Крупный бородатый мужчина громко рассмеялся:
— О какой благодарности речь! Наш караван как раз направляется в Цзяннань, это же сущие пустяки, не стоит тебе так церемониться, святой отец!
Он протянул руку и тяжело хлопнул Вэнь Цюаня по плечу, а сам бросил быстрый, украдкой взгляд на Сяо Юаньлиня. Вэнь Цюань сложил ладони в почтительном приветствии, а затем, взяв Сяо Юаньлиня за руку, едва заметно потянул его за собой. Однако Сяо Юаньлинь неожиданно вырвал руку и ухватился за полу его монашеского одеяния.
Напоив и накормив путников досыта, бородатый мужчина велел двоим людям из каравана освободить одну повозку специально для отдыха Вэнь Цюаня и мальчика, а также приготовил для них шерстяные одеяла. Если это и впрямь был торговый караван, то к путешествию они подготовились на славу.
Когда луна поднялась над облаками, Вэнь Цюань расправил шерстяное одеяло, укрыв Сяо Юаньлиня с головой. Убедившись через щель в занавеске, что на улице никого нет, он лег рядом, прижавшись плечом к мальчику. Для двенадцатилетнего подростка повозка была слишком тесной, так что ему пришлось лечь, поджав ноги и прислонившись к деревянной стене.
Вэнь Цюань никогда ни с кем не делил ложе. Он закрыл глаза, но в мыслях одна за другой проносились сумбурные картины, и уснуть никак не удавалось.
— Брат, — услышал он тихий шёпот Сяо Юаньлиня.
Вэнь Цюаню нравилось это слово — брат. Младший брат был родным человеком, настоятель и старшие братья-монахи тоже были ему родными, но между кровными узами и духовным родством существовала разница. Поначалу Вэнь Цюань руководствовался лишь чувством долга и милосердием, но после того, как Сяо Юаньлинь назвал его братом, он подумал: «Амитабха, я готов защищать его на этом пути».
На лице Вэнь Цюаня появилась первая за последние дни улыбка. Он подоткнул уголок сбившегося одеяла и спросил:
— Не спится?
Ребенок уже не выглядел таким взволнованным, как раньше; он послушно и как-то отрешенно смотрел на него, и лишь пару секунд спустя ответил:
— Брат, мне не холодно, укутайся лучше сам.
— Бедный монах не мерзнет.
Вэнь Цюань не удержался и мягко провел ладонью по голове Сяо Юаньлиня, взъерошив ему волосы.
Он не боялся холода: с малых лет в Монастыре Чэнтянь он каждую зиму с удовольствием играл со старшими братьями в снежки. Ночной морозный ветерок не стоил для него ни малейшего беспокойства.
Сяо Юаньлинь больше ничего не сказал. Вэнь Цюань сам не понимал, почему в его темных глазах, обращенных к нему, ему чудилась наивность, свойственная Его Высочеству наследному принцу.
Он снова улыбнулся, убрал руку и произнес:
— Спи давай.
Сяо Юаньлинь опустил глаза, и Вэнь Цюань уже подумал, что тот засыпает, но услышал тихое:
— Эти люди — не купцы. Они солдаты.
Вэнь Цюань не удивился: раньше, спускаясь с гор, он повидал немало торговцев. Но его поразило, что Сяо Юаньлинь смог распознать в них солдат.
— Отец-Император раньше брал меня с собой в военный лагерь, — Сяо Юаньлинь не сводил глаз с пушистого ворса одеяла, доходившего ему до самого подбородка. — То, как они ходят... очень похоже на солдат.
— Ничего страшного, пока я здесь, бояться нечего.
Вэнь Цюань снял с запястья чётки и надел их мальчику на руку.
Сяо Юаньлинь крепко сжал чётки в пальцах и погрузился в сон.
Глядя на умиротворенное лицо спящего мальчика, Вэнь Цюань чувствовал себя так, будто всё происходящее было сном. Какая судьба ждет их впереди, он и сам не знал, но был вынужден дать Сяо Юаньлиню обещание. В этот момент двенадцатилетний подросток почувствовал, что за одну ночь вырос.
Монах закрыл глаза, лег прямо в одежде и пролежал без сна до самого рассвета.
Глава 3. Попадание стрелы
Караван пробирался сквозь пески четыре дня и четыре ночи, прежде чем наконец вышел из пустыни.
— Смотри, маленький монах, впереди город Уму. Минуем его, еще несколько дней пути — и окажемся в Цзяннане, — указал на далекий городок Фан Сы, один из тех троих мужчин.
Вэнь Цюань сидел на облучке повозки и правил лошадьми, а Сяо Юаньлинь находился внутри. Фан Сы ехал рядом верхом, держась наравне с Вэнь Цюанем.
В караване были и профессиональные кучера, но несколько дней назад Вэнь Цюань под предлогом того, что не хочет лишний день утруждать остальных, попросил возницу обучить его азам управления упряжкой, и теперь уже вполне уверенно справлялся с делом.
Глядя на приближающийся городок, Вэнь Цюань невольно вздохнул:
— Амитабха, не думал, что в столь глухих местах скрывается целый мир.
С его точки зрения казалось, что убогий городишко со всех сторон зажат горами, словно врос в их каменные кручи.
Фан Сы покачал головой:
— Ошибаешься, маленький монах, ты всё не так понял. Город Уму с юга вплотную примыкает к Линчэню. А уж он куда оживленнее и богаче Столицы. Чтобы добраться до Цзяннаня, вам непременно придется через Линчэнь проезжать.
Вэнь Цюань принял это к сведению:
— Это бедный монах познаниями не вышел.
Размером с воробья, город Уму тем не менее обладал всем необходимым, и любые нужные ремесла или лавки здесь тоже имелись. Караван остановился у дверей постоялого двора, когда на землю уже опустились сумерки.
Вэнь Цюань спрыгнул с повозки и помог выбраться наружу Сяо Юаньлиню, который протиснулся сквозь дверцу. Едва ноги мальчика коснулись земли, как его снова затошнило, и он пару раз судорожно сглотнул. Сегодня еще ладно, а в первые дни в повозке его укачивало до потемнения в глазах. Но он был слишком мал, и любое другое средство передвижения казалось еще менее безопасным. Вэнь Цюань решил сам править лошадьми именно для того, чтобы мальчику было спокойнее.
— Брат, — по привычке хватаясь за рукав Вэнь Цюаня, проговорил Сяо Юаньлинь после очередного приступа тошноты.
Вэнь Цюань вытер уголки его рта — на деле и так чистые:
— Ничего, сегодня наконец отдохнем.
За эти дни из-за укачивания Сяо Юаньлинь почти ничего не ел и заметно сдал, а детские пухлые щеки начали спадать, отчего Вэнь Цюань проникался все большим беспокойством за него, словно старший брат.
Фан Сы только цыкнул языком от удивления:
— Впервые вижу такого неженку-ребенка. Монах, а ты-то куда выносливее своего младшего брата, неудивительно, что монахом стал ты, а не он.
— Благодетель Фан шутит.
Для каравана сняли больше десятка комнат. Вэнь Цюань хотел выйти наружу, чтобы раздобыть воды для умывания, но стоило ему приоткрыть дверь, как путь ему преградили.
Неизвестно когда, но у порога уже дежурил человек из каравана.
— Благодетель, бедный монах хотел бы выйти за водой, — сложив ладони, произнес Вэнь Цюань.
Стражник окинул его оценивающим взглядом с ног до головы и, очевидно решив, что никакой угрозы этот мальчишка не представляет, холодно бросил:
— Вода будет, а вот выходить из комнаты незачем. Здесь нынче небезопасно.
Вэнь Цюань легко улыбнулся:
— Тогда прошу побеспокоиться за нас, благодетель.
Мужчина дождался, пока монах вернется вглубь комнаты, и тут же захлопнул дверь. В ту же секунду, как Вэнь Цюань отвернулся, улыбка исчезла с его лица. Подойдя к окну, он распахнул створки и увидел, что внизу на улице не было ни души. По мнению этих людей, за двумя детьми даже не требовалось тщательного присмотра.
Сяо Юаньлинь сидел на краю кровати, неотрывно провожая его взглядом, пока Вэнь Цюань не подошел вплотную и не присел перед ним на корточки.
— Ваше Высочество, нам нужно искать способ бежать, — прошептал Вэнь Цюань едва слышно, сжав руку мальчика. — Бедный монах позаботится о том, чтобы вы ушли отсюда невредимым.
http://bllate.org/book/31004/3779371
Готово:
