Первая часть
Глава 1
Вначале не было никаких предзнаменований.
— Повелеваю назначить Чэнь Цзэмина на должность дуюйхоу конной гвардии в составе Гвардии императорских телохранителей, присвоить пятый младший ранг, приступить к исполнению обязанностей с сего дня. Такова воля Императора!
Более двадцати домочадцев семьи Чэнь затаили дыхание. Когда они почтительно поклонились, старый евнух, зачитывавший указ, с улыбкой двумя руками поднял желтый шелковый свиток на нефритовом валу:
— Господин, прошу, примите с должным почтением.
С помощью жен и наложниц Чэнь Ду, шатаясь, поднялся на ноги. Приняв указ, он расплылся в улыбке:
— Евнух Хань, вы проделали долгий путь. Прошу, войдите, выпейте чаю.
Сказав это, он слегка повернул голову. Жена поняла намек и поспешила во внутренние покои распорядиться насчет серебра.
Когда-то Чэнь Ду занимал должность чиновника второго ранга, хотя и давно ушел в отставку по болезни. Однако старый евнух все равно был обязан обращаться к нему уважительно. После долгих лет, проведенных на больничной койке, Чэнь Ду уже никого не принимал, но сегодня, когда Сын Неба собственноручно подписал указ о назначении его сына, он, ошеломленный столь щедрой императорской милостью, не посмел не выйти лично, чтобы принять посланника.
Евнух Хань видел всё это, но, не подавая виду, с загадочной усмешкой ответил:
— Нет нужды. Император ждет моего доклада. Пусть молодой господин Чэнь немедленно отправляется со мной. Его Величество очень спешит, промедление смерти подобно.
Чэнь Ду почувствовал неладное. В столице ходили слухи, что этот евнух Хань славится своей жадностью, а сегодня он даже не взглянул на предложенное подношение. Эта мысль вызвала у него тревогу, и он осторожно прощупал почву:
— Может быть, вы отправитесь вперед, евнух? А мы подготовим вещи моего сына и тогда…
Евнух Хань нахмурился:
— Господин, вы уже стары, видимо, слух вас подводит. Я же сказал: это воля Императора, кто посмеет медлить?
Чэнь Ду обернулся. Его младший сын, Чэнь Цзэмин, стоял на коленях позади него с выражением полной растерянности на лице.
У Чэнь Ду было мало детей. Первыми родились две дочери, и только в возрасте около пятидесяти лет у него появился сын, которого он лелеял как зеницу ока. У юноши были соболиные брови, ясные глаза и правильные черты лица — он был невероятно статным. С малых лет он любил упражняться с мечом и копьем, с упоением слушая истории о походах и битвах. Прошло десять с лишним лет, и он превратился в крепкого, статного и храброго юношу. С детства он мечтал о ратных подвигах, о том, чтобы всю жизнь провести в седле, и сейчас он был в точности похож на того молодого генерала в белых одеждах из народных преданий.
В прошлом году он с успехом сдал военный экзамен, что придало ему еще больше уверенности. Вместе с отпрысками других чиновников, разделявших его интересы, он целыми днями пропадал за городом, упражняясь в верховой езде и стрельбе из лука. Кто мог знать, что сегодня на него свалится такая удача: он получил реальный чин и должен был немедленно вступить в должность.
Хотя казарма Гвардии императорских телохранителей находилась недалеко от их дома, Чэнь Ду, представляя, как его неопытный сын в одиночку окунется в пучину интриг официального мира, не мог не терзаться тревогой. Его сердце было полно невыразимой тоски, но как родитель он не имел права препятствовать будущему сына.
Чэнь Ду внимательно посмотрел на него, мысленно вздохнул и повернулся к евнуху Ханю:
— В таком случае, прошу вас, подождите немного. Как только мой сын соберет необходимые вещи, он немедленно последует за вами на аудиенцию к Императору.
В этот момент вышла госпожа Чэнь с серебром на подносе. Чэнь Ду взял поднос и, склонив голову, протянул его евнуху:
— Скромный дар, прошу, не откажите в любезности.
Лицо евнуха Ханя немного просветлело. Он оттопырил мизинец, указал на серебряные слитки и с улыбкой произнес:
— Господин, зачем же такая любезность? Я всего лишь выполняю поручение Императора, как я могу принять столько серебра?
Чэнь Ду рассмеялся:
— Гвардия императорских телохранителей часто имеет дела с дворцом. Мой сын глуп, в будущем, когда он будет служить, мне придется полагаться на вашу помощь.
— Что вы, что вы, — ответил евнух Хань, немного подумав, махнул рукой: — Идите, идите. Молодому господину и госпоже стоит сказать друг другу несколько теплых слов, ведь теперь, чтобы вернуться домой, ему потребуется немало времени.
Чэнь Ду вдруг спохватился и понизил голос:
— Кстати, евнух, у меня есть еще один вопрос.
Евнух Хань, пересчитывая серебро, ответил:
— Говорите, господин, не стесняйтесь.
Лицо Чэнь Ду стало серьезным:
— Мой сын, хоть и имеет некоторые заслуги, но никогда не занимал официальных постов. Почему же Его Величество внезапно… решил доверить ему столь важную должность?
Евнух Хань усмехнулся:
— Это вам лучше спросить у вашего сына. Не он ли несколько дней назад охотился на склоне Цветущих Груш к югу от города?
Чэнь Ду обернулся и негромко позвал:
— Цзэмин, отвечай евнуху.
Чэнь Цзэмин сделал два шага вперед и, склонив голову, ответил:
— Действительно, я там был.
Несмотря на то, что с детства он был окружен всеобщей любовью, он вырос прекрасно воспитанным и сдержанным — плод строгого воспитания Чэнь Ду.
Евнух Хань хлопнул в ладоши и со смехом произнес:
— Вот именно! В тот день Император совершал тайный визит и случайно увидел вашего сына. Среди множества людей он выделялся, словно журавль в стае кур. Он не только мастерски держался в седле, но и его стрельба — один выстрел из ста — заставила Его Величество восхищаться еще долго после возвращения во дворец. Император сказал: раз есть такой талант, почему бы его не использовать? Вот и прислал меня сегодня с указом.
Чэнь Ду наконец всё понял, с облегчением выдохнул и слегка улыбнулся сыну.
***
Когда Чэнь Цзэмин получил звание военного чиновника, он однажды видел Маленького императора издалека, стоя на коленях у подножия трона.
Юный правитель был примерно одного возраста с Чэнь Цзэмином, но в его взгляде, устремленном сверху вниз, уже читалось некое величие, не нуждающееся в гневе, — возможно, это и называлось императорской властью.
Во дворце царила тишина.
Евнух Хань остановился, и Чэнь Цзэмин замер следом. Евнух обернулся и проинструктировал:
— Когда назовут твое имя, только тогда входи.
Видя серьезность в глазах евнуха, Чэнь Цзэмин собрался с духом и кивнул.
Евнух Хань вошел в дверь, и даже его обычно резкий и пронзительный голос стал тише:
— Ваше Величество, он прибыл.
В комнате раздалось легкое эхо, свидетельствовавшее о том, что помещение было пустым, но долгое время никто не отвечал.
Чэнь Цзэмин замер снаружи, пребывая в недоумении, как вдруг услышал окрик:
— Объявить о входе Чэнь Цзэмина!
Голос, словно острый клинок, прорезал тишину под изогнутыми крышами дворца, заставив юношу вздрогнуть.
Чэнь Цзэмин перешагнул через высокий порог, приподнял полы халата, опустился на колени и трижды провозгласил: «Ваше Величество!».
Сверху не последовало ответа. Чэнь Цзэмин был вынужден оставаться в поклоне. Он чувствовал, как на него долгое время пристально смотрят с возвышения, но человек на троне дракона хранил молчание.
В затихшем зале можно было услышать, как падает игла. Казалось, там никого нет. Чэнь Цзэмин скосил глаза: в паре шагов по обе стороны стояли стражники, но все они были безмолвны. Тяжелая атмосфера заставляла чувствовать себя как в храме предков.
Наконец, спустя некоторое время, Сын Неба произнес:
— Хорошо.
В его голосе не было ни восторга, ни гнева — лишь ощущение полного превосходства над окружающими.
Чэнь Цзэмин замер, не понимая, что именно «хорошо».
Лишь когда евнух Хань дернул его за рукав, он повернул голову и увидел, что тот делает ему знаки глазами, тихо прошептав: «Чего застыл? Иди». Он понял: аудиенция окончена.
Выйдя за ворота дворца, он почувствовал, что весь промок. Чэнь Цзэмин провел рукой по шее — оказалось, он весь покрылся потом.
Удача Чэнь Цзэмина была поистине невероятной, с ней мало кто мог сравниться.
Лишь один миг, когда на него случайно взглянул Император, позволил ему вознестись до небес и занять пост дуюйхоу, о котором многие военные могли только мечтать. Но внутри он чувствовал пустоту, словно дом был построен без фундамента — стоило нагрянуть паводку, и он бы рухнул. У него не было ни прошлых заслуг, ни побед на поле боя, — как он мог спокойно удерживать эту должность?
Так думал не только он. После того как он вступил в казарму, равнодушие коллег, небрежность подчиненных и пренебрежение начальства показали, что этот вопрос занимал всех, просто из-за того, что назначение было заверено самим Императором, никто не смел говорить об этом вслух. Но они могли его игнорировать — законы империи не обязывали оказывать почтение дуюйхоу пятого младшего ранга.
Чэнь Цзэмину было нелегко сидеть на этом посту. Холодность и отчуждение коллег были вызваны тем, что он был не таким, как они. Его биография, его поведение, его неожиданный успех — ничто из этого не вызывало признания у воинов, прошедших через горнило войны.
В армии всё решала сила. Это могла быть боевая слава или связи, но у Чэнь Цзэмина не было ни того, ни другого.
Жизнь превратилась в пытку.
Чэнь Цзэмин хранил молчание.
Он ждал. Ждал того дня, когда, как он мечтал с детства, сможет выйти на поле боя, совершить подвиг, разгромить врага и в одночасье стать героем в глазах окружающих. Он неустанно оттачивал свое мастерство ради этого момента.
Он жаждал еще раз встретиться с Императором наедине. Хотя до сих пор он толком не разглядел лица правителя, чувство благодарности за оказанное доверие вызывало в нем странную привязанность к этому человеку. Возможно, Ваше Величество даст ему шанс — так он думал.
Но прошло несколько месяцев, а Император словно забыл о существовании человека, которого лично возвысил.
Из двенадцати дней шесть Чэнь Цзэмин проводил в гарнизоне, охраняя дворец, но он служил во внешнем карауле, у ворот, далеко от мест, где Император проводил аудиенции или отдыхал.
Однажды, во время его выходного, когда он находился не в казарме, а в городе, прибежали взволнованные солдаты. Они доложили, что их товарищи поссорились на улице с людьми из Управления переднего дворца. Двое солдат были схвачены, и теперь требовали, чтобы кто-то из начальства Гвардии явился за ними. Провинившиеся не решались докладывать выше, а зная, что Чэнь Цзэмин только недавно пришел и еще не закрепился, но при этом был самым покладистым, решили попросить помощи у него.
Когда Чэнь Цзэмин добрался до места, он издалека увидел офицера, сидевшего у окна второго этажа, попивающего вино и смотрящего вниз. Они оба заметили друг друга, и почему-то какое-то время изучали взглядами.
Из ресторана доносился шум и смех. Солдат указал на того человека:
— Господин, это они! Без всякой причины придрались к нам.
Чэнь Цзэмин поднял голову. Тот человек улыбнулся и поднял кубок. Это был молодой мужчина, черты лица ничем не примечательны, но в глазах читалось равнодушие ко всему происходящему.
Поколебавшись, Чэнь Цзэмин поднялся наверх. В зале всё было разбито вдребезги: столы, стулья, посуда валялись на полу, посетители давно разбежались.
— Кто идет? — крикнул один из солдат, как только он появился на лестнице.
— Дуюйхоу конной гвардии в составе Гвардии императорских телохранителей, — холодно ответил Чэнь Цзэмин, обведя присутствующих ледяным взглядом.
Пришедший оказался высокопоставленным офицером. Солдаты были удивлены, переглянулись и под давлением его решительного вида начали отступать.
Тот молодой человек за спинами солдат даже не встал, услышав это, лишь выпил еще кубок вина.
Двое подчиненных Чэнь Цзэмина были привязаны к столбу. Увидев своего начальника, они были одновременно обрадованы и напуганы. Чэнь Цзэмин бросил на них взгляд, но ничего не сказал, сосредоточившись на молодом офицере:
— Подчиненные устроили драку. Ты, как их начальник, не остановил их, а лишь потворствовал злу. Преступление увеличивается вдвое. Почему еще не назвал свое имя?
Молодой офицер, казалось, удивился и лениво усмехнулся:
— Неужели дуюйхоу Гвардии теперь еще и управляет делами Управления переднего дворца?
Чэнь Цзэмин посмотрел на него и через мгновение произнес:
— Назови имя!
Молодой офицер небрежно усмехнулся, встал и махнул рукой:
— Уходим.
Солдаты, поглядывая на Чэнь Цзэмина, с трудом сдерживали смех, последовав за своим командиром.
Когда они поравнялись, смех молодого офицера внезапно оборвался: Чэнь Цзэмин сделал шаг вперед и преградил ему путь.
Они долго смотрели друг на друга. Уголки губ молодого офицера слегка приподнялись:
— Чего ты хочешь?
Чэнь Цзэмин ответил:
— Военный закон распространяется на все три управления! Твое имя!
Не успел он закончить фразу, как офицер внезапно подпрыгнул и ударил его ногой в лицо.
Прием был стремительным и жестоким, нога едва не достигла цели. Окружающие невольно вскрикнули.
Чэнь Цзэмин присел и увернулся, в одно мгновение схватив противника за лодыжку, собираясь повалить его. Офицер испугался, но среагировал мгновенно: опершись руками о пол, он ударил другой ногой в запястье Чэнь Цзэмина. Тот был вынужден разжать хватку.
Офицер вскочил, его глаза загорелись азартом, когда он посмотрел на Чэнь Цзэмина. Тот отступил, оба были удивлены, столкнувшись с достойным противником.
Тишина продлилась недолго. Офицер снова усмехнулся и повернулся, чтобы уйти. Чэнь Цзэмин замер, не понимая, что происходит.
Солдаты начали кричать:
— Господин Ян! Господин Ян!
Офицер махнул рукой:
— Я больше не могу вас защищать, берегите себя.
Сказав это, он действительно ушел.
Солдаты, видя, что дело принимает скверный оборот, внезапно повалились на колени, моля о пощаде:
— Господин, помилуйте! Господин, помилуйте!
Кто-то даже поспешил развязать двоих пленников:
— На самом деле их привязали всего на мгновение, никто никого не бил и не убивал, не стоит раздувать скандал…
Двое освобожденных тоже встали на колени, умоляя простить их. В армии был строгий приказ: за участие в драке — семьдесят ударов палками, после которых слабые духом могли сразу отправиться на тот свет. Если бы дело дошло до разбирательства, никто из Гвардии не вышел бы сухим из воды.
Чэнь Цзэмин сам понимал, что наказание слишком сурово. Видя, что противник сразу сдал позиции, он не знал — плакать или смеяться. Пришлось махнуть рукой:
— Впредь чтобы такого не было.
Солдаты поблагодарили его. Чэнь Цзэмин спросил:
— Кстати, кто это был?
Один из солдат ответил:
— Это наш командир, его зовут Ян Лян.
Сначала Чэнь Цзэмин удивился его выдающемуся мастерству, а потом почувствовал презрение, узнав, что тот бросил своих людей. Он подумал: «Такой начальник — большая редкость».
Солдат, услышав это, посмотрел на него с легким изумлением.
Прошло несколько дней. Во время дежурства пришел указ: Император немедленно вызывает Чэнь Цзэмина в Императорский кабинет. Чэнь Цзэмин, едва сдерживая радость, отправился вслед за евнухом.
Придя в кабинет, он услышал чей-то голос:
— Посмотрим, что из этого выйдет?
Голос показался ему знакомым.
Чэнь Цзэмин не посмел больше думать, вошел, опустился на колени и трижды провозгласил: «Ваше Величество!».
Император сказал:
— Господин Чэнь, взгляни на этот лук.
Кто-то поднес к нему черный роговой лук. Чэнь Цзэмин, поблагодарив, поднял голову и, проследив взглядом по тонким и жилистым рукам подававшего, застыл.
На лице перед ним играла всё та же ленивая, насмешливая улыбка. Это был Ян Лян, с которым он дрался пару дней назад.
Видя, что Чэнь Цзэмин долго не двигается, Император с нетерпением спросил:
— Господин, в чем дело?
Чэнь Цзэмин опомнился и почтительно принял лук обеими руками. Лук был холодным и тяжелым. Чэнь Цзэмин внимательно осмотрел его и хотел было что-то сказать, как вдруг услышал, что Император из-за стола со смехом произнес:
— Ян Лян, я слышал, ты пару дней назад снова устроил драку на улице.
Чэнь Цзэмин вздрогнул и сжал рукоять лука.
Ян Лян обернулся:
— У Вашего Величества повсюду глаза и уши… Ваш слуга признает вину.
Его тон не был по-настоящему искренним, и уж точно не таким почтительным, как у Чэнь Цзэмина. Однако Император, казалось, не обратил на это внимания. В присутствии этого человека Император словно становился другим — он больше не казался таким недосягаемым и высокомерным.
Чэнь Цзэмин почувствовал, как кровь отлила от лица. Только теперь он понял, почему солдат смотрел на него так странно.
Хотя ранг Ян Ляна был невысок, он был явным любимцем Императора, вот почему он не ставил других ни во что. В официальных кругах Чэнь Цзэмину и без того было трудно, а тут он невольно нажил себе могущественного врага.
Император слегка улыбнулся, глядя на Чэнь Цзэмина:
— Господин Чэнь, что скажешь об этом луке?
Что он отвечал дальше, Чэнь Цзэмин помнил смутно, но он отчетливо увидел близость между Императором и Ян Ляном. Он не понимал, зачем его вызвали — неужели только ради оценки лука?
При уходе Император небрежно вздохнул:
— Никогда бы не подумал, что у молодого господина Чэня такой характер…
Чэнь Цзэмин не понял, похвала это или порицание, и ничего не ответил. Ян Лян обменялся с ним загадочной улыбкой.
Выйдя из Императорского кабинета, Ян Лян поклонился ему:
— Господин Чэнь, позвольте задать один вопрос.
Чэнь Цзэмин смотрел на него. Ян Лян, казалось, не замечал его неприязни, продолжил:
— Если мы встретимся в следующий раз, у вас всё еще будет желание лезть не в свое дело?
Чэнь Цзэмин сжал губы, вытянулся в струнку и, холодно глядя на Ян Ляна, по слогам отчетливо произнес:
— Военный… закон… распространяется на все три управления!
Ян Лян изобразил удивление, посмотрел на него пару секунд и рассмеялся:
— Вот уж упрямец!
Они разошлись, оставшись при своих мнениях.
Позже Чэнь Цзэмин понял, что его карьера, скорее всего, подошла к концу. Слова Его Величества, казалось, выражали некое разочарование. В чем именно заключалось разочарование, он не знал, но понимал одно: для человека без связей, как он, это может стать роковым.
Он не сделал ничего дурного, просто здесь такие принципы не ценились.
Он продолжал добросовестно выполнять свои обязанности, больше не ожидая, что когда-нибудь придет указ о повышении.
Той ночью, когда он был в карауле, подчиненные в панике доложили: Император в ярости и срочно требует начальника караула к себе.
Охваченный тревогой, он поспешил туда. Он увидел Императора, стоявшего под богато украшенными воротами Сюаньхуа. Одетый в парчовый халат, правитель стоял посреди множества людей, склонившихся в поклоне, словно журавль в стае, и холодно смотрел на бегущего к нему Чэнь Цзэмина.
— Слуга Чэнь Цзэмин склоняется перед Вашим Величеством, — он опустился на одно колено, покорно склонив голову.
— Как ты командуешь войсками?! — ледяной голос обрушился на него. — Я решил лично проверить, а у ворот Сюаньхуа — ни души!
Чэнь Цзэмин повернул голову. Стоявший рядом солдат прошептал:
— Только что доложили, что за стеной мелькнули тени, опасаясь нападения, все братья бросились в погоню, на момент никого не осталось.
Не успел Чэнь Цзэмин ответить, как Император, обладавший острым слухом, усмехнулся:
— Кто-то напал на дворец, а ты, ответственный офицер, даже не в курсе?
Чэнь Цзэмин понял, что этот удар судьбы пережить будет нелегко. Если смотреть серьезно — это халатность, если мягко — просто плохая расстановка постов. Но Император был в гневе, и вряд ли стал бы слушать оправдания.
— Это моя оплошность, прошу Ваше Величество наказать меня, — ответил он.
Император оглядел всех и гневно произнес:
— Что ты так торопишься? Конечно, ты виноват! Защита дворца так слаба, а я и не знал. Ежегодно Гвардия получает сотни тысяч лян серебра, а кормит одних бездельников! Сегодняшних дежурных солдат, включая тебя, по десять ударов каждому, а затем передать в Министерство наказаний. С этого дня за подобную халатность будет строгое наказание.
Чэнь Цзэмин содрогнулся. Видя, что Император собирается развернуться и уйти, он почувствовал, как в груди, словно нарыв, лопнуло всё то, что он копил в себе последние месяцы, и не удержался:
— Ваше Величество!
Император остановился. Чэнь Цзэмин поднял голову:
— Это лишь моя вина, я должен нести ответственность один. Прошу Ваше Величество пощадить стражников.
Все присутствующие с удивлением смотрели на него.
Император долго молчал, а затем произнес:
— …Ты один возьмешь на себя?
Его голос дрожал, он казался крайне возбужденным.
Чэнь Цзэмин ударился лбом о землю:
— Да.
Император кивнул:
— Хорошо, хорошо… Точь-в-точь как тогда.
Он протянул руку, и евнух тут же услужливо подал ему кнут. Император взял его в руки, медленно повернулся и, указав кнутом на Чэнь Цзэмина, по слогам произнес:
— Сними доспехи.
Чэнь Цзэмин замер. Неужели казнь будет здесь? Это противоречит закону!
Император смотрел на него бесстрастно, но в его глазах горел странный гнев. Чэнь Цзэмин помедлил, а затем поднял руки и снял шлем.
Вокруг стояла тишина. Все смотрели, как он снимает доспехи. Когда железные латы упали на землю, раздался резкий скрежет, но он не нарушил всеобщего молчания.
Кнут взметнулся вверх, и с резким щелчком опустился на плечи Чэнь Цзэмина. Тот стоял спиной к Императору и незаметно для окружающих вздрогнул. На белой нижней рубашке мгновенно проступил кровавый след, который начал расползаться.
Император снова поднял кнут. Его рука, занесенная для удара, свидетельствовала о неукротимом гневе. Но на что он гневался?
После десяти ударов Император бросил кнут евнуху.
Спина Чэнь Цзэмина по-прежнему оставалась прямой, хотя мышцы уже одеревенели. Он слегка опустил голову, капли пота скатывались с бровей на землю. На спине виднелись перекрещивающиеся ярко-красные следы — зрелище, от которого бросало в дрожь.
Император сказал:
— Сегодняшних дежурных солдат — по десять ударов, а затем передать в Министерство наказаний. С дуюйхоу — то же самое. Кстати, эти десять ударов я добавил от себя, они не считаются.
Чэнь Цзэмин содрогнулся, сжал кулаки, но спустя мгновение разжал их.
Император смотрел на его опущенную голову и улыбнулся:
— Эти десять ударов для того, чтобы ты знал: не стоит лезть на рожон. Мои приказы — не предмет для торга!
http://bllate.org/book/31042/3783232
Готово:
