомнили, объявив его приспешником в заговоре.
В доме воцарился хаос. Чэнь Цзэмин был в отчаянии. К несчастью, это был выходной день, и он не мог войти во дворец, поэтому ему пришлось использовать все свои сбережения, чтобы подкупить охрану и пробраться внутрь.
Уже стемнело. Евнух Хань сообщил, что Император в Императорском кабинете занят чтением докладов, которые понадобятся на утреннем приеме, и никого не принимает. Чэнь Цзэмин побледнел и едва не рухнул на колени:
— Евнух, прошу, помоги мне!
Он знал, что в такой час Император никого не слушает, но отец был стар и слаб — он не вынесет мучений Небесной тюрьмы. Евнух Хань лишь покачал головой.
Чэнь Цзэмин стиснул зубы:
— Евнух, скажи просто, что я прорвался силой, что стража не смогла меня остановить.
Евнух Хань долго смотрел на него, не зная, что делать, а затем тяжело вздохнул и отвернулся.
Чэнь Цзэмин понял, что это молчаливое согласие, и просиял:
— Евнух, настанет день, и я обязательно отплачу тебе за эту великую милость.
Евнух Хань лишь махнул рукой, не говоря ни слова.
Чэнь Цзэмин бросился к дверям кабинета, но стражники преградили ему путь:
— Стой!
Эти двое воинов узнали его, но не собирались пропускать.
— Сейчас никто не может войти. Просим дуюйхоу вернуться, с делами приходите завтра.
Видя их решимость, Чэнь Цзэмин отступил на два шага. Один из воинов смягчился и уже хотел что-то сказать, как вдруг Чэнь Цзэмин во весь голос выкрикнул:
— Дуюйхоу конной гвардии Императорских телохранителей Чэнь Цзэмин просит о срочной аудиенции у Вашего Величества!
Воин остолбенел и топнул ногой:
— Дуюйхоу, здесь не место для дерзостей!
Чэнь Цзэмин не обращал на него внимания, продолжая твердить:
— Чэнь Цзэмин просит аудиенции!
Спустя мгновение двери кабинета тихо отворились. Стражники переглянулись и расступились.
Император сидел за столом. Увидев, что Чэнь Цзэмин входит и многократно кланяется, явно по личному делу, он помрачнел.
— Какое еще срочное дело? Дуюйхоу, подбирай слова, прежде чем говорить, — ледяным тоном произнес он.
Чэнь Цзэмин был в ужасе, но страх перед императорской властью сейчас отошел на второй план. Он поспешно изложил суть дела:
— Умоляю Ваше Величество пощадить отца! Он давно отошел от дел, какая уж там группировка, в чем он мог быть замешан! — закончив, он с силой ударился лбом о пол.
Император нахмурился, выражая нетерпение. Его нисколько не тронуло это возбуждение. Он несколько секунд смотрел на Чэнь Цзэмина, затем снова пододвинул к себе бумаги и принялся за чтение.
Чэнь Цзэмин прождал долгое время. Видя, что Император его игнорирует, он занервничал и стал тихо взывать к Вашему Величеству. Сопровождающий евнух пытался жестами остановить его, но Чэнь Цзэмин словно не видел, и голос его становился всё громче.
Император не слушал. Он обмакнул кисть в тушь, быстро что-то написал и отложил её в сторону. Взяв другой доклад, он бросил как бы невзначай:
— Хорошо. Этой ночью ты будешь прислуживать в опочивальне.
Чэнь Цзэмин замер, не понимая смысла сказанного, но тут евнух согнулся в поклоне:
— Слуга удаляется. — И, к его удивлению, увел всех присутствующих из комнаты. В танцующем свете свечей двери тихо закрылись, лишь в самый последний момент раздался едва слышный щелчок.
Чэнь Цзэмин так и остался стоять на коленях, вздрогнув от этого звука.
В зале стояла мертвая тишина — было слышно, как падает игла.
Охваченный ужасом, Чэнь Цзэмин смотрел, как Маленький император невозмутимо продолжает просматривать документы. Трудно сказать, сколько времени прошло, прежде чем Император отложил кисть и поднял на него взгляд.
Чэнь Цзэмин очнулся. Не смея встретиться с ним глазами, он в смятении опустил голову:
— Микрош… микрош просит разрешения удалиться… — он попятился, согнувшись, чувствуя, как рубашка на спине насквозь промокла от пота.
Тот не приказал остановиться. У Чэнь Цзэмина мелькнула надежда: может, он ослышался? Или же тот, будучи властителем, не станет принуждать человека к тому, что ему противно? Но тут его локоть уперся в дверную панель, и он поспешно обернулся.
И голос Императора тихо прозвучал у него за спиной:
— Тебе больше не нужна голова твоего отца?
Рука Чэнь Цзэмина застыла на весу, он не мог сделать ни шага.
Застыв в таком положении, Чэнь Цзэмин повернулся и рухнул на колени. Он поднял взгляд и увидел, что Маленький император с явным интересом наблюдает за ним, и на губах властителя играет насмешливая улыбка.
Чэнь Цзэмин понял, что сегодня ему не избежать участи. У него похолодело внутри, но он, не теряя надежды, прошептал:
— Прошу… Ваше Величество, помилуйте…
Маленький император молчал, глядя на него с ледяной холодностью, в которой сквозило раздражение. Спустя долгое время он произнес:
— Почему ты еще не здесь, чтобы помочь мне раздеться? Или ты хочешь, чтобы Я прислуживал тебе?
Чэнь Цзэмин опустил голову и замер. Он не мог уйти, но и подчиниться не желал. Мысли путались, он не знал, как ответить, и лишь упрямо, но бессильно сопротивлялся. В этот миг его тело, сильное и статное, казалось таким беззащитным.
Император усмехнулся:
— Какая сыновья почтительность…
Чэнь Цзэмин резко вскинул голову, приоткрыв губы, полные негодования. Казалось, он хотел что-то сказать, но, осознав что-то, в отчаянии плотно сжал их.
— Ты не согласен? — спросил Император.
Чэнь Цзэмин тихо ответил:
— Микрош… микрош не смеет.
Император откинулся на спинку кресла:
— Подойди.
Чэнь Цзэмин вздрогнул. Взгляд Императора стал острым и холодным:
— Бог любит троицу. Любезный чиновник, неужели ты думаешь, что Я должен повторять дважды?
Чэнь Цзэмину некуда было бежать. Он встал, подошел к столу, стараясь не смотреть на него.
Император широким жестом взмахнул рукавами:
— Раздевай.
Чэнь Цзэмин происходил из знатного рода и с детства привык, что прислуживают ему, но раздевать кого-то другого ему приходилось впервые. Тем более — Императора. Стоять при этом было бы дерзостью, поэтому он опустился на колени рядом с креслом и потянулся к поясу халата.
Император, полулежа в кресле, наблюдал за ним сверху вниз. В какой-то момент он протянул руку и коснулся его лица. Чэнь Цзэмин непроизвольно дернулся в сторону.
Император нахмурился, и в его голосе прозвучала угроза.
Думая об отце, Чэнь Цзэмин был вынужден повернуть голову обратно и позволить ему коснуться себя. Он опустил ресницы, чувствуя жгучий стыд и гнев.
Император улыбнулся:
— Вот это уже больше похоже на служение правителю.
Чэнь Цзэмин вздрогнул, его руки сжались в кулаки, дыхание участилось. Эти слова ударили его, как тяжелый молот, едва не лишив чувств. Видя его состояние, Император притянул его к себе. Чэнь Цзэмин весь обмяк, лицо его стало смертельно бледным. Постояв так мгновение, он медленно закрыл глаза.
Рука Императора скользнула под одежду, коснулась груди и принялась настойчиво ласкать. Чэнь Цзэмин задрожал, с лица градом катился пот. На лице его не было радости — лишь мука, он стиснул зубы, пытаясь перетерпеть.
Император улыбнулся и повел рукой ниже, сдвигая верхнюю одежду до пояса. Решив, что пояс только мешает, он рванул его, но ткань оказалась прочной и не поддалась. Чэнь Цзэмин, которого сильно тряхнуло, закрыл глаза еще крепче.
Император, воодушевившись, рассмеялся:
— И правда, это Я прислуживаю господину Чэню. — С этими словами он опустил руку ниже. От этого прикосновения Чэнь Цзэмин вздрогнул, съежился и с силой оттолкнул Императора. В открытых глазах читался гнев и страх.
Император, не ожидавший такого, пошатнулся в кресле и взревел:
— Дерзость!
Чэнь Цзэмин понял, какую беду накликал на себя, и опустился на колени, тяжело дыша. Он больше не мог сдерживать слезы, подступавшие к горлу. Одежда его была разорвана, он был почти обнажен, выглядя жалко и униженно.
Император долго смотрел на него, а потом произнес:
— Я знаю, что ты не из тех, кто к этому привык, и это доставляет тебе страдания…
Чэнь Цзэмин ошарашенно поднял глаза. Император вынул из рукава таблетку и, мягко глядя на него, сказал:
— Это Сяояовань. Прими её, и ты не будешь чувствовать такой боли. Если хочешь, можешь забрать её. — Он протянул таблетку.
Чэнь Цзэмин тупо смотрел на пилюлю, в голове была пустота. Наконец, смирившись, он горько усмехнулся и проглотил её.
Император наблюдал за ним с улыбкой.
Вскоре Чэнь Цзэмин почувствовал жар внизу живота, который разливался по всему телу, добираясь до конечностей. Он понял, что лекарство подействовало: теперь, скорее всего, он не будет так страдать, но пилюля была горькой, и этот привкус намертво прилип к корню языка.
Он посмотрел на Императора. В постели тот не казался таким холодным, как обычно. Он улыбнулся, рывком притянул его к себе и поцеловал в грудь.
Чэнь Цзэмин, охваченный жаром и странным зудом, невольно простонал. Император, насмешливо глядя на него, погладил его, а затем скользнул пальцами глубже. Боль была невыносимой, Чэнь Цзэмин немного протрезвел и попытался сопротивляться, но Император силой прижал его к полу.
В следующее мгновение он почувствовал холод, а затем — разрывающую боль, которая окончательно вернула его в реальность.
Он открыл глаза. Перед ним был холодный мраморный пол, он стоял на четвереньках, как собака. Император за его спиной двигался в своем ритме, тело Чэнь Цзэмина непроизвольно отзывалось на каждое движение. Каждое проникновение сопровождалось мучительной, раздирающей болью. Он закусил губу, опустив голову — между ног уже расплывалось пятно крови. Он горько усмехнулся про себя: действие лекарства оказалось слабым, стоило принять две таблетки.
Император, почувствовав его состояние, схватил его за волосы и повернул голову, склоняясь для поцелуя.
— Как тесно… совсем как я и думал… — прошептал он.
Чэнь Цзэмин крепко зажмурился. Он не знал, откуда исходит эта боль — из тела или из самого сердца.
http://bllate.org/book/31042/3783233
Готово:
