Минъи опустил голову, и в его голосе прозвучала глубокая скорбь:
— Благодарность к великой милости императрицы-матери я сохраню до конца дней, но… это приказ Его Величества. Я не смею ослушаться!
Он крепко сжал рукоять меча, глаза его покраснели — перед внутренним взором вновь возник образ господина, корчившегося от ядовитых судорог.
Лёгкий вечерний ветерок принёс прохладу, и вдруг Фэн Цинчэн зловеще рассмеялась. Её узкие, раскосые глаза сверкнули ледяной яростью:
— Раз так, не пеняй потом, что я поступила без милосердия!
С этими словами она резко взмахнула рукой:
— Вперёд!
В мгновение ока её кровавая гвардия с обнажёнными клинками бросилась на императорских стражников у дверей. Тишина ночи мгновенно разорвалась звоном стали и криками сражающихся.
Тем временем в освещённых тусклым светом свечей внутренних покоях царила совсем иная атмосфера. За жёлтыми занавесками ложа чётко проступали два переплетённых силуэта — соблазнительных и томных.
— Кто сказал, что ты умрёшь?.. — прошептал Сюань Юаньфань, целуя её нежную шею. Его горячие губы скользнули по белоснежной ключице всё ниже и ниже…
— Мама… сказала… — Фан Хуай с трудом выдавила слова. Голова её кружилась, а последние остатки разума растворялись под натиском ядовитого зелья. — Ай… больно…
— Я избавляю тебя от яда. Если буду слишком осторожен — не поможет… — прохрипел он, и его рука скользнула под лёгкую ткань её одеяния, делая всё, что пожелает.
В покоях раздались соблазнительные звуки…
А за дверью бушевала битва. Хотя воины Фэн Цинчэн и были сильны, дворец — место, где стражников хоть отбавляй. Когда появился Сюань Юаньлинь, он застал именно такую картину: повсюду сражение, хаос и кровь.
— Прекратить! — приказал он.
Все немедленно замерли. Фэн Цинчэн же в ярости воззрилась на него:
— Да ведь Сюань Юаньфань сейчас умирает! Неужели ты не пойдёшь к нему?!
Бывшего императора по-прежнему уважали, и стражники не знали, стоит ли им мешать. Даже Минъи растерялся: он не хотел смерти своего господина, но обязан был выполнять приказ.
Сюань Юаньлинь окинул взглядом окружение и, подойдя к Фэн Цинчэн, тихо сказал:
— Сюань Юаньфань упрям, как ты. Раз уж решил — не отступит. Может быть… всё обойдётся.
— Сюань Юаньлинь! — Фэн Цинчэн резко вырвала руку из его хватки, глаза её пылали гневом и недоверием. Она указала на дверь, за которой мерцал свет свечей: — Там твой сын! И ты способен говорить такое?! Ты можешь быть бесчувственным, но для меня он — плод многолетних забот! Я не такая холодная, как ты!
Она резко развернулась, намереваясь ворваться внутрь, но вдруг застыла на месте и закричала:
— Сюань Юаньлинь, чёрт побери, отпусти меня!
Тот подхватил её на руки и, повернувшись к Минъи, приказал:
— Пусть придворные лекари ждут здесь.
С этими словами он унёс бьющуюся в истерике Фэн Цинчэн в ночную мглу. Кровавая гвардия последовала за ней.
Эта ночь обещала быть бурной. Те, у кого хватало ума, не выходили из покоев. Но весть о беспорядках во дворце уже разлеталась по столице, будоража умы многих влиятельных особ…
На следующий день солнце высоко взошло над горизонтом, его золотистые лучи проникали сквозь окна, освещая разбросанную по полу одежду…
Фан Хуай потёрла виски и попыталась перевернуться, но тут же поняла: её тело будто развалилось на части!
Она машинально протянула руку — и нащупала лишь холодные простыни. Сердце её сжалось от страха. С трудом поднявшись, она укуталась в одеяло и огляделась: на императорском ложе больше никого не было.
Воспоминания прошлой ночи нахлынули на неё. Лицо её побледнело.
Неужели… Сюань Юаньфань действительно умер?
Тем временем в Золотом Тронном Зале царила мрачная торжественность. Чиновники о чём-то оживлённо перешёптывались, хмуря брови.
Наконец один седовласый старец не выдержал и вышел вперёд:
— Ваше Величество! Да пусть даже не говорить о том, что происхождение девицы неизвестно — с незапамятных времён ни одна простолюдинка не становилась императрицей! Это позор для всего императорского рода!
— Верно, Ваше Величество! Если вы возведёте эту женщину в сан императрицы, это станет посмешищем для всей Поднебесной!
— Прошу трезво обдумать, Ваше Величество!
Толпа чиновников хором упала на колени:
— Умоляю, подумайте!
Их крики эхом разнеслись по залу. На троне в золотых одеждах восседал Сюань Юаньфань и хладнокровно наблюдал за происходящим.
Когда в зале воцарилась тишина, он произнёс ледяным тоном:
— Помнится, мать тоже была младшей дочерью канцлера. Когда род её объявили изменниками, она сама стала дочерью преступника и должна была быть отправлена в рабство. И всё же стала императрицей. К тому же, кого мне взять в жёны — моё личное дело. Или вы хотите решать за меня?
Его безжизненный голос прокатился по залу. Все переглянулись, но возразить было нечего: раз император упомянул императрицу-мать, спорить бесполезно.
К тому же прошлой ночью он пошёл против собственной матери ради этой девушки — что они могут сделать?
Однако нашёлся один отчаянный. Он вышел вперёд, бросился на колени и со всей силы ударил лбом об пол:
— Ваше Величество! Этого нельзя допустить! Ваша матушка, хоть и была младшей дочерью, всё же происходила из знатного рода, да и позже клан канцлера был реабилитирован. А эта девица — неизвестно кто, без заслуг перед государством! Если вы всё же возьмёте её в жёны, то ради блага Южной империи… я готов умереть, дабы доказать свою верность!
Он бил лбом всё сильнее и сильнее. Сюань Юаньфань на троне лишь холодно усмехнулся:
— Раз уж у господина Вана столько преданности, как же мне не исполнить его желание?
Он резко изменил выражение лица:
— Стража! Вывести его и обезглавить!
В зале воцарилась гробовая тишина. Двое стражников вошли и утащили ошеломлённого господина Вана.
Никто больше не осмеливался говорить.
Сюань Юаньфань медленно окинул взглядом собравшихся:
— Через полмесяца состоится церемония коронации императрицы. У кого есть возражения — говорите сейчас. Я слушаю.
В ответ — мёртвая тишина.
— Раз никто не возражает, — продолжил он, поднимаясь с трона, — знайте: если я услышу хоть один слух, порочащий новую императрицу, виновного ждёт наказание за подрыв государственного порядка!
С этими словами он вышел из зала. Все чиновники оставались на коленях, не смея вымолвить ни звука.
Вернувшись в Цяньцингун, он увидел, что у дверей по-прежнему стоит множество стражников. Едва он вошёл внутрь, как услышал тихие всхлипы.
Подойдя ближе, он увидел, что плачет та, что лежала на постели.
— О чём плачешь? Всё ещё больно? — Он нежно приподнял её заплаканное личико и вытер слёзы большим пальцем.
Увидев знакомое лицо, Фан Хуай на мгновение замерла, затем растерянно потянулась и ущипнула его за щёку. Кожа оказалась упругой.
— Ты ещё жив?! — фыркнула она, вытирая слёзы и с отвращением глядя на него. — Почему ты ещё не умер?!
Сюань Юаньфань молчал.
— Тогда почему ты плакала? — приподнял он бровь, взгляд невольно скользнул по красным следам на её шее.
— Я… я просто жалею о своей утраченной чести, — буркнула она и, натянув одеяло на голову, проворчала из-под него: — Ты ведь не умер, но это не отменяет того, что ты воспользовался моим состоянием!
Фан Хуай была в отчаянии. Она отчётливо помнила, как мать перед смертью рассказала ей способ нейтрализовать яд, а лишь потом — о запрете прикасаться к женщинам. Мать не могла обмануть в такие минуты. Но этот человек выглядел вполне здоровым и даже цветущим — разве он похож на умирающего?
— Я спасал тебя. Разве ты забыла, как прошлой ночью ты сама…
— Замолчи! — Фан Хуай резко высунула голову из-под одеяла, лицо её покраснело. — Ты врёшь!
Глядя на её разгневанное лицо, Сюань Юаньфань с трудом сдержал улыбку. Он наклонился и вдохнул аромат её шеи:
— Хорошо, я вру. Я воспользовался твоим состоянием. Но раз уж всё случилось, тебе остаётся только выйти за меня замуж.
Сердце Фан Хуай ёкнуло. Неужели это означает, что её задание выполнено?
— Раз молчишь — значит, согласна, — прошептал он, поглаживая её талию. — Больно?
От его слов она почувствовала, будто каждая косточка в её теле хрустит. Хорошо ещё, что воспоминания о прошлой ночи были смутными — ей совсем не хотелось вспоминать, как она вела себя под действием зелья.
— Попробуй, я тебя ударю — тогда и посмотришь, больно ли! — фыркнула она и оттолкнула его голову. — Уходи, не трогай меня!
Если бы не знала наверняка, что прошлой ночью они… она бы подумала, что упала с третьего этажа — настолько всё болело!
— Прошлой ночью ты говорила совсем иначе, — усмехнулся он, прижимаясь губами к её уху. — Ты даже обещала родить мне много детей.
Румянец разлился по её лицу и шее. Она не выдержала и изо всех сил толкнула его в плечо:
— Я такого не говорила! Убирайся!
Внезапно в дверь постучали:
— Ваше Величество, в столице обнаружили следы отца Фан Хуай!
Лицо девушки изменилось. Почему её отец внезапно появился в столице? Не случилось ли чего?
— Отдохни ещё немного. Я распоряжусь, чтобы его привели сюда, — сказал Сюань Юаньфань, погладив её по голове, и вышел.
Когда он ушёл, Фан Хуай позвала служанок, чтобы те принесли воды для омовения.
После купания уже наступило полдень. Она как раз принимала пищу, когда в покои вошёл Минъи, ведя за собой мужчину. Увидев знакомую фигуру, Фан Хуай вскочила:
— Отец!
— Фан Хуай, поговорите наедине, — сказал Минъи и вывел всех служанок из комнаты.
Отец огляделся по сторонам, ошеломлённый роскошью императорских покоев. Вздохнув, он сел напротив дочери и, взглянув на изысканные яства на столе, устало произнёс:
— Твой дядя-наставник всё мне рассказал…
Фан Хуай не знала, как объясниться. Некоторые вещи просто невозможно выразить словами, поэтому она лишь прошептала:
— Прости меня.
— Прошлое — это прошлое. Да и твоя мать тоже была не права. Неважно, с кем ты решила быть — с сыном Фэн Цинчэн или нет. Это твой выбор, и лишь твоё счастье имеет значение, — сказал отец и, вынув из сумки письмо, протянул его ей. — Это от твоего дяди-наставника.
Дядя-наставник?
Фан Хуай с недоумением взяла письмо и распечатала его. Прочитав содержимое, она не могла скрыть изумления.
«Племянница,
Когда ты читаешь это письмо, я уже отправился вслед за твоей матерью.
Я попросил твоего отца забрать тебя. Неважно, умер Сюань Юаньфань или нет — я виноват перед тобой. Возможно, твой отец прав: всё это лишь моё навязчивое стремление. Но как мне отпустить это?
Твоя мать была женщиной моей жизни, но любила она другого. И даже в последние минуты рядом с ней был не я. Часто я спрашивал себя: почему мы дошли до этого? Но до сих пор не нашёл ответа.
Возможно, это судьба. Фэн Цинчэн и Сюань Юаньлинь получили всё, но их слабое место — Сюань Юаньфань. Твоя мать сделала для Сюань Юаньлина столько, но так и не добилась его внимания. Интересно, что бы она подумала, узнав, что сын Сюань Юаньлина влюблён в её дочь?
Ладно, всему приходит конец. Я знаю, что ничто не искупит моей вины перед тобой. Ненавидь меня, если хочешь. Я пойду к твоей матери и сам попрошу у неё прощения.
Ли Юань».
Прочитав письмо, Фан Хуай испытала смешанные чувства. Хотя её дядя-наставник поступил крайне жестоко, его смерть всё равно потрясла её. Как всё дошло до такого?
— Ах… — вздохнул отец, погладив её по руке. — Неважно, останешься ты во дворце или нет — наша лечебница всегда будет твоим домом. Если захочешь вернуться — приходи. Здесь, во дворце, без знатного рода тебя будут унижать. Если Сюань Юаньфань будет плохо с тобой обращаться — возвращайся к отцу. Эту корону императрицы мы не очень-то и хотим.
Глядя на поседевшие виски отца, Фан Хуай не сдержала слёз и кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Церемония коронации всё же состоялась в назначенный день. Однако Фэн Цинчэн и Сюань Юаньлинь уехали. Перед отъездом они бросили Фан Хуай предостережение:
— Пусть даже Сюань Юаньфань признает тебя, мы никогда не примем тебя в качестве невестки. Береги себя!
Видимо, они просто не хотели оставаться и смотреть на её коронацию, поэтому предпочли отправиться в путешествие.
http://bllate.org/book/3104/341653
Готово:
