Ли Гэди моргнула и с уверенной улыбкой ответила:
— Нет, мы не проиграем. Империя Аолунь, похоже, уже на последнем издыхании.
Да, империя Аолунь вот-вот рухнет. Ли Гэди не просто верила в это — она была в этом абсолютно уверена.
Как оказалось, её уверенность вовсе не была пустым хвастовством: у неё действительно имелись веские основания. Столько времени она тщательно всё планировала, и если бы её замысел не дал результата… тогда она зря считалась лучшим агентом своего агентства.
Не прошло и суток, как Артур понял смысл её слов.
В империи Аолунь вспыхнул ужасный внутренний бунт!
Никто точно не знал, когда именно это началось, но среди зверолюдов-рабов появился предводитель. Пока Чарльз и имперская армия вели завоевательные войны за пределами страны, эти рабы — те самые, кто обычно молча трудился в шахтах, в домах знати, в каждом грязном углу, выполняя самую тяжёлую и грязную работу, — подняли дубины, отобрали оружие у надзирателей и развязали масштабное восстание.
Этот бунт охватил всю империю Аолунь, погрузив её в почти безумный воинственный ажиотаж. Почти все мужчины призывного возраста влились в армию.
Новоявленный король Чарльз, только что одержавший победу над соседней страной, молча опустил голову, услышав эту новость. Его рука, сжимавшая меч, всё сильнее напрягалась; на тыльной стороне проступили вздувшиеся жилы. Он изо всех сил пытался сдержать ярость, но безуспешно — даже тело начало дрожать помимо воли.
— Эти твари… — с яростью вонзил он меч в землю и выругался: — Эти подлые зверолюды! Грязные, мерзкие предатели!
Он прищурился и окинул взглядом своих подчинённых:
— Говорите! Что теперь делать?!
Офицеры дрожали от страха, опасаясь, что одно неверное слово разозлит этого вспыльчивого короля, и молча прятали головы, стараясь стать как можно менее заметными.
То, что начиналось как грандиозная завоевательная кампания, неожиданно обернулось катастрофой в тылу.
А впереди их ждала ещё одна тревога — армия герцогства Лэвэнь, состоящая из иноземцев: эльфийские лучники, маги-русалки, доспехи, выкованные гоблинами…
Теперь империя Аолунь оказалась в безвыходном положении. Без поддержки тыла они уже не могли продолжать войну, которую планировали развязать по всему континенту.
Империя Аолунь отступила!
Говорят, что после бунта зверолюды захватили огромные запасы продовольствия и оружия и ушли на Ледяную равнину зверолюдов. Более того, все племена зверолюдов объединились и объявили войну империи Аолунь. Это не только сильно ослабило империю, но и прочно привязало её к внутренним конфликтам.
Если ничего не изменится, мечта Чарльза объединить континент придётся отложить как минимум на сто лет… но к тому времени он уже будет мёртв.
То есть — в следующей жизни.
Вернувшись в столицу, Чарльз первым делом столкнулся с гневом рабовладельцев, а затем — с внутренним кризисом, вызванным нехваткой продовольствия.
Разгневанный народ свалил всю вину на Чарльза.
«Король не обеспечил надёжной обороны внутри страны и безрассудно отправился в поход. Разве это не признак его беспомощности?» — так рассуждали люди.
И дело было не только в потерянных припасах и богатствах. Уход рабов на Ледяную равнину особенно больно ударил по кошелькам рабовладельцев.
Ведь зверолюд стоил почти столько же, сколько лошадь!
Империя Аолунь пошатнулась. Знатные вельможи смотрели на короля с недобрыми глазами, а члены королевской семьи явно замышляли недоброе…
Чарльз чувствовал отчаяние. Каждую ночь он ложился спать с мыслью, что кто-то может в любой момент вонзить в него кинжал.
Со временем его характер становился всё более вспыльчивым, а братья — всё более дерзкими.
Некогда могущественная и нерушимая империя Аолунь превратилась в израненную добычу, которую знатные семьи готовы были раздирать на части, вооружившись ножами и вилками.
Герцогство Лэвэнь вдруг оживилось.
Часть иноземцев осталась в столице, чтобы изучать человеческие знания и культуру и делиться своей историей и умениями. Другие вернулись в леса или моря — ведь именно там находились земли их предков, их вечная родина.
Андес из городка Педро стал в последнее время самым популярным менестрелем… хотя, пожалуй, «менестрелем» его назвать было сложно.
Он рассказывал в тавернах истории о пограничной войне: о стрелках-эльфах, о волшебстве русалок, о мастерстве гоблинов в кузнечном деле…
За такие рассказы ему щедро платили, и теперь он с сестрой мог позволить себе каждый день есть пирожные с маслом.
Но особенно популярной была история о принцессе Вивиан и принце Артуре.
Андес стоял посреди таверны, закинув потрёпанный сапог на табурет, и размахивал руками, подражая движениям принцессы Вивиан.
— И вот принцесса так взмахнула дубиной — вы только представьте, что случилось дальше!
Люди вокруг затаив дыхание смотрели на него, ожидая продолжения.
Андес, довольный вниманием, широко раскинул руки и театрально воскликнул:
— Целая гора — почти такого же размера, как вся наша столица! — разлетелась в пыль от одного удара принцессы!
— Ух ты!
Принцесса Вивиан — настоящая богиня войны!
Никто не усомнился в правдивости его слов. И никто не вспомнил, что ещё позавчера он рассказывал, будто та гора была всего лишь размером с замок.
В замке мать Артура, Хелена, сидела в инвалидном кресле, изготовленном гоблинами по чертежам Ли Гэди. Оно оказалось чрезвычайно удобным.
Хелена пришла, чтобы обсудить с королём и королевой подготовку к свадьбе.
Русалкам давно нужна была принцесса, а герцогство Лэвэнь вскоре должно было перейти Вивиан.
Трое старших достигли полного согласия и расстались с довольными улыбками.
А Ли Гэди и Артур ничего об этом не знали. Они мирно прогуливались по саду, ведя невинную беседу.
Артур изучал посох из кости дракона, принадлежащий Ли Гэди.
Этот посох был изготовлен из кости самого настоящего дракона — существа, о котором ходили лишь легенды. Все его чары и волшебные камни были высочайшего качества. На нынешнем континенте уже не осталось ни одного мага, способного создать подобное сокровище.
Артур не собирался забирать посох себе. Он просто хотел понять, усиливает ли он физическую силу владельца.
Невероятная сила Ли Гэди вызывала у него изумление, но эксперимент показал: нет.
Посох в его руках усиливал лишь мощь заклинаний, но не придавал физической силы.
Ли Гэди, впрочем, не придала этому значения. Она ловко исполнила «Палочный стиль против собак», полученный в своём агентстве, и заявила, что будет использовать посох просто как дубинку.
Ладно, Артур сдался.
— Помнишь? Именно здесь я тебя нашла.
Ли Гэди шла впереди и незаметно вышла к прекрасному пляжу у подножия замка.
Мелкий золотистый песок под лучами заката переливался, как морская вода.
Поверхность океана была спокойной, лишь изредка маленькие волны плескались у берега.
Над морем кричали поздние чайки, а вдалеке на горизонте появлялись рыбачьи лодки. На пристани их родные, похожие на маленьких муравьёв, с надеждой и радостью всматривались вдаль.
Ещё дальше, в самом городе, звучали песни русалок и мелодии флейты эльфов.
Всё это происходило в этот закатный час, окрашенный багровыми облаками, — прекрасно и спокойно.
Артур стоял у самой кромки воды. В его глазах, подобных звёздам, мерцал мягкий свет.
— Да, именно здесь, — тихо и нежно произнёс он, с теплотой вспоминая прошлое. — Именно здесь ты меня спасла.
Именно здесь он увидел ту розу в лучах рассвета.
Именно сюда морские волны принесли эту русалку, которая иначе навеки осталась бы на дне океана.
В его груди разливалось неописуемое чувство. Ему хотелось сказать ей тысячи слов.
Он ведь был всего лишь русалкой, живущей в бескрайних морях.
Его жизнь должна была ограничиваться лишь океаном и небом.
Он никогда бы не узнал, насколько прекрасен цветок розы.
Он никогда бы не узнал о расах, борьбе и войнах.
Его жизнь, изначально бледная и однообразная, стала яркой и насыщенной благодаря этой девушке.
— Вивиан… — тихо позвал он.
Его серебристо-серые волосы развевались на ветру, отражая его трепетное волнение.
Он хотел сказать ей ответ на тот вопрос о человеческих чувствах, на который она тогда не ответила.
Девушка подняла лицо к закату. В сумерках её черты казались немного размытыми.
— Зови меня Ли Гэди. Я не Вивиан, — мягко сказала она, глядя на растерянное лицо Артура. Она протянула руку и погладила его холодную щёку.
— Мне пора уходить, Артур.
Сердце Артура сжалось от испуга.
— Куда ты собралась?
Она лишь слегка улыбнулась и промолчала.
Каждый мир движется по своей траектории, и история главных героев — это каркас, на котором держится весь мир.
Но у каждой истории наступает конец. Когда последняя точка ставится на своё место, мир больше не зависит от сияния главных героев и может развиваться свободно.
Именно этот момент настал сейчас.
— Ты забудешь всё, что случилось сегодня, Артур. Завтра ты останешься самим собой, а Вивиан — Вивиан.
Только теперь, набрав достаточно силы, мир сотрёт следы присутствия Ли Гэди — чужачки, пришедшей извне.
Никто в этом мире ничего не заметит.
Никто не почувствует перемен.
Даже Артур, главный герой.
Сегодня — день, вырванный из времени. Ей давно пора было уйти, но она всё ещё задержалась здесь.
Когда она исчезнет, всё вернётся к вчерашнему дню. Никто не вспомнит об этом дне.
Она опустила руку, отступила на шаг и мягко улыбнулась ему.
— Сегодня мне действительно пора.
Морской ветер бил в его тело. Он старался стоять прямо, но казалось, будто ветер сегодня слишком силен — он едва держался на ногах.
В лучах заката силуэт девушки начал расплываться.
Артур протянул руку, чтобы схватить её, но пальцы сжались в пустоте.
Она будто превратилась в призрачную тень.
— Хотела как следует попрощаться, но, похоже, только расстроила тебя, — с сожалением сказала она, глядя на эту русалку.
Возможно, именно потому, что он был чист, как белый лист, обмануть его было невозможно.
— Но ничего страшного. Завтра, когда взойдёт солнце, тебе уже не будет больно. Вивиан будет ждать тебя в замке.
Голос Ли Гэди становился всё тише.
В груди Артура вдруг пронзила острая боль. Он не знал, как это чувство называется.
С трудом улыбнувшись, он сказал:
— Тогда позволь мне спеть тебе песню? Я ведь обещал, что однажды приведу тебя послушать ночную песню русалок под звёздами.
Он указал на раннюю звезду, уже появившуюся на небе, и дрожащим голосом произнёс:
— Звёздная ночь…
Потом указал на себя:
— …и русалка.
Его пение было нежным, как морской бриз, ласкающий лицо. Время будто остановилось в его мелодии.
Когда последний луч заката скрылся под водой и в небе не осталось ни проблеска света, Артур ничего уже не видел.
Девушка, стоявшая перед ним, полностью исчезла.
http://bllate.org/book/3103/341605
Готово:
