Я как раз думал, как бы вежливее отказаться, как услышал задумчивый голос Чжу Чанчжоу:
— Пожалуй, можно.
Я:
— …Что?
Молодой господин Ван пришел в восторг:
— Отлично! Через три дня, жду на скачках за городом!
— Погоди, — я попытался сделать Чжу Чанчжоу знак глазами, но это не возымело действия, и мне пришлось сказать, — Сразиться с тобой я согласен, но у меня есть условие: ты наймешь лекаря для того прохожего, которого только что сбил и затоптал.
Лицо молодого господина Ван слегка скривилось, но раз тут присутствовала Чжу Чанчжоу, он, вероятно, не хотел выглядеть совсем уж заносчивым и самодурным, так что в конце концов с недовольным видом бросил:
— Подумаешь, велика беда. У этого господина денег куры не клюют.
Проводив молодого господина Ван и перебросившись парой туманных фраз с Лин Сюй, я наконец опустошил стоявшую передо мной кадку с кашей. Подошло время ужина, и я вместе с Чжу Чанчжоу и остальными отправился обратно в имение.
По дороге болтать было неудобно, так что я погрузился в собственные мысли. Услышав, как Цзы Шу произнесла что-то вроде «вор», я машинально отпустил шутку:
— Я теперь слово «вор» на дух не переношу… — то какой-то бессовестный ворюга, то мелкий воришка, меня сегодня уже затаскали почем зря.
Цзы Шу, судя по всему, пропустила мои слова мимо ушей: ее силуэт мелькнул — и она тут же растворилась в толпе, бросившись за кем-то в погоню.
Чжу Чанчжоу обернулась и спросила:
— Что у тебя украли?
Тут-то я и сообразил, что случилось неладное. Шарил-шарил по карманам — маленький кошелек, привязанный к поясу, пропал. Похоже, проворная боевая сноровка этого тела работает исключительно как активный навык, интересно, когда она наконец докачается до пассивного.
Я поспешно произнес:
— Позови Цзы Шу обратно. Украли так украли, в такое время живем… Не стоит оно того.
Мин Тин улыбнулась:
— Госпожа права, у нашего зятя поистине сердце бодхисаттвы.
— Да нет, — честно признался я, — дело главным образом в том, что у меня денег нет.
Тогда Чжу Чанчжоу достала из рукава небольшую флейту размером с ладонь и дважды издала негромкий свистящий звук. Цзы Шу тут же откликнулась и вернулась.
Я подумал про себя, что это, должно быть, один из тех армейских способов передачи сигналов.
Уже после ужина в имении Чжу Чанчжоу поделилась со мной своими планами. Получив награду в столице, она собиралась просить императора отправить ее на северные рубежи защищать границы — разумеется, прихватив с собой меня.
Чжу Чанчжоу пояснила:
— Прежде чем ехать в столицу, нам необходимо закрыть рты сплетникам.
Это означало, что она решила использовать молодого господина Ван в качестве показательной жертвы для устрашения остальных.
— Ихэн глуп и невежественен, неужели госпожа приближает меня к себе лишь затем, чтобы я прятался за ее спиной? — озадаченно спросил я.
Чжу Чанчжоу улыбнулась:
— Разве может Чжу Чанчжоу зарывать в землю драгоценный меч и поступать столь неразумно?
Заметив, что я все еще сомневаюсь, она добавила:
— Сильная самка в паре со слабым самцом — разве это сравнится со схваткой двух тигров?
Эти слова пронзили меня насквозь, и в ту же секунду я все понял.
Разве амбициозный, замышляющий недоброе зять с волчьими замашками не подорвет семью Чжу изнутри гораздо эффективнее, чем тихий муж-невидимка, служащий лишь фоном? Если уж нужно рассеять подозрения императора, то внутренние неурядицы и внешние угрозы в клане Чжу — как раз то, что нужно.
Что касается брака, Чжу Чанчжоу всегда славилась высокими требованиями и уважением к силе, так что, судя по всему, мне придется сменить амплуа перед людьми.
Увидев, что я наконец сообразил, к чему клоню, Чжу Чанчжоу заговорила о предстоящем поединке:
— Ван Хуай происходит из семьи потомственных военных, а клан Ван искусно владеет длинными копьями. Раз он вызывает тебя на бой на манеже, то наверняка надеется смыть позор именно в конном бою. А ты силен в длинном оружии?
С тех пор как у меня появилась диагностированная лекарем амнезия, я обрел железобетонную уверенность в разговорах:
— Забыл, но, стоит мне коснуться оружия, должно быть, вспомню.
Чжу Чанчжоу кивнула:
— Следуй за мной.
Я послушно последовал за ней через несколько дворов прямо на тренировочную площадку. Чжу Чанчжоу сняла со стойки с оружием тяжелую алебарду юэядао и бросила ее мне:
— Попробуй это.
Я поймал ее обеими руками и взвесил: весу в ней было добрых десять с лишним цзиней. Мои попытки сделать рубящее движение выглядели крайне неловко, и активный навык никак не желал активироваться.
Не теряя надежды, я попробовал меч для рубки конницы — результат оказался тем же самым.
Чжу Чанчжоу тоже заметила, что длинное оружие мне незнакомо, и велела:
— Цзы Шу, одолжи ей свой меч.
Цзы Шу отвязала с пояса хуаньшоудао и протянула мне обеими руками. Я вытащил клинок из ножен и небрежно крутанул его, выписав мечом замысловатый узор.
Чжу Чанчжоу легко хлопнула по донышку ножен висевшего у Мин Тин меча, подхватила вылетевший клинок на лету и, оттолкнувшись носком стопы, устремила острие прямо мне в лицо.
Я резко отскочил назад и отразил удар обратным движением. Чжу Чанчжоу сменила укол на рубящий удар и полоснула меня по животу, я крутанул запястье, парируя атаку, и какое-то время она наступала, а я отступал, загнав меня на несколько метров назад.
Чжу Чанчжоу приказала:
— Контратакуй!
Мое нервное напряжение достигло предела, и язык перестал подчиняться разуму:
— С такой дури ты же мужа убить сможешь! Я на поле боя сроду не бывал, откуда мне знать, как отбиваться!
Чжу Чанчжоу бросила на меня легкий косой взгляд, и тут я сообразил, что лязнул лишнего. Но слово — не воробей, обратно не поймаешь, поэтому я сделал вид, что ничего не произошло, и, воспользовавшись моментом, когда она ослабила натиск, полоснул ее поперечным ударом — на что Чжу Чанчжоу лишь обронила:
— Неплохо.
Стоило Чжу Чанчжоу чуть сбавить обороты, как активный навык этого тела тут же вырвался наружу, и мы с ней завязали бой на равных, обмениваясь ударами.
Выбрав удобный момент, Чжу Чанчжоу отскочила в сторону и, убирая меч в ножны, произнесла:
— Техника владения клинком весьма правильная, у кого из наставников обучался?
Мне пришлось «отречься от учителей»:
— Забыл.
Чжу Чанчжоу не стала допытываться дальше:
— Твоя легкость движений превосходит мою, ты привык полагаться на проворство и скорость, но на лошади это преимущество сойдет на нет. Можешь просмотреть все книги по технике владения клинком семьи Чжу, что хранятся в кабинете, и для начала попробовать легкий длинный меч — посмотри, удастся ли применить твою легкость и маневренность к длинному оружию верхом на коне. Если за эти три дня не освоишь…
— А если не освою — что тогда?
Она бросила на меня небрежный взгляд:
— Тогда я выйду замуж за другого.
Я:
— …
Я:
— Госпожа, будьте спокойны, я непременно все освою!
— Вот и чудненько, — довольно произнесла Чжу Чанчжоу. — Мин Тин, принеси зятю длинный меч, которым я пользовалась в четыре года.
Мин Тин давилась смехом:
— Слушаюсь.
Я:
— …
Чжу Чанчжоу проявила великодушие и подсказала мне еще одно направление:
— Я слышала, что в Храме Чэнхуан живет старый даос, который страстно увлечен боевыми искусствами и управляется с обычной метлой так искусно, что дух захватывает. Быть может, в этом легком длинном оружии и в самом деле есть что-то общее с ней.
Уж не имела ли она в виду того вечно подметающего дворы Немого старшего соученика? Но он-то точно не из тех, кто любит кого-то поучать.
С мрачным и озабоченным видом я побрел назад, а младшие служанки во дворе радостно сообщили мне, что госпожа велела бухгалтеру выдать мне ежемесячное жалованье.
Вспомнив дневные слова о том, что у меня нет денег, я невольно подумал, что Чжу Чанчжоу и впрямь невероятно внимательна к мелочам.
А во сне эта донельзя внимательная Чжу Чанчжоу срезала прядь моих волос, переплела ее с волосами Ван Хуая и, глядя на меня своими прекрасными миндалевидными глазами, произнесла тихим голосом:
— Ты проиграл, теперь я выйду замуж за другого…
http://bllate.org/book/31031/3782357
Готово:
