Я внезапно прозрела: сказанная мной фраза действительно звучала неуместно, словно я спрашивала какого-нибудь светила науки: а вы знаете, что после единицы идет двойка?
Исходя из этого, выходило, что я зря подозревала всех вокруг, и то, что убирающий двор даос знаком с Техникой передвижения «Бамбуковые ветви», уже не казалось таким странным.
Пока я размышляла об этом, подоспела вода для ванны. Выгнав ответственных и исполнительных служанок, я разделась и только тогда вспомнила, что у меня вообще-то критические дни.
Этот организм менструальной боли не испытывал, так что я едва не забыла об этой напасти. Возиться с менструальной повязкой было так тайком, будто я прячу труп после убийства.
Не сумев противостоять искушению понежиться в горячей ванне, я пробыла в кадке целых полчаса. Поднявшись и одевшись, я толкнула дверь и с убитым видом сказала Цзы Шу:
— У меня лопнул внутренний геморрой.
Цзы Шу ответила:
— Я позову лекаря для молодого господина.
— Не нужно, — я махнула рукой. — Я человек застенчивый, сходи со мной за мазью, я сама намажу.
Цзы Шу замялась, словно хотела что-то сказать, но в итоге произнесла:
— Слушаюсь.
Назначенный с Ван Хуаем трехдневный срок пролетел в мгновение ока. Эти три дня меня лупили трое брата и сестры из семьи Чжу в Поместье Чжу, а в Храме Чэнхуан меня гонял и избивал убирающий двор даос. Чего-чего, а вот способность держать удар я развила просто колоссально.
В день состязания Чжу Чанчжоу заявилась ко мне ни свет ни заря, чтобы посмотреть, как я примеряю верхнюю одежду. Сама она сегодня была одета в нежно-зеленое и приготовила для меня парный наряд в том же стиле.
Я усмехнулась:
— Увидев это, молодой господин Ван наверняка испустит дух от гнева, и моя победа будет нечестной.
Чжу Чанчжоу ответила:
— Разве это плохо?
Она определенно сделала это специально.
Когда все приготовления были завершены, мы сели в повозку и отправились на загородный ипподром. Хотя улицы провинциального центра были широкими, сейчас они кишели беженцами, так что карете ехать было не слишком удобно.
Я опустила занавеску, больше не глядя на те пары воспаленных от слез глаз. Повернувшись, я спросила Чжу Чанчжоу:
— Я слышала, Поместье Чжу раздает кашу всего пять дней?
— Верно, — ответила Чжу Чанчжоу. — Народу в городе полно, Поместье Чжу столько не вытянет.
Я в нерешительности произнесла:
— Разве госпожа не слышала… про «благодеяние в мерку зерна родит благодарность, а в корзину — вражду»?
Чжу Чанчжоу вздохнула и тоже повернулась, чтобы внимательно посмотреть на меня:
— Разве господин не слышал изречение: «Женщина у реки Дяо накормила Хань Синя вовсе не ради награды»?
Я уставилась в эти черные глаза и слегка опешила. Историю о том, как прачка из Дяо кормила Хань Синя, я, конечно, знала отлично, вот только…
Разве в этой пространственно-временной реальности тоже существовал Хань Синь? Я невольно отвлеклась на миг.
Чжу Чанчжоу продолжила:
— К тому же раздача каши — вовсе не прямой долг Поместья Чжу. Императорский двор ранее уже открыл амбары и выдал партию зерна, но повсюду наблюдается нехватка продовольствия до нового урожая, и где тут долгосрочное решение? Поместье Чжу раздает кашу пять дней, поместья Ван, Чжоу и другие влиятельные семьи добавят еще по несколько дней — это позволит избежать ужаса, когда люди едят чужих детей, по крайней мере с десяток дней. Чанчжоу лишь стремится к тому, чтобы совесть была чиста. И если это назовут «враждой за корзину зерна»…
Чжу Чанчжоу тихо произнесла:
— Чего Поместью Чжу бояться?
Я уже не смела смотреть ей в глаза, отвернулась и бросила:
— Говорят, на юге свирепствует страшное наводнение?
— Угу, — Чжу Чанчжоу тоже повернулась обратно. — Разве в Уезде Дуньюнь дожди не шли беспрерывно? Полмесяца назад в той битве на южных рубежах я тоже одержала победу с большим трудом из-за горного паводка. По дороге назад я насмотрелась на разрушенные поля и уничтоженные селения.
Я никогда прежде не слышала, чтобы Чжу Чанчжоу рассказывала о том самом сражении, которое принесло ей известность, и не удержалась от вопроса:
— Я слышал, это госпожа вела войска и спасла отца и старшего брата?
Чжу Чанчжоу ответила:
— Не назвала бы это спасением, просто подоспела на помощь.
Я как раз собиралась расспросить ее дальше, как вдруг перед повозкой поднялся шум, и Мин Тин отдернула занавеску:
— Госпожа, бунтовщики перегородили дорогу, кричат что-то про осуждение тирана и спасение народа!
Чжу Чанчжоу сделала ей выговор за неуместные слова и бросила на меня взгляд.
Я сразу всё поняла: работники должны отрабатывать свой хлеб, так что я вылезла из повозки, чтобы оценить обстановку.
Гляжу, карета остановилась у городской заставы, а беженцы за пределами городских ворот запрудили дорогу. Впереди всех стоял ученый муж в грязной конфуцианской шапке.
Этот книжник громко вещал:
— Все мы — подданные Дачэн, почему в городе кашу раздают, а за стенами нет?!
Я мысленно подумала: и правда, люди не бедности боятся, а неравенства.
Стражники у ворот с трудом прокладывали проход, а тот книжник снова закричал:
— Повозка Поместья Чжу здесь! Перегородите им дорогу!
Несколько человек тут же подхватили:
— Перекройте им путь! Пусть ответят за всё!
Кучер с растерянным видом посмотрел на меня:
— Молодой господин, тут такое дело…
Я испросила разрешения у Чжу Чанчжоу, вскочил на крышу кареты и, собрав ци в даньтяне, произнес:
— Послушайте меня все! Вы считаете это несправедливым, но разве не станет еще более несправедливым то, что в других городах кашу вообще никто не раздает? К тому же разве благородный муж станет есть подачки, добытые унижением? Я слышал, императорский двор намерен заняться гидротехническими сооружениями для борьбы с наводнениями, так не лучше ли вам заработок собственным трудом?
Я говорил высокопарно, но в душе с некоторым замиранием сердца думал: будь я сам одним из этих беженцев, как бы я поступил?
Книжник сплюнул:
— Краснобай! Сытый голодного не разумеет!
Я только собрался ответить на это возражение, как подъехал Ван Хуай в сопровождении свиты надменных слуг. Взмахнув хлыстом, он первым делом ткнул им в мою сторону:
— А ну слезай! Как смеешь ты стоять на голове у госпожи Чжу!
Я: «……»
Затем он указал рукоятью хлыста на того книжника:
— Сколько можно разводить пустые разговоры! Завтра мой клан Ван будет раздавать кашу за городом, но всего один день! Если ты завтра снова вздумаешь тявкать и заикаться о том, чтобы раздавать дольше, дед вырвет тебе язык!
Книжник покраснел от гнева до фиолетового цвета, я же поспешно вмешался:
— В наши дни всем приходится нелегко…
Ван Хуай зыркнул на меня:
— Чего это ты тоже разболтался!
С этими словами он осадил коня у окна кареты и нежным голосом произнес:
— Цзычжао, я приехал.
Я: «……»
Я потер руки, по коже которых побежали мурашки, и спрыгнул с крыши. Хотя мне безумно хотелось высказать всё, что я думаю, я всё же строго придерживался своей роли, бросил на Ван Хуая вызывающий взгляд, оттолкнул дверцу кареты и нырнул внутрь.
Ван Хуай от злости принялся лупить хлыстом по земле снаружи.
Чжу Чанчжоу с бесстрастным лицом нежным голосом произнесла:
— Молодой господин Ван, увидимся на ипподроме.
Под мерный стук колес кареты я беззвучно покатился со смеху.
Чжу Чанчжоу все с тем же каменным лицом спросила:
— Смешно?
У меня от смеха даже слезы выступили на глазах. Я кивнул, но тут же испуганно замотал головой.
Видно, мой приступ неуемного смеха все-таки вывел Чжу Чанчжоу из себя. Когда мы прибыли на ипподром, она стала проявлять ко мне такую неестественную для нее нежность, да еще и в сочетании с нашими парными нарядами — все это заставило Ван Хуая впиться в меня взглядом, от которого мурашки шли по коже, словно с меня заживо сдирали мясо.
Ван Хуай смерил взглядом мое субтильное телосложение и презрительно бросил:
— Вшивый воришка, если сможешь продержаться против меня три удара, считай, я проиграл!
После трех дней усиленных тренировок у меня в запасе бояться его было нечего. Я подхватил саблю, вскочил на коня и громко крикнул ему:
— Никаких трех ударов! Иди сюда!
http://bllate.org/book/31031/3782360
Готово:
