— Оказывается, деревня впереди называется Деревня Белого Барана? — полюбопытствовал Сюй Синцы. — А что там за истории с призраками? Расскажите-ка мне.
Неясно было, то ли водитель не хотел развивать эту тему, то ли его познания в стандартном китайском языке оставляли желать лучшего, а может, слухи о призраках были лишь беспочвенными сплетнями, не подкрепленными ни единым примером. Как бы там ни было, кроме того, что он еще несколько раз пробормотал под нос про призраков, никакой полезной информации от него добиться не удалось.
Однако, когда машина доехала до въезда в Деревню Белого Барана, водитель намертво затянул ручной тормоз и наотрез отказался выходить. Сюй Синцы и Чэн Цзюань по очереди пытались его уговорить, но безуспешно. Более того, даже водитель пикапа, который до этого с горем пополам согласился заехать в деревню, внезапно передумал и стал подстрекать четырех рабочих остаться ночевать в машинах.
Видя, что небо стремительно темнеет, а путь предстоит неблизкий, Чэн Цзюань решил, что Сюй Синцы должен взять трех аспирантов и идти в деревню самостоятельно.
— Мы... мы правда останемся здесь на ночь? Деревня выглядит такой мрачной, жутко становится, — как только они вышли из машины, Шэнь Цзицзинь начал следовать за Сюй Синцы по пятам. Если бы дорога в деревню не была такой узкой, что по ней едва мог пройти один человек, Сюй Синцы подозревал бы, что Шэнь Цзицзинь вцепится в его руку и превратится в живой «аксессуар».
— А что еще делать? Хочешь ночевать в машине? — после пережитого в дороге ужаса у Юй Цзюньфэна при одном упоминании слова «машина» голос начинал дрожать от раздражения. — Кто знает, не случится ли у водителя снова приступ посреди ночи, и не полетим ли мы опять в обрыв.
Хотя Сюй Синцы долго и старательно сочинял небылицы, Юй Цзюньфэн был твердо убежден, что у водителя психическое расстройство, а попытка сбросить их с обрыва и проклятия были ничем иным, как проявлениями болезни.
Будь то влияние внешних факторов или психическое расстройство — Сюй Синцы было все равно, лишь бы история выглядела логично. Зато Цао Шуай, который с самого момента происшествия не проронил ни слова, вызывал у него гораздо больше беспокойства.
Прошагав по извилистой тропинке минут десять, они наконец вышли на открытую площадку. Сюй Синцы пропустил вперед Юй Цзюньфэна и подошел к Цао Шуаю:
— Даже не знаю, какие тут нравы у жителей Деревни Белого Барана. Нас так много, все незнакомцы, к тому же одни мужчины — если никто не осмелится открыть дверь, возникнут проблемы.
— Пойдем посмотрим, — Цао Шуай почесал затылок. — Меня больше другое беспокоит. Вся эта поездка с самого начала кажется странной, боюсь, эта деревня тоже окажется чем-то зловещим.
— Прекрати нести чушь о суевериях! Это обычная горная деревушка, что в ней может быть зловещего! — громко перебил его Юй Цзюньфэн, хотя сам при этом замялся и не решался сделать шаг вперед.
— Раз ты не суеверен, почему тогда сам не идешь? — огрызнулся Цао Шуай, оттолкнул Юй Цзюньфэна и зашагал первым.
Сюй Синцы слегка выдохнул и двинулся следом вместе с Шэнь Цзицзинем. Он-то боялся, что Цао Шуай получил сильный стресс и у него возникнут психологические проблемы — в этой глуши подобные неприятности решать было бы крайне трудно. Но сейчас, видя, как Цао Шуай пререкается с остальными, он понял, что все не так уж плохо — значит, серьезного расстройства нет.
Пройдя еще минут десять, прежде чем окончательно стемнело, группа наконец вошла в деревню. Однако место оказалось совсем не таким, как представлял себе Сюй Синцы.
Миновав три полуразрушенных дома без дверей и окон, а затем увидев четвертый, у которого отсутствовала большая часть крыши, Сюй Синцы начал понимать слова водителя. Деревня Белого Барана была в таком упадке, что в ней едва ли кто-то мог жить. В таких условиях истории о призраках или нечисти казались вполне естественными.
В этот момент его кто-то тихонько потянул за рукав. Сюй Синцы повернул голову и увидел, что Шэнь Цзицзинь, продолжая дергать его, осторожно указывает в определенном направлении.
— Кажется, там есть жилой дом, — прошептал Шэнь Цзицзинь. — Посмотри, там свет горит.
Сюй Синцы посмотрел туда, куда указывал Шэнь Цзицзинь, и действительно увидел дом с горящим окном.
В такой разрухе — и есть электричество? Это была первая мысль Сюй Синцы.
Беда, я забыл надеть кулон, наверняка снова вижу то, чего видеть не положено. Это была вторая мысль.
К счастью, прежде чем он успел достать кулон, Юй Цзюньфэн и Цао Шуай радостно воскликнули и бросились к дому: — Отлично, хоть есть где переночевать!
Похоже, дом был самым обычным. Сюй Синцы только собрался вздохнуть с облегчением, как Юй Цзюньфэн, пробежав всего несколько шагов, вдруг вскрикнул и бросился назад. Цао Шуай не побежал, но тоже что-то тихо прорычал, его тело напряглось.
— Что случилось? — Сюй Синцы поспешил к ним.
Проследив за взглядом Цао Шуая, он смутно разглядел какой-то круглый предмет. Под ним виднелась не очень толстая палка.
Эта конструкция из палки и круглого предмета на верхушке, покачивающаяся среди ветвей и сорняков, выглядела странно, особенно учитывая высоту с человека и темное время суток. На первый взгляд казалось, будто у дороги тихо стоит человек.
— И, и он не один, — прошептал Шэнь Цзицзинь.
Сюй Синцы слегка наклонил голову и действительно увидел неподалеку еще несколько таких штук. Однако, как бы они ни напоминали людей, это были не люди. Включив фонарик на телефоне, он подошел ближе и внимательно присмотрелся. Оказалось, что это обычные деревца высотой в человека, на верхушки которых надеты глиняные горшки.
— Похоже, это местный обычай, — сказал Сюй Синцы. — Или особый метод выращивания, вроде того, как надевают горшки на побеги лука-порея. Не бойтесь.
— Проклятый обычай, напугали до смерти, — Юй Цзюньфэн похлопал себя по груди, злобно сверкнув глазами в сторону этих «фигур». Он хотел еще что-то добавить, но внезапно раздался раскат грома, да такой сильный, что, казалось, задрожала земля.
— Забудьте про горшки! — Сюй Синцы принял решение мгновенно и поторопил остальных. Едва они добежали до дома, как с неба полил дождь. Группа сгрудилась под навесом, жалуясь на то, как чуть не промокли, и принялась стучать в дверь.
Прошло несколько минут — ответа не было.
— Здравствуйте, есть кто-нибудь? Мы проезжали мимо, машина сломалась, можно у вас переночевать? — громко сказал Сюй Синцы. Как только он закончил говорить, дверь с протяжным скрипом приоткрылась.
Глядя на медленно открывающуюся дверь, Сюй Синцы нахмурился: — Здравствуйте? Кто-нибудь есть дома?
Тишина. Зато трое спутников, только что громко сетовавших на непогоду, внезапно замолчали. Шэнь Цзицзинь снова сильно потянул Сюй Синцы за рукав, как будто хотел обратить его внимание на что-то.
Сюй Синцы озадаченно повернул голову и увидел, что не только Шэнь Цзицзинь, но и Юй Цзюньфэн с Цао Шуаем указывают в одну сторону. Проследив за их руками, он заметил край крыши, а точнее, ее острый выступ.
Может, это была местная особенность, но карниз дома был широким, а в углу резко сужался, изгибаясь крутой дугой. На самом кончике этого выступа беззвучно покачивался предмет длиной в ладонь.
Верхняя часть была короткой и округлой, нижняя — худой и длинной. В месте их соединения была обмотана не очень тонкая веревка, словно что-то удавили, а другой конец веревки был привязан к выступу крыши. Под ударами капель дождя и ветра предмет раскачивался, и при первом же взгляде на него в памяти невольно всплывали сцены с виселицами из телевизора.
Но такие размеры… как бы то ни было, это точно не мог быть повешенный человек, ведь даже новорожденный младенец больше. Сюй Синцы успокоил Шэнь Цзицзиня и, подняв телефон, осторожно приблизился.
По мере того как круг света расширялся, Сюй Синцы убедился: подвешенный предмет — не человек и даже не целое животное. Это была лишь часть туши, что-то вроде свиного копыта, только тоньше и длиннее.
— Это что… ослиное копыто? — прошептал Цао Шуай. — Я слышал, что люди берут с собой черные ослиные копыта, когда спускаются в гробницы, чтобы отгонять нечисть, но чтобы вешать их на дом — о таком не слышал. Да и вообще, разве оно черное?
— Скорее всего, баранье копыто, — присмотревшись, заключил Сюй Синцы. — Я часто заказываю суп из баранины, бараньи копыта выглядят именно так.
— И правда, баранье копыто, — Цао Шуай подошел поближе, рассмотрел получше и задал новый вопрос: — Но зачем вешать баранье копыто на дом? Вялят его, что ли? Но ведь оно не выглядит засоленным, боюсь, еще до того, как оно высохнет, в нем заведутся черви.
Сюй Синцы знал причину. Его семья занималась антиквариатом, и в старших классах он, чтобы потренировать глаз, часто ездил с помощниками по деревням скупать товар. Он видел немало странных обычаев, и вешание бараньих копыт было одним из них.
Это очень древнее суеверие: говорят, что в местах, где промышляют воры, хозяева домов вешают по четыре бараньих копыта по углам, чтобы отпугнуть преступников. Работает ли это на самом деле и почему — никто объяснить не мог, но во многих отдаленных районах этот обычай до сих пор соблюдается.
— Судя по нашей реакции, этот предмет действительно может отпугнуть воров — по крайней мере, он точно заставит их вздрогнуть, — закончил Сюй Синцы, пытаясь разрядить обстановку.
Цао Шуай усмехнулся, даже на лице Шэнь Цзицзиня промелькнула слабая улыбка. Но не успела она угаснуть, как он снова широко раскрыл глаза и указал пальцем за спину Сюй Синцы.
Возможно, из-за того, что за весь путь они уже привыкли к испугам и крикам Шэнь Цзицзиня, или потому, что Сюй Синцы действительно не чувствовал никакой угрозы, он медленно обернулся. Поморгав, он увидел, как из-за угла дрожащей походкой вышел старик.
Старик же, увидев их, сначала испугался, а потом, придя в себя, схватился за клюку и замахнулся: — Воры! Опять вы, воры, пришли!
— Недоразумение, полное недоразумение! Мы не воры! — поспешно начал оправдываться Сюй Синцы.
Рассказав историю о том, как они приехали из Археологического института Бэчэна к древней гробнице, обнаруженной в Яньчжоу, как их фургон попал в непогоду и как они, попав под ливень, решили попроситься на ночлег — и повторив это два или три раза с демонстрацией удостоверений личности, — Сюй Синцы наконец завоевал доверие старика. Их впустили в дом и угостили горячим чаем.
В холодную, полную ветра и дождя ночь возможность выпить чашечку горячего чая в теплом доме была настоящим блаженством. Сюй Синцы с удовольствием прищурился и еще долго беседовал со стариком. Хотя у того был сильный акцент, он говорил на стандартном китайском, так что проблем с общением не возникало.
Старик представился по фамилии Лун. Его отец был лесником, присланным из других мест. Сам старик, хотя и не родился в Деревне Белого Барана, жил здесь с самого детства. В те времена деревня была довольно оживленной, но позже молодежь одна за другой начала уезжать в города на заработки, забирая с собой и родителей. Деревня постепенно пустела, и несколько лет назад, когда переехала последняя семья, он остался совсем один.
http://bllate.org/book/31034/3782593
Готово:
