Лишь когда их силуэты скрылись среди цветущих кустов императорского сада, полная женщина с ненавистью плюнула:
— Фу! Старый хрыч! Даже простая служанка осмелилась задирать нос передо мной!
— Не совсем так, — мягко возразила другая, с яркой внешностью, слегка нахмурив брови. — Та девушка чересчур красива… Неужели Его Величество…
Она замолчала, явно обеспокоенная.
— Ха! — фыркнула первая. — Годы прошли, а он и носа не кажет во внутренние покои. Обычная служанка — и всё! Не стоит и внимания.
С этими словами она важно удалилась, окружённая свитой придворных служанок и евнухов.
Вторая лишь холодно усмехнулась:
— Дура!
Когда евнух Ли привёл Фан Хуай в комнату старшей служанки, за окном уже сгущались сумерки. Он всё ещё наставлял её насчёт дворцовых правил, но Фан Хуай, измученная, не желала слушать. Выгнав его, она переоделась в служаночье платье и тут же рухнула на постель.
Очнувшись, она увидела, как евнух Ли, словно призрак, стоит у её кровати. От неожиданности сердце Фан Хуай чуть не выскочило из груди.
— Госпожа Фан, Его Величество желает видеть вас, — почтительно произнёс евнух Ли.
На самом деле он уже несколько раз приходил, но Минъи строго велел не будить девушку. Как старый придворный, евнух Ли прекрасно понимал: лучше не делать глупостей.
Фан Хуай глубоко вздохнула и, взглянув на непроглядную тьму за окном, решила, что пора кому-то устроить разборку!
Императорский кабинет был, без сомнения, самым охраняемым местом во всём дворце!
Глядя на тройные ряды стражников, Фан Хуай вдруг подумала: а не ошиблась ли она, решив прийти сюда?
— Ваше Величество, та, кого вы ждали, прибыла, — доложил евнух Ли у двери.
В следующий миг дверь распахнулась. Вечерний ветер развевал золотисто-жёлтый императорский халат, делая и без того благородное лицо Сюань Юаньфаня ещё величественнее.
Увидев девушку в лазурном служаночьем наряде, он не обратил внимания на евнуха, мгновенно схватил её за руку и захлопнул дверь.
Евнух Ли хотел спросить, не подать ли ужин, но, взглянув на поспешность своего государя, лишь тяжело вздохнул и промолчал.
Прижав её к двери, Сюань Юаньфань наклонился и поцеловал в губы:
— Почему ты решила стать служанкой?
С тех пор как он вернулся во дворец, горы докладов на столе казались ему всё более бессмысленными. Теперь он наконец понял, почему в истории столько императоров теряли трон из-за красавиц: в этот момент он сам готов был всё бросить ради неё.
— Спроси об этом Минъи! Это он велел мне стать служанкой! — возмутилась Фан Хуай, отворачиваясь от его поцелуя. — А ещё кто-то клялся, что у него нет ни жён, ни наложниц! Сегодня я встретила двух прекрасных наложниц — неужели они из камня выскочили?!
Чем дальше она говорила, тем злее становилась. Она изо всех сил пыталась вырваться из его объятий:
— Ты лжец! Отпусти меня немедленно!
Сюань Юаньфань, глядя на её надутые щёчки, не спешил оправдываться. Напротив, он прильнул к её уху и тихо рассмеялся:
— Ты ревнуешь?
— Бесстыдник! — Фан Хуай резко ударила коленом вверх!
Но в следующий миг её подхватили на руки и уложили на мягкий диван.
Он навис над ней, прижимаясь губами к её шее, и прошептал:
— Я не прикасался к ним. Поэтому они и не считаются моими жёнами или наложницами.
Затем добавил:
— Отец обещал матери быть с ней вечно вдвоём. Я тоже могу.
Фан Хуай замерла. Иногда ей казалось, что в любви Сюань Юаньфань — всё ещё наивный юноша. Иначе как объяснить, что он так привязался к ней лишь потому, что она однажды вернулась? Но он явно недооценивал жестокость главной героини. Та женщина никогда не примет в качестве невестки дочь своего заклятого врага.
К тому же его наставник до сих пор не появлялся — наверняка замышляет что-то грандиозное. А если он действительно решит убить главных героев, что тогда делать ей?
Погружённая в размышления, Фан Хуай вдруг почувствовала, как что-то скользнуло под её одежду. Она испуганно схватила его руку:
— Ты не можешь прикасаться к женщинам!
Целуя её белоснежную шею, он хрипло прошептал:
— Лекари сказали, что это неправда. Ты меня обманула?
— …Разве их искусство лучше моего? — серьёзно спросила она.
Сюань Юаньфань прищурился, недоверчиво глядя на неё.
— Если не веришь, иди проверь со своими наложницами. Всё равно лучше умереть под цветами пионов, чем жить без любви, — отвернулась она.
Тогда он лёгкий поцеловал её в щёку:
— Даже если умирать, то только под твоими пионами.
Фан Хуай промолчала.
Когда он наконец отстранился, она встала и огляделась. Кабинет был огромным, наполненным ароматом благовоний для умиротворения. Всё вокруг — от мебели до украшений — стоило целое состояние. Продав всё это, можно было бы жить в роскоши всю жизнь.
Сюань Юаньфань уже сел за стол и снова погрузился в чтение докладов. Фан Хуай подошла и уселась рядом на круглый табурет.
— Если устала, ложись на диван. Позже отправимся вместе в Цяньцингун, — сказал он, взглянув на неё. — Голодна?
Она не ответила на вопрос, а с жадным любопытством уставилась на его трон:
— Я никогда не сидела на императорском троне. Дай попробовать!
Кто не мечтает хоть раз почувствовать себя императором?
Сюань Юаньфань лишь усмехнулся и потянул её к себе, усадив рядом.
Трон был широким — им двоим хватало места с лихвой. Фан Хуай взяла один из докладов и пробежалась глазами: повсюду северные провинции страдали от голода, народ умирал, и чиновники умоляли выделить зерно.
— Ты ещё не отправил помощь? — спросила она, заметив, что он выглядел обеспокоенным.
— Не то чтобы не отправлял… Просто мать хочет лично отправиться туда. Приходится ждать, — вздохнул он. — Она всегда была упрямой. Если я пошлю помощь без неё, она разгневается… А твоё дело…
Фан Хуай понимала характер главной героини и похлопала его по плечу:
— Каждый день промедления — страдания для народа. Ты её сын. Что она сделает, даже если рассердится?
Он бросил на неё быстрый взгляд и вдруг сжал её руку:
— Даже если бы ты не сказала этого, завтра я отправлю помощь. Меня не гнев матери тревожит, а её предубеждение против тебя.
Он слишком хорошо знал свою мать.
— Ладно, ладно, всё само уладится, — сказала Фан Хуай, вставая. — Пойду позову евнуха Ли, пусть подаёт ужин.
Дворцовая еда, конечно, была восхитительной. Насытившись, Фан Хуай увидела, что Сюань Юаньфань всё ещё погружён в доклады, лицо его было суровым — видимо, что-то его сильно разозлило.
За окном царила прохладная ночь, а полумесяц осыпал землю серебристым светом. У Фан Хуай не было его выносливости, и она улеглась на диван.
Очнулась она уже при ярком солнечном свете. Лучи проникали сквозь окна, наполняя комнату теплом. Оглядевшись, она поняла: лежит на огромной кровати с жёлтыми покрывалами — а это могло быть только в Цяньцингуне!
Не помня, как сюда попала, она потёрла глаза и направилась к двери. Едва она открыла её, два холодных клинка тут же преградили путь.
— Госпожа Фан, Его Величество приказал вам не выходить! — строго произнёс один из стражников.
После прошлого раза Фан Хуай уже не строила догадок. Сюань Юаньфань внезапно запер её — почти наверняка потому, что приехала главная героиня…
Она мельком взглянула на кольцо стражников и, моргнув, послушно вернулась в комнату.
Вскоре пришли служанки, чтобы помочь ей умыться. Фан Хуай пыталась что-то выведать, но те молчали, будто им язык отрезали.
За завтраком она отослала всех, кроме самой юной служанки, и незаметно сунула ей в руку слиток серебра.
— Скажи, где сейчас Его Величество? — будто ничего не произошло, спросила Фан Хуай, делая глоток каши.
Служанка быстро спрятала серебро в рукав, огляделась и шепнула ей на ухо:
— Его Величество в императорском кабинете. И… бывший император с императрицей-матерью уже вернулись во дворец!
Фан Хуай: «…»
Всё так и есть!
— Госпожа Фан, позвольте дать совет, — тихо добавила служанка, дрожа. — В этом мире лучше не гневить императрицу-мать. Последствия…
Она не договорила, но Фан Хуай и так всё поняла. Даже без слов было ясно: императрица-мать не одобряет её, и пока та против, шансов стать императрицей у неё почти нет.
— Тогда…
— Бах!
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался яркий солнечный свет. Вслед за ним вошла женщина лет тридцати.
Её лицо было прекрасным, но холодным, а взгляд — острым и непреклонным. Несмотря на простое лазурное платье с поясом, от неё исходила такая мощь, что смотреть на неё было страшно.
— Рабыня… рабыня кланяется императрице-матери! Да здравствует императрица-мать тысячи и тысячи лет! — служанка рухнула на колени, дрожа всем телом.
Фан Хуай тоже похолодела. Главная героиня оказалась ещё опаснее, чем она думала.
Фэн Цинчэн медленно подошла к ней, пронзительно оглядела и вдруг схватила за горло, прижав к стене. В её глазах пылала ледяная ярость:
— Так вот какова месть Линь Инь?
Фан Хуай задыхалась, но понимала: в бою с ней не выстоять. С трудом выдавила:
— Моя мать… моя мать — это она, а я — это я…
— Замолчи! — Фэн Цинчэн сильнее сжала пальцы. — Соблазняешь моего сына? Следующим шагом, наверное, хочешь убить меня, чтобы отомстить за мать? А?
Фан Хуай уже не могла дышать. Из последних сил она прохрипела:
— Убьёшь меня — яд в теле твоего сына останется без лечения!
— И что с того? — ледяно усмехнулась Фэн Цинчэн, ещё сильнее сжимая горло. — Я терпеть не могу угрозы!
Чувствуя её убийственное намерение, Фан Хуай потянулась к серебряной игле в рукаве. Но не успела — её вдруг вырвали из хватки и прижали к знакомой груди.
— Кхе-кхе-кхе… — закашлялась Фан Хуай, бледнея.
Сюань Юаньфань нахмурился и холодно посмотрел на женщину напротив:
— Мать, займитесь лучше отцом. Мои дела не требуют вашего вмешательства!
Даже его терпение иссякло!
— Повтори! — глаза Фэн Цинчэн сузились. Взгляд, брошенный на Фан Хуай, выражал не просто ненависть — а жажду уничтожения.
Её сын, никогда не ослушавшийся её, теперь ради какой-то девчонки говорил с ней так грубо?!
В этот миг Фэн Цинчэн поняла: эта женщина опаснее даже её матери!
— Я знаю, кто она, лучше вас, мать, — ледяным тоном произнёс Сюань Юаньфань, крепче обнимая Фан Хуай. — Независимо от вашего согласия, она станет моей императрицей!
Фэн Цинчэн громко рассмеялась, глядя на прекрасную девушку:
— Линь Инь действительно всё рассчитала! Даже мёртвая, она посылает дочь, чтобы погубить моего сына!
— «Император»? — насмешливо переспросила она, обращаясь к сыну. — Если я не захочу, она никогда не сядет на трон императрицы!
Их голоса не были громкими, но стражники за дверью всё слышали. Все переглянулись в изумлении: государь и императрица-мать из-за одной девушки дошли до открытого конфликта!
Сюань Юаньфань лишь крепче прижал Фан Хуай к себе и спокойно ответил:
— Тогда, мать, попробуйте. В этом государстве решаете вы… или я?
http://bllate.org/book/3104/341651
Готово:
