Я переодевался в одежду для гостей и одновременно мысленно ворчал на замысловатые церемонии класса феодальных землевладельцев. От Линь Чуня я уже узнал, что у Чжу Чанчжоу есть два старших брата, должно быть, это и есть Старший молодой господин и Второй молодой господин.
Служанки проводили меня до самой столовой. Я увидел, что генерал Чжу и какая-то прекрасная женщина сидят на почетных местах, а в западном ряду сидит Чжу Чанчжоу. На верхнем месте в восточном ряду расположился бородатый здоровяк, который на вид казался даже старше генерала Чжу. На нижнем месте в восточном ряду сидел мужчина с гладким лицом без бороды и с улыбкой в уголках губ смотрел на меня.
Бородатый здоровяк, Старший молодой господин, произнес:
— Это и есть муж нашей сестры? И вправду ликом хорош, писанный красавец.
Я подумал про себя, что в семье Чжу хвалить людей — это у них семейное, и поклонился:
— Старший молодой господин слишком щедр на похвалы.
— Мужу сестры не нужно церемониться, — громко рассмеялся Старший молодой господин. — Можешь звать меня Юньшунь, так будет проще.
Чжу Чанчжоu вовремя вставила:
— Цзюньчжи, это мой старший брат Чжу Чанфэн, в стихах — Юньшунь. А это мой второй брат Чжу Чжанфань, в стихах — Хэран.
Затем последовала еще одна череда вежливых приветствий, и я уселся рядом с Чжу Чанчжоу.
Генерал Чжу спросил:
— Как Ихэн продвигается в тренировках с клинком?
Это обращение Ихэн прозвучало так тепло и ласково, что я почувствовал себя польщенным и смущенным:
— Пока не до конца во всем разобрался.
— Большие ножи семьи Чжу довольно тяжелы, в них есть изъян в плане шагов, они больше подходят для конного боя, и Чанчжоу велела тебе освоить длинный клинок именно поэтому, — сказал генерал Чжу. — Как говорится, сильный воин должен опираться на быстрого коня. Длинный клинок в конном бою полагается на силу встречного удара коня, а копье клана Ван славится легкостью и быстротой, с ним нельзя затягивать бой.
— Стыдно признаться, — ответил я, — но Ихэн никак не относится к сильным воинам.
Я говорил с совершенно серьезным лицом, желая лишь выразить, что силы у этого тела действительно маловаты и с Чжу Чанчжоу ему не тягаться, однако, если выбрать легкий и гибкий путь, это вовсе не обязательно станет слабостью. Но стоило мне произнести эти слова, как в столовой внезапно воцарилась тишина. Оба старших брата Чжу Чанчжоу синхронно уставились на Чжу Чанчжоу, и атмосфера стала какой-то странной.
Я мысленно протянул: «...» Видимо, мужчинам нельзя говорить, что они на что-то не способны?
Чжу Чанчжоу: «...»
Чжу Чжанфань слегка кашлянул и произвел:
— Раньше я видел, что муж сестры тоже не носит бороды, и думал, будто мужу сестры тоже не по душе растительность на подбородке... У меня дома есть немного корней шалфея и бирючины, завтра же велю отправить их мужу сестры.
Я не знал, благодарить мне или нет. Кончики ушей у Чжу Чанчжоу покраснели, и она с полуудобкой-полунасмешкой произнесла:
— Второй брат проявил заботу.
Генералу Чжу было не с руки подшучивать над младшими, он кашлянул и продолжил:
— Раз так, может, пойдешь путем клана Ван?
— У меня есть одна задумка, — я озвучил план, над которым раздумывал весь день. — Я хочу попробовать воспринимать конскую спину как ровную землю...
На полуслове я внезапно сообразил, что к чему, и по спине у меня градом прокатился холодный пот: от неловкости и смущения я случайно сболтнул лишнее.
Моя техника передвижения, возможно, была связана с моим происхождением. Я-то рассчитывал, что вчера перед Чжу Чанчжоу я не слишком сильно светился, и надеялся скрыть это от семьи Чжу.
Но после только что сказанных слов скрыть это точно не удастся.
И действительно, генерал Чжу с живым интересом произнес:
— Воспринимать конскую спину как ровную землю?
В итоге, как только мы наелись и напились, меня, словно загнаную на насест утку, вытолкали на тренировочную площадку, где слуги уже подготовили двух резвых коней.
Я было попытался посопротивляться, намереваясь просветить их насчет того, что сразу после еды заниматься физическими нагрузками вредно, но Чжу Чанчжоу легко взлетела в седло, чуть приподняла подбородок и бросила мне: «Иди сюда», — после чего я послушно взобрался на коня.
Чжу Чанчжоу пришпорила коня, выставила копье и, подлетев вплотную, резким движением копья нанесла серию быстрых колющих ударов по тринадцати жизненно важным точкам в верхней части моего тела — она применила коронный прием копья клана Ван под названием «Тринадцать связанных ударов».
Сердце у меня колотилось как безумное. Я взмахнул клинком, отбивая удары, выскочил из стремян, оттолкнулся прямо от конской спины и взмыл вверх, оказавшись на ее копье!
Длинное копье прогнулось, словно свежий бамбуковый стебель, и, используя упругость пружинящего движения Чжу Чанчжоу, я сократил расстояние до нее и обрушил удар сверху вниз. Чжу Чанчжоу отдернула копье и попыталась ударить меня плашмя в спину, но я был к этому готов: крутанувшись, я соскользнул за ее спину, устроился в седле, левой рукой обхватил ее за талию, а правой приставил клинок к ее шее.
В то же время острие копья, которое Чжу Чанчжоу выбросила обратным движением, замерло всего в дюйме от моего межбровья.
Чжу Чанчжоу: «...Отпусти».
Я, все еще погруженный в радость от того, что свел бой вничью, с опозданием сообразил, что моя левая рука до сих пор сжимает ее талию, и густо покраснел:
— Прости-прости-прости!
Генерал Чжу с добродушной улыбкой, поглаживая бороду, подошел ближе:
— Техника передвижения «Бамбуковые ветви» у Ихэна поставлена очень крепко. Судя по всему, сразиться с парнем из клана Ван для него не проблема, вот только для реального поля боя это выглядит чуточку избыточно.
Я поклонился:
— Благодарю за наставление. Генерал знаком с Техникой передвижения «Бамбуковые ветви»?
Стоило мне это произнести, как на меня странно посмотрели не только оба брата Чжу Чанчжоу, но и взгляд самой Чжу Чанчжоу стал совершенно непередаваемым.
Чжу Чанчжоу произнесла:
— Цзюньчжи просто забыл, отец, не вини его.
Я понимал, что она пытается меня выгородить, но сам совершенно не улавливал, что не так в моих словах.
Генерал Чжу по-прежнему доброжелательно отозвался:
— Ничего страшного, ничего страшного.
На этом тему замяли, после чего братья Чжу Чанчжоу под предлогом совместной тренировки отколотили меня так, что у меня задрожали ноги, и с коня я слезал с трудом удерживая хотя бы видимость приличного вида.
Цзы Шу бросилась ко мне, чтобы поддержать, но я, прекрасно понимая, какую демонстрацию силы устроили мне старшие шурины, не смел и на шаг опереться на нее.
Однако я ведь не настоящий зять, с какой стати братьям было так усердствовать? Или, быть может, именно из-за того, что я не настоящий зять, они воспользовались случаем и отомстили за то объятие? Впрочем, нет, погодите-ка, разве не они первыми за обеденным столом начали подшучивать надо мной и Чжу Чанчжоу?
Задай я этот вопрос Чжу Чанчжоу, она наверняка отделалась бы отговорками, так что я решил больше не расспрашивать. Кое-как доплелся до своего двора, сбросил верхнюю одежду и, рухнув на кровать, принялся тяжело вздыхать:
— Цзы Шу, принеси бадью горячей воды, мне нужно хорошенько отмочить свои старые кости.
— Молодой господин в самом расцвете сил, с чего бы вам называть свои кости старыми, — болтала Цзы Шу, командуя младшими служанками. — Только что я слышала, как молодой господин упомянул, будто позабыл Технику передвижения «Бамбуковые ветви»?
Стоило зайти об этом речь, как я мгновенно ожил:
— Верно. Расскажи-ка мне о ней?
Цзы Шу улыбнулась:
— Эта Техника передвижения «Бамбуковые ветви», как следует из названия, изначально отрабатывалась на бамбуковых ветвях. Бамбуковая ветвь отличается от обычной тем, что на ней трудно удержаться, поэтому она предъявляет высочайшие требования к технике передвижения. Согласно преданию, этот набор движений создал император-основатель прошлой династии, после чего из императорского двора и армии он проник в народ, превратившись в базовое упражнение, которое практикуют все занимающиеся боевыми искусствами, вот только на бамбуке их больше никто не тренирует.
http://bllate.org/book/31031/3782359
Готово:
