Сяо Юаньлинь сжимал в руке переданные ему чётки и произнес:
— Брат, не зови меня высочество, можно я буду звать тебя Линьэр?
Вэнь Цюань на мгновение замер и промолвил:
— Линьэр…
— Монах, вода пришла, отпирай дверь! — крикнули снаружи.
Вэнь Цюань открыл дверь, глядя, как чужие люди внесли кадки с водой и тут же вышли.
Вода в бадье слегка колыхалась. Вэнь Цюань посмотрел на отражение собственного лица в воде, с силой взмахнул обеими руками, и целый ушат воды с плеском хлынул прямо на дверной проем, мгновенно промочив туфли.
Дверь с грохотом распахнулась от удара ноги, и мужчина раздраженно заорал:
— Эй, вы что, вздумали со мной в игры играть?!
Не успел он договорить, как его нога скользнула, он обо что-то зацепился и с жалкой бранью рухнул на пол. Камень с острыми, похожими на шило краями уперся прямо ему в глаз. Этот камень Сяо Юаньлинь подобрал в пустыне.
Сяо Юаньлинь подбежал и торопливо захлопнул дверь.
Вэнь Цюань пригрозил мужчине:
— Молчи. Иначе первым умрешь ты.
Мужчина никак не ожидал, что какой-то монах способен кому-то угрожать.
Вэнь Цюань на ходу вытащил у мужчины пояс от штанов, велел Сяо Юаньлиню связать ему руки, а затем затолкал ему в рот постельное белье с кровати.
Закончив с этим, Вэнь Цюань подхватил Сяо Юаньлиня на руки и бросился к выходу. К счастью, повозка всё ещё стояла у постоялого двора.
Вэнь Цюань запихнул Сяо Юаньлиня в сиденье повозки — внутри оно было полым.
— Что бы ни услышал, сиди тихо и не вылазь, понял? — наказал Вэнь Цюань и, не дожидаясь ответа Сяо Юаньлиня, поспешно захлопнул крышку, откинул полог и погонил лошадь на юг.
Кнут опустился на лошадиную спину, заставив животное огласить округу протяжным ржанием. Постояльцы выскочили наружу и только теперь обнаружили, что люди, за которыми они наблюдали несколько дней, неожиданно сбежали.
— За мной! Погоня!
Стоило покинуть город Уму, как началась петляющая горная дорога, где вокруг зеленящейся листвы виднелась лишь дикая трава. Единственная дорога вела прямо в неизвестность, позади гремела погоня, и отступать было некуда — оставалось только вперед.
Вэнь Цюань никогда прежде не ощущал ветер столь свирепым: его монашеские одежды трепетали и хлопали на лету. Он бросил взгляд назад — преследователей пока не было видно, но топот мчащихся лошадей грохотал всё громче.
Вэнь Цюань вытащил из рукава камень и сжал его в ладони; резкая боль помогла его натянутым нервам на миг обрести ясность.
— Монах, остановись, иначе не взыщи за жесткость! — раздался голос Фан Сы! Не прошло и мгновения, как они настигли беглецов!
Небо постепенно погружалось во тьму, и Вэнь Цюань уже не мог разглядеть, сколько именно людей скачет следом. Он стиснул зубы, высоко поднял руку со зажатым камнем и со всего маху вонзил его в тело лошади. Конская кровь брызнула во все стороны и в мгновение ока растворилась во мраке.
Конь издал пронзительный предсмертный крик, и в ту же секунду понесся вперед со втрое большей скоростью. Потоки бешеного ветра пригибали Вэнь Цюаня к земле, почти не давая разогнуться. В этот критический момент у него неожиданно промелькнула мысль: к счастью, он спрятал Сяо Юаньлиня в полость сиденья, иначе того бы уже давно стошнило от такой езды.
Пытаясь найти хоть капельку утешения в беде, он натянуто улыбнулся, и тихий шепот Амитабха затерялся в шуме ветра.
В этот самый момент до его слуха донесся свист рассекаемого воздуха, и стрела наотмашь пробила ему плечо.
Вэнь Цюань почувствовал, как раненое место объял мертвящий холод, и лишь затем накатила боль. Он глухо застонал, но тут же силой оборвал стон.
Бесчисные стрелы полетели сзади, вонзаясь в землю перед ним и позади него. Оставайся они в повозке и дальше — их ждала бы неминуемая смерть.
Вэнь Цюань выпустил из рук поводья, развернулся и в бешеной тряске, покачиваясь, нырнул внутрь повозки.
Он постучал здоровой рукой по сиденью и, превозмогая боль, постарался вернуть голосу спокойствие:
— Линьэр, тут сильно качает, сиди тихо.
Стиснув зубы и напрягая раненое плечо, он приподнял сиденье вместе со спрятавшимся внутри ребенком, а в этот момент пролетевшая сквозь кузов стрела едва не задела его рукав.
Он откинул боковой полог и оглянулся: погоня отставала меньше чем на ли.
Одной рукой прижимая к себе сиденье, другой Вэнь Цюань выдернул торчавшую в стенке повозки стрелу и, выскочив наружу, вонзил её в круп лошади. Одновременно с этим монах крепко обхватил руками ношу и выбросился из мчащейся повозки, кубарем покатившись по земле и уходя в придорожный кустарник.
Стрела в плече засела еще глубже, кровь хлынула ручьем, в считанные мгновения пропитав монашеское одеяние на боку.
Вэнь Цюань слышал собственное тяжелое, иссякающее дыхание. Обопершись на одно плечо, он с огромным трудом уложил поклажу с ребенком рядом на землю, а затем плашмя рухнул в траву. Его веки словно налились свинцом, грозя сомкнуться в следующую же секунду.
Но он не позволил себе уснуть, дожидаясь, пока дрожь земли под ним сначала не стихнет до едва заметной, а затем не прекратится вовсе. В лесу воцарилась такая тишина, что был слышен шелест падающих листьев.
Вэнь Цюань проследил глазами за десятым листочком, упавшим ему на воротник. Из последних сил ухватившись за ствол ближайшего дерева, он перевернулся набок и выглянул из чащи — кругом царило безмолвие.
Если не уйти немедленно, те люди могли вернуться. Вэнь Цюань тяжело выдохнул застоявшийся воздух и попытался позвать Сяо Юаньлиня, но рот никак не открывался. Он подобрал с земли камешек и бросил его в сторону сиденья.
Камень пролетел над его головой и рухнул на землю, не преодолев и половины расстояния. Сам же метатель уже потерял сознание.
Сяо Юаньлинь сжался в комочек внутри сиденья, судорожно вцепившись в чётки на запястье так, что они больно врезались в кожу. Темнота давила на него точно так же, как мрачные покои во дворце, лишая возможности дышать.
— Брат, — беззвучно позвал он, словно это могло унять панику в его сердце.
Сяо Юаньлинь в упор глядел на невидимые стены своего укрытия, его детские глаза были сплошь покрыты лопнувшими капиллярами — от этого зрелища становилось не по себе.
В тот день Отец-Император точно так же велел ему не выходить, совсем как брат. Он с силой, одну за другой, перебирал бусины на руке. Нет, нельзя выходить, иначе он только создаст брату лишние хлопоты.
— Брат, братец… — безмолвно шептал он.
Чётки на его запястье вдруг с тихим звоном лопнули, дюжина бусин разлетелась по крыше сиденья и, беспорядочно отскочив, градом обрушилась на Сяо Юаньлиня.
Теперь ничто не сдерживало руку мальчика, и лопнувшая нить оставила на запястье кровавую царапину. В тот самый миг, когда накатила боль, Сяо Юаньлинь откинул крышку тайника и выкарабкался наружу.
http://bllate.org/book/31004/3779372
Готово:
