Ань Жун приоткрыла рот, но так и не успела подобрать ответ, как услышала, как Хэ Цзыи продолжил:
— Мой младший брат неизвестно чем занят, а я, как старший брат, вынужден вместо него заботиться о Кэке. Не правда ли, госпожа Ань?
— Правда… — ответила Ань Жун, и на её лице мелькнуло замешательство. По тону Хэ Цзыи казалось, будто он прекрасно знает обо всех их планах.
— Я просто хотела взглянуть на Кэке, — притворно сказала Ань Жун. — Уже почти месяц я не видела её, и мне, как матери, очень по ней соскучиться.
Увидев, что Бай Кэ упрямо опустила голову и не отвечает, Ань Жун почувствовала себя неловко и поспешила найти предлог, чтобы уйти.
— Старший брат… — как только дверь закрылась, в гримёрной снова остались только Бай Кэ и Хэ Цзыи. Бай Кэ наконец подняла глаза, и в её взгляде читалась растерянность, от которой у Хэ Цзыи сжалось сердце.
— Кэке, — начал Хэ Цзыи, протянув руку, чтобы погладить её по волосам, но, увидев тщательно уложенную причёску, не зная, куда деть руку, опустил её и мягко произнёс: — Старший брат знает, что раньше тебе жилось нелегко. Если не хочешь видеть их — не надо. Никто не заставит.
Бай Кэ смотрела на него, ошеломлённая. Никто никогда не говорил с ней такими словами. Никто никогда не верил ей.
— Не плачь, — растерянно сказал Хэ Цзыи, заметив, как покраснели её глаза. — Сегодня радостный день. Не плачь, Кэке, иначе станешь некрасивой.
— Хорошо, — ответила Бай Кэ дрожащим голосом, стараясь улыбнуться. — Я не буду плакать, не буду. Старший брат, ты так добр ко мне.
Хэ Цзыи отвёл взгляд, не в силах смотреть ей в лицо. Ему хотелось сказать, что на самом деле он не так хорош, как она думает. Он эгоистичен, и именно из-за его эгоизма Бай Кэ пришлось страдать ещё больше.
Но в груди вдруг возникло странное, незнакомое чувство, от которого он сам растерялся.
— Я позову гримёра, пусть подправит тебе макияж, — сказал он. — Подожди немного, а потом старший брат проводит тебя вниз.
Когда Хэ Цзыи вышел, Бай Кэ положила локти на стол, подперев подбородок ладонями. Вся её наивная, трогательная растерянность исчезла, и на лице заиграла дерзкая, соблазнительная улыбка.
— Госпожа, уровень симпатии Хэ Цзыи поднялся до шестидесяти трёх, — с воодушевлением сообщил дух артефакта. — На днях он достиг пятидесяти пяти, и с тех пор не двигался ни на шаг. Не ожидал, что сегодня сразу перешагнёт отметку в шестьдесят!
— Ничего удивительного, — спокойно отозвалась Бай Кэ, ничуть не удивлённая. — Хэ Цзыи слишком зрелый человек, и из-за своего положения он испытывает недостаток любви и заботы. Мне достаточно проявить к нему чуть больше зависимости — и он тут же почувствует ответственность за меня.
Дух артефакта подумал, что дело не только в этом, но спорить не осмелился.
— Госпожа, что делать дальше? — спросил он. — Теперь, когда симпатия Хэ Цзыи превысила шестьдесят, он уже испытывает к вам настоящие чувства.
— А дальше… — Бай Кэ улыбнулась с лукавым блеском в глазах. — Как говорится, «со временем рождается привязанность». Раз уж привязанность уже есть, пора заняться «временем»~
Первый танец исполнили Бай Кэ и Хэ Цзыи. По правилам света, танцевать должна была Бай Кэ со своим женихом Хэ Цзыюем, но никто не посмел возразить. Более того, многие теперь смотрели на Бай Кэ с ещё большим уважением.
Для светского общества она превратилась из нелюбимой невесты второго сына в любимую сноху старшего наследника — две совершенно разные роли.
Бай Шу смотрела на восхищённые взгляды гостей и их изумлённые лица, но не чувствовала ни малейшей радости от победы над сестрой. Впервые в жизни она проиграла Бай Кэ — и проиграла с позором.
Пусть весь свет знает, что Хэ Цзыюй предпочитает её — всё равно в семье Хэ последнее слово за старшим братом!
Бай Шу никак не могла понять, как глупой Бай Кэ удалось так быстро завоевать расположение Хэ Цзыи. Ведь изначально она сама метила именно на старшего брата, но тот оказался совершенно недоступен для женщин, поэтому и выбрала младшего.
Когда танец закончился, Бай Шу изящно взяла бокал шампанского и подошла к Бай Кэ. Её улыбка выглядела радостной, но любой мог разглядеть под ней боль и обиду.
— Сестра, с днём рождения, — тихо сказала она.
Бай Кэ улыбнулась в ответ. При таком количестве свидетелей она не могла не ответить на поздравление — иначе Бай Шу получила бы повод для новых интриг. Кроме того, сегодня она собиралась преподать сестре небольшой урок — как закуску перед основным блюдом.
— Сестрёнка, и я поздравляю тебя с днём рождения, — сказала Бай Кэ, взяв сестру за руку так, будто между ними нет никакой вражды. — Раньше мы всегда праздновали день рождения вместе. В этом году… у меня для тебя есть подарок, но наверху я видела только маму, а тебя не нашла.
Её голос был громким, но не слишком — ровно настолько, чтобы окружающие могли услышать.
Те из дам, кто видел, как Бай Шу и Хэ Цзыюй только что разговаривали вдвоём, обменялись многозначительными взглядами. Эта сестринская парочка оказалась куда интереснее, чем казалась.
Бай Шу почувствовала, будто кожу на руке пронзили иглой. Не выдержав, она резко перевернула бокал, и вино хлынуло на белоснежное платье Бай Кэ.
Красное вино растеклось по груди, полностью испортив эксклюзивное платье haute couture.
Бай Кэ бросила на сестру взгляд, полный боли и разочарования, но ничего не сказала.
— Прости меня, сестра! — воскликнула Бай Шу, заметив любопытные взгляды окружающих, и тут же принялась оправдываться дрожащим голосом: — Просто вдруг почувствовала, будто меня укололи иглой!
Дамы, привыкшие к светским сплетням, с интересом наблюдали за происходящим. Все знали историю сестёр Бай, и Бай Шу всегда пользовалась хорошей репутацией. Пусть в последнее время она и стала слишком часто появляться с Хэ Цзыюем — в целом её всё равно считали невинной жертвой.
— Эта Бай Кэ — просто безнадёжна.
— Да уж, такой козырь в руках, а она всё испортила.
— При всех уколола сестру иголкой! Ну и ну, только такая дура способна на такое.
Даже среди знатных дам ходили слухи, и теперь все шептались между собой.
Шум не остался незамеченным для Хэ Цзыюя. Он тут же подошёл.
— Бай Кэ, что ты опять натворила?! — увидев растрёпанную Бай Кэ и растерянную Бай Шу, Хэ Цзыюй даже не стал разбираться и сразу обрушил гнев на первую.
Бай Кэ горько усмехнулась:
— Что я сделала? Просто поговорила с сестрой.
— Не может быть! — Хэ Цзыюй даже не сомневался и тут же встал на защиту Бай Шу. — Если бы ты просто разговаривала, почему Шу Шу пролила вино на тебя?
Одна из дам, любившая подогревать скандалы, подлила масла в огонь:
— Говорят, будто Бай Шу почувствовала уколы иглы в руке.
Хэ Цзыюй тут же взял руку сестры и начал внимательно её осматривать, не забывая при этом обвинять Бай Кэ:
— Ты, злобная женщина! Да ведь это твоя родная сестра! Если злишься — приходи ко мне, зачем мучить её?!
В ярости он при всех облил Бай Кэ грязью. Сегодня на балу собрались самые влиятельные дамы общества, и завтра по всему городу поползут слухи.
Инцидент быстро доложили Хэ Цзыи.
Он подошёл как раз в тот момент, когда Хэ Цзыюй кричал на Бай Кэ.
— Хватит, — произнёс Хэ Цзыи спокойно, но так, что в зале воцарилась тишина.
Ань Жун пришла сюда раньше него и уже собиралась вступиться за дочь, но, увидев Хэ Цзыи, проглотила гнев и встала рядом с Бай Шу, бросая на Бай Кэ взгляды, полные ненависти.
Хэ Цзыи подошёл к Бай Кэ. Та гордо вскинула подбородок, пытаясь выглядеть уверенно, но в её глазах читалась беззащитность — и это заставило сердце Хэ Цзыи сжаться от боли.
Особенно его рассердило, что сквозь пятно вина на груди просвечивали соблазнительные изгибы её тела.
Он снял свой пиджак и накинул ей на плечи. Этим простым жестом он дал понять всем присутствующим, чью сторону он выбирает.
— Кэке, расскажи, что произошло, — мягко спросил он.
Бай Кэ, словно обретя опору, тут же покраснела от слёз, но, заметив своё состояние, быстро опустила голову — так, чтобы только Хэ Цзыи мог видеть её боль.
Гнев Хэ Цзыи смешался с жалостью.
— Ладно, не буду тебя мучать, — сказал он и повернулся к Бай Шу, его взгляд стал ледяным. — Госпожа Бай, объясните, что здесь произошло.
— Старший брат… — начал Хэ Цзыюй, но замолчал под ледяным взглядом брата.
В глазах Бай Шу мелькнуло разочарование.
Она никак не ожидала, что глупая Бай Кэ так быстро завоюет доверие и расположение Хэ Цзыи. После первого танца она ещё могла утешать себя, что старший брат просто соблюдает приличия ради семьи Бай, но теперь поняла: она проиграла. И проиграла окончательно.
— Господин Хэ, — с достоинством сказала она, — я подошла поздравить сестру с днём рождения. Она выглядела радостной, взяла меня за руку… но вдруг я почувствовала, будто меня укололи иглой. От боли рука дрогнула, и вино пролилось на платье сестры.
Перед Хэ Цзыи она не стала врать и говорила уверенно — ведь боль в руке была настоящей.
— Слышишь, старший брат?! — воскликнул Хэ Цзыюй. — Бай Кэ — отъявленная злодейка! Даже родную сестру не щадит!
Сегодня он поступил неправильно — он чувствовал вину, но, увидев Бай Шу, не мог допустить, чтобы та увидела, как он танцует с Бай Кэ. Он не мог предать Бай Шу. Поэтому и отказался от танца.
Но он не ожидал, что Бай Кэ так разозлится, что нападёт на сестру прямо при всех.
Хотя в последнее время он и начал по-другому смотреть на Бай Кэ, сейчас понял: всё это было притворством. Её истинная натура неизменна.
Хэ Цзыи видел сдержанную боль на лице Бай Кэ. Он знал её достаточно, чтобы понимать: она не способна на такое. Он знал, сколько слухов ходит о ней в обществе, и понимал: если оставить всё как есть, завтра все будут обсуждать, как невеста Хэ Цзыюя прилюдно избила родную сестру.
— Позовите семейного врача, — распорядился Хэ Цзыи.
Ассистент тут же ушёл выполнять приказ.
— Давайте дождёмся, пока врач осмотрит руку госпожи Бай, — спокойно сказал Хэ Цзыи. — Тогда и станет ясно, кто прав, а кто виноват.
Он бросил разочарованный взгляд на младшего брата, а затем тихо сказал Бай Кэ:
— Кэке, пойдём наверх, переоденешься.
— Спасибо, старший брат, — ответила Бай Кэ, глядя на него с благодарностью, зависимостью и лёгкой ноткой обожания.
— Ох, посмотрите на господина Хэ! Кто бы подумал, что Бай Кэ — его невеста, а не жениха! — сказала одна из дам с двусмысленной интонацией.
— Да уж, — подхватила другая, — жаль, что господин Хэ… Ладно, впредь будем относиться к Бай Кэ с большим уважением. С поддержкой господина Хэ её положение в доме Хэ теперь незыблемо.
— Похоже, господин Хэ верит Бай Кэ. Боится, что слухи испортят её репутацию, и даже готов устроить публичный осмотр… Может, Бай Шу всё-таки притворяется?
— Не знаю, — ответила другая дама. — Подождём результатов.
*
Наверху Хэ Цзыи вошёл вместе с Бай Кэ в гримёрную. Он пошевелил губами, будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь тихо произнёс:
— Прости.
Больше он не знал, что сказать. Бай Кэ ничего не сделала дурного, но всё равно стала жертвой семейных интриг.
— Старший брат, не надо так говорить, — Бай Кэ моргнула, сдерживая слёзы, и на губах появилась вымученная улыбка. — Это не твоя вина. Ты самый лучший. Ты всегда добр ко мне.
Бай Кэ была красива, а сейчас, притворяясь сильной, казалась особенно трогательной. Даже самое жёсткое сердце растаяло бы от такого зрелища. Хэ Цзыи не понимал своего младшего брата: как можно отвергать такую женщину и предпочитать этой нежной красавице надменную и фальшивую Бай Шу?
— Впредь я буду тебя защищать, — твёрдо сказал Хэ Цзыи. — Никто больше не посмеет причинить тебе боль.
— Спасибо, старший брат, — не выдержала Бай Кэ. Слёзы хлынули из глаз, и её лицо, залитое слезами, было прекрасно, как цветущая груша под дождём.
Хэ Цзыи неловко протянул руку и вытер ей слёзы. Это уже второй раз за месяц, когда он вытирает слёзы Бай Кэ.
Капли на пальцах жгли, будто кислота, но сердце болело ещё сильнее.
Обычно такой сдержанный и хладнокровный, Хэ Цзыи вдруг запаниковал:
— Я позову кого-нибудь, пусть помогут тебе переодеться.
http://bllate.org/book/3101/341426
Готово:
