За оптимизм, дружелюбие и умение быть благодарным Сюй Синцы осыпал Цао Шуая похвалами. Они еще добрую половину дня болтали о всякой всячине, одновременно собирая вещи. Когда всё было готово, Сюй Синцы помахал на прощание Цао Шуаю и Шэнь Цзицзиню, закинул за спину рюкзак и приготовился войти в пещеру первым.
Чэн Цзюань преградил ему путь:
— Ты правда не боишься?
— Чего бояться? — недоуменно переспросил Сюй Синцы. — Всего лишь пещера. Когда-то я ездил с туристической группой на выживание в дикой природе и уже бывал в пещерах пару раз.
Он вовсе не хвастался, вот только первопричина тех походов с гидом была вовсе не в жажде приключений.
Видя, как уверенно держится Сюй Синцы, Чэн Цзюань не стал больше ничего возражать, лишь еще раз напомнил, что внутри необходимо во всем слушать руководителя, ничего лишнего руками не трогать и без нужды ни к чему не прикасаться.
— К тому же, впереди наверняка будет полно развилок, так что держитесь за мной оба и не вздумайте шастать где попало. И еще: как только войдем, начнется рабочее время, прошу всех настроиться соответствующим образом.
Закончив инструктаж, Чэн Цзюань первым полез наверх.
Сюй Синцы поспешил следом.
Сама пещера представляла собой гигантское ромбовидное отверстие: суженное сверху и снизу, но очень широкое посередине. По самому дну пещеры журчали воды реки Байян, и чтобы попасть внутрь, требовалось подняться на некое подобие площадки посреди скалистой стены — в конце концов, внизу плескалась река, а они собирались пройти сквозь пещеру, а не устраивать заплыв.
Долго карабкаясь по пологому каменному склону по диагонали вверх, они наконец добрались до площадки. Пройдя по ней немного вперед, Сюй Синцы бросил взгляд вниз и как раз заметил пенящиеся буруны бегущей речной воды.
Судя по расчетам Сюй Синцы, пещера эта образовалась в результате многолетнего размыва речными водами. Площадка, на которой они стояли, тоже являлась частью древнего русла: из-за колебаний уровня воды в разные годы здесь сформировались линии берегов на разной высоте. Видимо, в какой-то период река была особенно полноводной, и это состояние держалось долгие годы без особых изменений, вот поток и вымыл столь ровную площадку, напоминающую речную террасу. И лишь из-за сильного обмеления в нынешние времена этот участок оказался так высоко над поверхностью воды.
Пройдя еще немного вдоль русла, рельеф начал меняться, а спустя пару десятков метров на своде пещеры появились первые кристаллы.
Сюй Синцы задрал голову: полупрозрачные образования отдаленно напоминали кварц, но были не столь чистыми и лишь смутно отражали то, что происходило вокруг.
Прошагав по этой кристаллической галерее еще минуты три, Сюй Синцы заметил, что полупрозрачных минералов становится всё меньше, а им на смену приходят куда более чистые и прозрачные кристаллы. Раньше Сюй Синцы уже видел такие в других пещерах, и тогда проводник говорил, что это кальцит. Качество здешнего кальцита, судя по всему, было отменным: он оказался настолько прозрачным, что Сюй Синцы отчетливо разглядел в нем застывшее выражение крайней неохотки и тревоги на лице Юй Цзюньфэна.
Будучи ответственным младшим помощником, не следовало ли ему сказать хоть что-нибудь, чтобы разрядить атмосферу? Сюй Синцы подбирал слова несколько секунд и уже собирался заговорить, как вдруг на зеркальной поверхности кальцита мелькнуло что-то черное.
Он остолбенел и поспешно зашарил по карманам брюк: ну конечно, с самого вчерашнего дня, как снял… он так и забыл надеть кулон.
Кончик пальца коснулся того места, где обычно висел оберег, и Сюй Синцы на мгновение захотел достать его и вернуть на место. Но тут же подумал: раз они уже в пещере, разве то, что он может что-то разглядеть, — это обязательно плохо? К тому же рядом находился окутанный ореолом таинственности Чэн Цзюань. Если не надевать кулон и присмотреться повнимательнее, не удастся ли обнаружить какие-нибудь зацепки?
Приняв решение, Сюй Синцы аккуратно водворил кулон на место и постарался придвинуться ближе к Чэн Цзюаню:
— Профессор Чэн.
Чэн Цзюань, казалось, даже не расслышал его: он все так же пристально вглядывался в кальцит, и постепенно его лицо стало суровым.
Сюй Синцы тоже уставился на кристаллы:
— С этими камнями что-то не так?
Не успели умолкнуть его слова, как Сюй Синцы снова заметил в зеркальной глади кальцита промелькнувшую черную тень, причем на этот раз она была словно еще ближе...
Пожалуй, из-за того, что на сей раз он всматривался предельно внимательно, Сюй Синцы даже уловил в этой тени нечто смутно знакомое. Эту же самую штуку он собственными глазами видел вчера в фургоне: тогда он бросился в кабину водителя и отчаянно вцепился в рычаг переключения передач, а эта дрянь неслась прямо за лобовым стеклом, отчаянно тараня его, словно пушечное ядро.
Позже подоспел Чэн Цзюань, после вмешательства которого тень больше не объявлялась. Сюй Синцы думал, что с ней покончено раз и навсегда, но кто бы мог подумать, что Чэн Цзюань просто-напросто прогнал ее? И вот теперь, по удивительному стечению обстоятельств, они снова с ней столкнулись?
Если учесть, что кальцит служит лишь зеркалом, а показавшаяся на нем тень находилась ровно между ним и Юй Цзюньфэном, это означало одно: черная тень пряталась у него за спиной.
Инстинкт подталкивал Сюй Синцы оглянуться, но в тот же миг он осознал, что этому порыву поддаваться нельзя. Поэтому он лишь сдержанно, едва заметно повернул голову, развернувшись от зеркального кальцита лицом к Чэн Цзюаню.
— Что ты там увидел? — спросил Чэн Цзюань.
— Тебя, — сдержанным голосом с улыбкой отозвался Сюй Синцы и добавил: — Ты прекрасен.
— Если тебе нечего сказать по существу, не стоит попусту сотрясать воздух, — мгновенно похолодевшим тоном оборвал его Чэн Цзюань. — И еще: я предупреждал, что в пещере начинается рабочее время. Если я еще хоть раз замечу, что ты препираешься во время работы, о прохождении стажировки можешь даже не мечтать.
Это совершенно расходилось с ожиданиями Сюй Синцы. Более того, с самого знакомства он впервые видел у Чэн Цзюаня столь суровое выражение лица. На секунду он даже растерялся, а когда пришел в себя, Чэн Цзюань уже продолжал путь вглубь пещеры.
Зато Юй Цзюньфэн тихонько вставил реплику:
— Профессор Чэн всегда такой. На работе он невероятно строг.
— Да это не просто строгость, он словно другим человеком стал, — тоже пробормотал Сюй Синцы.
— Еще бы! А ты думал, почему я его так боюсь? — пробурчал в ответ Юй Цзюньфэн, подтягивая лямки рюкзака и ускоряя шаг. — Не говори потом, что я тебя не предупреждал: если сейчас же не нагоним его, снова огребем нагоняй.
Вслед за его движением сгусток черной тени тоже скользнул вглубь пещеры, но Юй Синцы, казалось, ничего не замечал и упрямо пер вперед, опустив голову. Видя это, Сюй Синцы слегка нахмурился. Хорошая новость заключалась в том, что эта тень явилась не за ним; плохая же состояла в том, что от входа и до самого выхода из пещеры ему предстояло быть привязанным к Юй Цзюньфэну, а значит, даже если незваный гость охотился не на него, Сюй Синцы все равно оказывался привязан к этой тени намертво.
Помимо вынужденного соседства с тенью, было кое-что еще, не дававшее Сюй Синцы покоя.
Судя по вчерашнему поведению Чэн Цзюаня, он совершенно точно способен видеть всю эту нечисть. Но почему он только что сделал вид, будто не замечает черную тень? Нет, не то чтобы он совсем ничего не видел — реакция Чэн Цзюаня выдавала сомнения, он определенно понимал, что что-то не так. Но неужели, действительно распознав присутствие тени, он позволил бы этой штуке прилепиться к Юй Цзюньфэну?
Стоило помнить: те, к кому прицеплялась эта мерзость, неизменно навлекали на себя беду. Сюй Синцы не считал себя ангелом и вряд ли стал бы переживать за судьбу Юй Цзюньфэна, но судя по наведенным в институте археологии справкам, профессор Чэн репутацией обладал безупречной и слыл добрейшим, отзывчивым человеком. Стал бы такой благородный человек хладнокровно обрекать собственного студента на несчастья?
Погруженный в эти размышления, Сюй Синцы шагал еще с десяток минут, пока залежи кальцита не исчезли, уступив место почерневшим сталактитам. Пройдя еще несколько минут сквозь каменные натеки, Сюй Синцы увидел, что Чэн Цзюань подал знак остановиться, а затем сбросил рюкзак и принялся в нем копаться.
Неужели перешел к активным действиям? Достает снаряжение против учительницы-тени? — мысленно гадал Сюй Синцы, но, понаблюдав за поисками, обнаружил, что Чэн Цзюань извлек на свет альпинистскую веревку. Надежно закрепив один ее конец за сталактит, он бросил второй вниз.
Проследив за траекторией брошенной веревки, Сюй Синцы сообразил, что на этом уровне речное русло заканчивалось. Чтобы продолжить путь, оставалось лишь спуститься по отвесной стене почти на десять метров вниз, на нижний ярус русла. К счастью, в отличие от участка у входа, здешняя подземная река текла в куда более широком коридоре, и после спуска можно было идти по берегу, так что месить ногами воду не требовалось.
Спускаться, цепляясь за веревку, оказалось не слишком сложно. Единственной проблемой была нехватка длины: достигнув конца каната, приходилось совершать прыжок вниз с почти двухметровой высоты. Для Сюй Синцы это тоже не составляло труда: он ловко последовал за Чэн Цзюанем, приземлился у самой воды и стал терпеливо ждать, пока спустится трясущийся Юй Цзюньфэн вместе с черной тенью, буквально распластавшейся у него на спине.
Как бы то ни было, все трое благополучно добрались донизу. Сюй Синцы постарался выкинуть из головы черную тень и принялся осматриваться.
Находясь на средней платформе, он не стал всматриваться вниз, но теперь, оказавшись внизу, Сюй Синцы понял, насколько странным было это место.
Судя по входу, пещера представляла собой вымытый водой грот, на стенах которого из-за колебаний уровня реки в разные эпохи отпечатались террасы, напоминавшие гигантские ступени или площадки. Но оказавшись на самом дне, он осознал, что эти следы вовсе не укладываются в привычные законы эрозии. По крайней мере, тот отрезок, где они находились сейчас, выглядел крайне неестественно.
Пространство резко сужалось, верхнее русло исчезало без малейших следов, оставляя лишь почти отвесную десятиметровую стену. Нижняя река всё еще текла, но пробивалась наружу сквозь узкие отверстия в скальной стене — создавалось ощущение, будто подземные воды пересекаются с наземными, а скала служит им разделяющим барьером.
Иными словами, они, судя по всему, перебрались из наземного пространства в подземное. Или, если точнее, вышли из внешнего мира в самое сердце горного массива.
Выслушав выводы Сюй Синцы, Чэн Цзюань кивнул, соглашаясь с догадкой:
— Это место действительно необычно. Если бы дело было лишь в банальном размыве подземной рекой, в толще горы вряд ли образовалась бы структура столь грандиозного масштаба с четкими границами разделения, но при этом сквозная.
— Ты хочешь сказать, что здесь не обошлось без человеческого вмешательства? — уловил мысль Чэн Цзюаня Сюй Синцы.
Подобное предположение не было безосновательным: в конце концов, конечной целью их похода являлся памятник древности, возведенный прямо у пещеры, так что вероятность обнаружить поблизости объекты схожего типа была весьма высока. Впрочем, рукотворным ли было это подземелье, по одним лишь имеющимся признакам пока сказать не получалось. Как бы то ни было, оставалось лишь продолжать путь.
Шагая вдоль берега уже около получаса, они вышли к развилке.
— Надо же, река Байян — всего лишь приток? — удивился Юй Цзюньфэн, в голосе которого проскользнуло и некоторое облегчение. — К счастью, это приток: нам достаточно просто двигаться по течению. Если бы сюда впадало несколько разных рек, мы бы точно заблудились.
Не успел он договорить, как чуть впереди Сюй Синцы заметил очертания еще одного водного потока.
Пройдя еще несколько шагов вперед, Сюй Синцы убедился в правоте своих глаз: это действительно была река, и судя по направлению течения, она тоже являлась верховьем реки Байян.
http://bllate.org/book/31034/3782596
Готово:
