Я лишь усмехнулся в ответ, собираясь было поведать маленькому даосу историю о братьях Янах, как вдруг впереди раздался резкий выкрик:
— Ах ты, паршивый пес! Из грязи в князи, из палача в святоши — тьфу!
Я хотел было взглянуть, на кого это ругаются, но стоило поднять голову, как наткнулся на яростный взгляд того самого мужчины, что недавно ковырял в зубах.
Я: «...»
Я громко произнес:
— Послушай, почтенный, ты первым начал сквернословить и выказывать неуважение к госпоже Чжу, а я лишь восстановил справедливость. Есть жалоба — ступай бей в барабан перед ямой, а здесь не заслоняй проход!
Мужчина холодно усмехнулся:
— Семья Чжу подкинула тебе подачку, вот ты и выслуживаешься, как цепной пес. Даже каменные львы у входа в яму носят фамилию Чжу, так куда мне идти искать правды?!
Я нахмурился:
— Семья Чжу тебе чем-то обязана? Задолжала? Ты разве не ел сегодня их кашу? Совсем совесть потерял, даже благодетелей готов грязью поливать!
Мужчина разразился новой порцией брани. Теперь, когда я числился гостем в поместье Чжу, мне было не с руки распускать кулаки, как вчера. Слуги семьи Чжу, раздававшие кашу, начали собираться, чтобы прогнать его, а я, опасаясь, что мои действия лишь подтвердят его обвинения в «злоупотреблении властью», на мгновение замешкался.
В этот момент, словно небожитель, явился мой спаситель:
— Цзюньчжи, что за шум?
Чжу Чанчжоу, скрытая вуалью, неспешно приближалась к нам. Мин Тин и Цзы Шу замерли по обе стороны от нее, положив руки на рукояти мечей.
Я поспешно поклонился:
— Госпожа, все то же дело, что и вчера.
Чжу Чанчжоу повернулась к мужчине и вежливо спросила:
— Вчера мы уже посылали людей расспросить вас, и вы сказали, что это лишь недоразумение. Почему же сегодня вы нарушаете свое слово?
Я подумал, что прозвучало это так, будто она его запугивает.
Увидев Чжу Чанчжоу, мужчина тут же сник, словно побитый пес. Он огляделся по сторонам, видимо, не найдя поддержки у товарищей, и, выпятив подбородок, буркнул:
— Он ударил меня!
Чжу Чанчжоу холодно ответила:
— Я не стану винить вас за оскорбление госпожи из дома генерала. Мой суженый лишь защищал мою честь, в этом нет его вины. Но вы, постоянно устраивая провокации и пытаясь напасть на него, чего добиваетесь?
Стоило ей произнести «мой суженый», как толпа пришла в движение, словно раскаленное масло, в которое плеснули воды. Послышались удивленные выкрики: «Суженый?!», а я застыл на месте.
«Надо же, — подумал я, — Чжу Чанчжоу давно искала повод выставить меня своим живым щитом, а этот тип подвернулся как нельзя кстати».
Но остальным-то об этом было невдомек. На мгновение я почувствовал себя редким зверем в зоопарке, на которого уставились тысячи глаз. Мне стало не по себе, но пришлось расправить плечи и держать голову гордо, чтобы поддержать репутацию Чжу Чанчжоу.
Мужчина тоже опешил от слов «суженый». Он долго блеял, как петух, пытаясь выдавить из себя хоть что-то вразумительное, но так и не смог. Однако по его взгляду я легко прочитал, что он мечтает назвать меня «белолицым альфонсом».
Достигнув цели, Чжу Чанчжоу перестала тратить на него время:
— Мой суженый милосерден и не станет сводить с вами счеты. Забирайте свою кашу и уходите.
И вот, милосердный суженый собственноручно наполнил ему миску.
Чжу Чанчжоу удалилась, выполнив свою роль, а я, не имея возможности сразу уйти, еще долго стоял у ворот, оставаясь главной темой для сплетен.
Маленький даос — теперь я знал, что его зовут Лин Сюй — сменил тему обсуждения. Он уставился на меня своими большими глазами:
— Так вы суженый госпожи Чжу?
Ничего себе, даже на «вы» перешел. Я ведь говорил, что он еще не отрешился от мирского, не знаю даже, как его в монахи постригли.
Я уклончиво ответил:
— Мы еще не помолвлены.
— Госпожа Чжу сама это сказала, значит, дело решенное, — проговорил Лин Сюй, накладывая кашу. — Госпожа Чжу прекраснее небожительниц из храма. Молодой господин Ван из клана Ван в городе Дипин, молодой господин из семьи Чжоу, да и многие другие — все они восхищаются ею. Я слышал, что даже какой-то ван из Столицы хотел бы видеть ее своей супругой, но госпожа, похоже, ни к кому из них не питает интереса... Пожалуйста, возьмите кашу и идите есть в ту сторону, не создавайте здесь толпу.
Хотя маленький даос не спросил прямо, по его лицу было ясно: он хочет знать, чем же я смог приглянуться госпоже Чжу?
Да и сам я, если честно, понятия не имел. Сегодня я хорошенько подумал: неужели Чжу Чанчжоу настолько легкомысленна, что предложила мне фиктивную помолвку после единственной встречи? Или здесь замешан Лу Сяньшань?
Размышлять было бессмысленно, и я притворился, что не понял намека даоса:
— Выходит, у меня немало соперников в любви...
Не успел я договорить, как из толпы вылетел конь:
— Вор!
Лошадь врезалась в людей, со всех сторон послышались стоны.
Лин Сюй испуганно вскрикнул:
— Это молодой господин Ван! Бегите, суженый!
Стоило заговорить о соперниках, как они тут же явились.
Я увидел, как пожилая женщина, не успев увернуться, упала под копыта, и невольно нахмурился. Слуги семьи Чжу окружили меня, защищая, а один из них бросился в храм искать Чжу Чанчжоу.
Лошадь неслась прямо на нас, готовая опрокинуть котлы с кашей. Кровь ударила мне в голову. Я оттолкнулся от плеча стоявшего рядом слуги, перелетел через голову коня, ударил молодого господина Ван в грудь, развернулся в воздухе и, крепко сжав бока лошади ногами, левой рукой схватил поводья, а правой натянул их. Коня заставило встать на дыбы, и я, развернув его, благополучно опустил передние копыта на землю, не задев котлы.
Слава небесам, это тело знало толк в верховой езде, а боевые навыки, казалось, были выгравированы прямо в его ДНК.
Чжу Чанчжоу, вышедшая на шум, увидела эту сцену: «...»
Я: «...»
Молодой господин Ван, наполовину вывалившийся из седла: «...А ну, спусти меня немедленно!»
Я оглянулся и, заметив след от сапога на его белом халате, с трудом сдержал усмешку. Сказав «прошу прощения», я спрыгнул на землю и серьезно произнес:
— Нестись так сломя голову...
— Заткнись! — в ярости перебил молодой господин Ван. — Цзычжао, чем я хуже него?
Хотя лицо Чжу Чанчжоу скрывала вуаль, я почувствовал, как ее взгляд медленно переместился на след от сапога.
Молодой господин Ван: «...»
Мин Тин: «Пфф».
— Это случайность! — взмолился молодой господин Ван.
— Господин Ван, — сказала Чжу Чанчжоу, — прошлые грехи и нынешние плоды невозможно разобрать. Я благодарна вам за чувства, но это лишь ваша привязанность. Ваша настоящая судьба ждет вас в другом месте.
Молодой господин Ван хотел было что-то возразить, но перевел гнев на меня:
— Это я просто был невнимателен, вот ты и преуспел. Смеешь ли ты честно сразиться со мной?
Я не знал, что ему ответить: стоит ли говорить, что даже если он победит, выбор останется за Чжу Чанчжоу, которая вовсе не является призом в состязании, или же высмеять тот факт, что он предлагает дуэль на мечах, а не на литературе.
http://bllate.org/book/31031/3782356
Готово:
