— Мужчины и женщины могут свободно влюбляться, не вступая в браки по расчёту ради выгоды семьи, и смело выражать свои чувства…
Артур слушал слова Ли Гэди, и в его глазах постепенно разгорался свет.
— Ты говоришь о том мире, где живёт синий кот-робот?
Оказывается, он всё ещё помнил, как она мимоходом упомянула про этого кота-робота, беседуя с русалками.
Губы Ли Гэди тронула лёгкая, радостная улыбка.
— Не нужно ждать так долго. Если захотим — уже через несколько лет земля под нашими ногами станет такой, какой я описала.
Под её ногами мягкая трава была усыпана увядшими лепестками тёмно-красных роз. А в неприметных уголках сада сквозь плотную поросль уже пробивались крошечные белые цветочки, упрямо раскрывая бутоны.
— Вивиан, ты действительно необыкновенная девушка, — сказал Артур, пристально глядя на неё. В его взгляде мелькнуло лёгкое недоумение. — Иногда мне даже кажется, будто ты не из этого мира. Ни среди русалок, ни среди людей я никогда не встречал никого с такими удивительными мыслями.
Сердце Ли Гэди дрогнуло. Это был первый раз, когда главный герой чуть не раскусил её во время задания. Неужели эта русалка обладает столь острым чутьём?
Нельзя проявлять предвзятость и думать, что все русалки — наивные простачки. Впредь надо быть осторожнее с историями про кота-робота.
Артур мягко улыбнулся, и в его глазах заиграло тёплое сияние.
— Но теперь я убеждён: ты точно принадлежишь этому миру. Миру, полному борьбы и слёз. Именно тебе суждено изменить его.
Он наклонился, нежно потрепал её по голове, а затем прижался щекой к её щеке. Его голос был тихим и наполненным радостью:
— И, конечно же, ты принадлежишь мне.
Пока Ли Гэди ещё не оправилась от замешательства, Артур выпрямился и зашагал вперёд.
— Ну же, иди за мной. До конца этой ночи я должен кое-что тебе передать.
— Это подарок на день рождения?
Артур обернулся и загадочно улыбнулся:
— Угадай.
Ли Гэди очень хотела отказаться. Ведь она прекрасно помнила, что привела его в замок совершенно голым. Пусть он и принц русалок, но у него буквально ничего не осталось. Единственное, что он мог предложить, — это чешую с хвоста.
Хотя чешуя его хвоста и вправду сияла, словно драгоценнейшие камни, но стоило Ли Гэди представить, как он весело выдирает её из собственного тела… Она невольно вздрогнула и поскорее отогнала эту мысль.
— Быстрее, Вивиан! — махнул он ей рукой.
Ли Гэди, всё ещё погружённая в мрачные размышления о чешуе, медленно поплелась следом.
— Ты боишься темноты? — Артур оглянулся, обеспокоенно глядя на неё. В темноте он взял её за руку. — Не бойся, иди за мной.
Они углубились в сад, и огни замка теперь казались далёкими. Летнее небо окрасилось в чарующий сине-фиолетовый оттенок, усыпанное бесчисленными мерцающими звёздами. Ночной ветерок принёс прохладу, разогнав дневную жару.
Артур поднял руку, и вокруг них начали вспыхивать огоньки, словно стайка светлячков, медленно взмывая ввысь. Тёмный сад постепенно наполнялся мягким светом.
— С днём рождения, моя Вивиан, — прошептал Артур, стоя совсем близко.
— Это…
Ли Гэди с изумлением смотрела на волшебное зрелище. Такое могло сотворить только заклинание.
Хотя сейчас уже лето, и большинство роз давно увяло, оставив лишь пожелтевшие лепестки, дрожащие на ветру, перед ней раскинулся сад, где в каждом уголке пышно цвели самые прекрасные розы. Они сияли, словно выточены из хрусталя, и под светом огоньков демонстрировали всю свою красоту.
Все розы были глубокого синего цвета — ледяные, полупрозрачные, хрупкие.
Магия Артура ещё не до конца восстановилась, и большие заклинания ему были не под силу. Днём Ли Гэди разговаривала с ним у озера, а ночами он в одиночестве, с невероятным упорством, создавал эти розы одну за другой. Все эти ночи он провёл в саду, сосредоточенно налагая заклятия, пока не падал от изнеможения. Из его ладоней одна за другой распускались ледяные розы, пока наконец не заполнили весь сад.
Розы — самые прекрасные цветы, какие он знал.
В ту ночь, полную крови и боли, он дрейфовал по морю целую ночь, пока на горизонте не вспыхнул первый луч рассвета. Тёплый свет разорвал тьму и принёс надежду. И на подоле платья девушки он увидел розу, покрытую ржавчиной. С тех пор этот цветок расцвёл в сердце Артура.
— Артур…
Ли Гэди смотрела на каждую из этих ледяных роз. Все они были безупречно изящны, как и их создатель.
— Тебе нравится? — с надеждой спросил Артур.
Когда она кивнула, его лицо озарила сияющая улыбка. Его глаза, согнутые в дугу, будто вобрали в себя самые ясные звёзды.
— Это замечательно, — облегчённо выдохнул он.
Вокруг цвели ледяные розы, над головой мерцало звёздное небо — всё было по-настоящему романтично. Но Ли Гэди почувствовала что-то неладное.
В воздухе витал лёгкий запах крови.
Она проследила за источником запаха — он исходил от Артура. Ли Гэди опустила взгляд и увидела лужу крови у его ног. Затем перевела глаза на тропинку, по которой они шли. Там остались кровавые следы.
— Артур, сними сапоги.
Артур по-прежнему улыбался с нежностью, но покачал головой:
— Вивиан, я не могу исполнить такое дерзкое требование…
— Твоя магия ведь до сих пор не восстановилась полностью, верно? — прямо сказала Ли Гэди, не отводя взгляда. — После того как ты создал все эти розы, у тебя почти не осталось сил. Сейчас ты еле держишься на ногах, правда?
Она сделала шаг вперёд, приблизившись к нему.
— Кроме того, ты сам говорил, что никогда не ходил на двух ногах. Но сегодня ты двигаешься так уверенно, даже танцуешь — значит, всё это время ты усердно тренировался, превращаясь в человека.
— Но сейчас… когда магия почти иссякла, тебе, никогда не ступавшему на землю, невероятно больно, да?
Её голос дрожал от боли. Она подняла на него глаза.
Он всегда улыбался так спокойно, будто любую проблему можно решить без труда.
— Ничего страшного, мне совсем не больно, Вивиан, — мягко ответил он.
На самом деле ему было очень больно.
Каждый шаг по твёрдой земле ощущался так, будто он наступает на остриё ножа. Мягкая, привычная вода превратилась в жёсткую, неприветливую почву. Сначала он падал снова и снова.
Теперь, когда магия почти иссякла, стоять на ногах было всё равно что пытаться удержаться на хвосте. Кровь уже заполнила сапоги и начала сочиться наружу. Эта синяя кровь питала ледяные розы по дороге, делая их особенно яркими.
Но он всё равно говорил ей, что ему не больно.
— Мне не нужны твои танцы, и не нужен подарок на день рождения, Артур, — сказала Ли Гэди, обнимая его за талию, и слёзы уже душили её.
Эта русалка ничего не знал о человеческих чувствах. Он был разумен и наивен, но именно его искренность заставляла её сердце разрываться от жалости.
— Мы можем танцевать в воде или разговаривать у берега. Мне не нужно, чтобы ты превращался в человека ради меня, — прошептала она, уткнувшись лицом ему в грудь и подняв на него покрасневшие глаза.
Между ними лежала пропасть — земля и океан, непреодолимое расстояние. Но он всё равно шаг за шагом вышел на берег, словно русалочка из сказки, терпя боль, чтобы приблизиться к ней.
Он нежно погладил её по голове и серьёзно сказал:
— Но я хочу быть с тобой. Мать говорила мне, что восемнадцатилетие — очень важный день для девушки-человека. Я подумал: в такой важный день я ни за что не должен отсутствовать.
Он тихо рассмеялся, и его голос, звучавший над головой Ли Гэди, был подобен ласковому летнему ветерку.
— Вивиан, в последнее время во мне рождаются странные мысли. Не могла бы ты объяснить мне, почему это происходит?
Он смотрел на неё, медленно признаваясь, будто сам не до конца понимал происходящее, но уже чувствовал истину.
— Я хочу подарить тебе сад с вечно цветущими розами.
— Я хочу показать тебе океан, усыпанный звёздной пылью.
— Хочу, чтобы ты услышала ночное пение русалок под луной.
— И хочу увидеть с тобой первый луч рассвета на горизонте.
— Так скажи мне… как люди называют такие чувства?
Перед ней стоял юноша с лёгкой растерянностью в глазах. Его ресницы дрожали, а голос был так тих, словно шелест летнего ветерка.
— Скажи мне, как люди называют такие чувства?
* * *
В империи Аолунь зверолюдям не дозволялось даже помышлять о «достоинстве» или «свободе».
Бруто был одним из зверолюдов, обращённых в рабство империей Аолунь.
Когда-то он был самым сильным воином своего племени. В юности он мог выпить целый кувшин крепкого напитка в зимнюю ночь, а затем уйти на ледяную равнину и в одиночку убить свирепого льва.
Клыки того льва он отполировал и превратил в кинжал — оружие, известное на всей ледяной равнине своей остротой.
Благодаря этому подвигу он женился на самой прекрасной девушке племени, у него родились крепкие сыновья, похожие на него самого, и дочь — нежная и разумная, прекрасная, как цветок шашаньской орхидеи на льду.
После тяжёлого трудового дня рабам давали немного времени на отдых. Собравшись у костра, Бруто часто рассказывал другим рабам о своих былых подвигах, и его голос хрипел от волнения.
Сначала другие рабы с интересом слушали, иногда смеялись — не веря и не не веря, просто убивая время.
Но спустя некоторое время один из надзирателей грубо перебил его, как раз когда Бруто начал рассказывать о дочери:
— Хватит, Бруто! Не надоедай нам своими старыми байками. Твоей ледяной равнины, жены, сыновей и дочери больше нет. Посмотри под ноги — ты теперь в империи Аолунь. Веди себя как подобает рабу!
Пламя костра отражалось на лице этого мужчины, окрашивая его в красный цвет. Он развернул свои руки, покрытые шрамами и мозолями, и, взглянув на затянутое мглой рудное поле, вдруг осознал, что уже полгода не видел голубого неба.
— Эй, приятель.
Сегодня, что редкость, привезли партию гномов.
Во время вечернего отдыха к костру Бруто подошли несколько гномов. Один из них, круглолицый и коренастый, поднял на него глаза и с любопытством оглядел его.
— Чего тебе, коротышка?
Бруто не испытывал к гномам той неприязни, что часто чувствовали люди. Хотя эти существа и были очень маленькими, их умение ковать оружие было превосходным.
Зверолюды иногда весной обменивали шкуры добычи на оружие в племени гномов.
Бруто даже пробовал гномий крепкий напиток — вкус был… ммм.
Гном вытащил из кармана маленький кожаный мешочек и протянул его Бруто, неизвестно как сумев спрятать его от надзирателей.
http://bllate.org/book/3103/341601
Готово:
