Среди придворных чиновников семь из десяти происходили из знатных родов, а среди тех, чьё слово действительно весило что-то на советах, таких насчитывалось более девяти из десяти. Знатные семьи строго соблюдали иерархию: высшая знать не имела себе равных, а те, кто стоял ниже, предпочитали молчать, опустив глаза и удерживая мысли при себе. Когда представители знати молчали, чиновники из простолюдинов, даже если в душе кипело сопротивление, вынуждены были глотать обиду и молчать.
Се Юньъя восседала на императорском троне и с улыбкой смотрела на тёмную массу склонившихся в почтении министров.
Раз уж сегодня она взошла на этот трон, опираясь на авторитет своего учителя, то не собиралась больше с него сходить. Что до тех, кто стоял внизу — покорялись ли они внешне или внутренне, это не имело никакого значения.
Рано или поздно в этом зале останутся лишь её подданные.
Се Юньъя больше не думала о Се Цине. Тот в это время находился в темнице и навещал Цзян Вэня, которого она лично связала и притащила сюда. Всё-таки Цзян Вэнь был сыном прежнего владельца этого тела, и Се Цинь решил взглянуть на него в последний раз, чтобы окончательно разорвать все узы прошлого.
Рот Цзян Вэня сначала был заткнут, но каким-то образом кляп выпал. Увидев Се Циня, он обрадовался:
— Отец! — задёргался он, связанный, как куль, и, протискиваясь сквозь прутья решётки, закричал: — Отец, спаси меня! Отравление — всё это подстроили Шэнь Тин и род Цзян! Я вовсе не хотел причинить тебе вреда!
Се Цинь стоял на месте, заложив руки в рукава, и спокойно поправил его:
— Между нами нет никакой связи. Не называй меня отцом.
Выполнив желание прежнего владельца тела, он окончательно разорвал все кармические узы. С этими словами он развернулся и собрался уходить. Всё это время, пока Цзян Вэнь звал его «отцом», он не мог возразить — на этот раз он специально пришёл лишь затем, чтобы сказать: «Я тебе не отец».
Настоящий перфекционист.
Цзян Вэнь, увидев, что Се Цинь уходит, в отчаянии закричал во всё горло:
— Я твой единственный наследник! Если я умру, ты останешься без потомства!
Се Цинь остановился.
Цзян Вэнь, заметив это, обрадовался до безумия, но не успел и рта раскрыть, как услышал спокойное:
— Ты прав.
«Неужели чудо свершилось? Не верится!» — пронеслось у него в голове.
Когда он снова поднял глаза, Се Циня уже и след простыл.
Се Цинь изначально не собирался мстить Цзян Вэню за «совместную практику» или «пилюли» — ведь он уже собирался уйти в монахи и не хотел тратить силы на подобные мелочи. Но, к несчастью для Цзян Вэня… Се Цинь терпеть не мог, когда им пытались манипулировать.
Вскоре к Цзян Вэню явилась стройная и красивая девушка. Она вошла, уточняя:
— Достаточно просто забеременеть?
Следовавшая за ней женщина кивнула:
— Можешь не сомневаться. За одну ночь — пятьдесят шёлковых отрезов, за беременность — триста, за рождение ребёнка — две тысячи.
Цзян Вэнь в ужасе закричал:
— Что вы задумали?!
Женщина хихикнула и сунула ему в рот какую-то пилюлю:
— Конечно, пришла к тебе с красавицей, милый Цзян!
Внизу живота вспыхнул уже знакомый жар. Цзян Вэнь начал отчаянно вырываться.
Но женщина, ловко игнорируя его сопротивление, в три счёта раздела его догола, крепко перевязала и на всякий случай заткнула рот куском ткани, оторванным от его же одежды.
— Всё, крепко привязала. Прошу, — отступила она в сторону.
Стройная девушка весело рассмеялась:
— Ну, держись!
И, быстро сбросив одежду, навалилась на Цзян Вэня.
Цзян Вэнь: «…Мм! …Ммм! …Хм…!»
Девушка: — Не вырывайся, парень. Лучше сохрани силы.
С тех пор каждые три дня к нему приводили новую девушку — и ни разу не повторяли одну и ту же. Так Цзян Вэнь в полной мере ощутил, что значит быть «племенным жеребцом». Он поклялся: если когда-нибудь выберется отсюда, то до конца дней своих будет соблюдать целомудрие!
Однажды девушки перестали приходить. Цзян Вэнь наконец перевёл дух. Через несколько месяцев восстановления к нему вновь явилась та самая женщина, которая сопровождала всех тех девушек и давно стала для него главным кошмаром, ещё страшнее Се Циня.
На этот раз она не вела с собой никого, лишь держала на руках свёрток:
— Вот, твой ребёнок. Теперь у господина будет наследник, и ты можешь спокойно умереть! Ну же, раз уж ты кровный сын господина, выбирай, каким способом хочешь уйти из жизни: повешение, голодная смерть или кровопускание? Хотя, по-моему, тебе больше подойдёт «открытие почетного звания»~
Ребёнок оказался девочкой. Её отправили к Се Юньъя — та не собиралась рожать сама, поэтому воспитание девочки было обоюдно выгодным решением.
Разобравшись с Цзян Вэнем, Се Цинь занялся судьбой Лю Сы:
— Ступай к Цзинсину. Передай, что я поручаю ему передать тебя Юньъя и устроить тебя на должность.
Раз уж у этой девушки такие амбиции, пусть получит шанс. Императрицей ей не стать, но если она проявит способности, должность канцлера или первого министра ей вполне по силам.
Лю Сы удивлённо воскликнула:
— Учитель? — Почему он вдруг передаёт её кому-то другому?
Се Цинь лишь сказал:
— Иди.
И, подняв чашку с чаем, дал понять, что разговор окончен.
Лю Сы, хоть и не понимала, что происходит, но почувствовала, что учитель не собирается ничего объяснять. В растерянности она вышла и направилась к Се Цзинсину.
Тот, выслушав её после утреннего совета, сразу же согласился:
— Собирай вещи. Сейчас отведу тебя во дворец.
Он представил Лю Сы Се Юньъя, а затем вернулся к Се Циню, чтобы доложить.
Дверь была приоткрыта, внутри — ни звука.
Слуга во дворе подошёл:
— Господин оставил вам записку.
Се Цзинсинь вошёл и действительно увидел на столе листок с восемью чёткими иероглифами, выведенными твёрдым, как железо, почерком:
«Мирские узы разорваны. Ушёл в монахи. Не беспокоить».
Да, Се Цинь наконец-то добился своего —
ушёл в монахи!
Се Юньъя и Се Цзинсинь обыскали все известные даосские обители Поднебесной, но так и не нашли и следа от Се Циня.
В последующие десятилетия таинственный даос под именем «Тайчу» составил и издал множество даосских канонов, которые стремительно распространились по всей Поднебесной. Се Цзинсинь даже посылал людей на поиски этого «даоса Тайчу», но безрезультатно.
Се Юньъя отбросила доклад, подняла глаза к резным балкам и расписным потолкам дворца и долго смотрела на них. Наконец, улыбнулась:
— Учитель захотел уйти… Кто же сможет его найти.
Шэнцзин — древняя столица шести династий.
Здесь жили поколения знатных родов Ван и Се, здесь прошли сквозь века дожди и ветра, сменялись династии и эпохи.
Величественные городские стены, суровые и неприступные, осенью кажутся особенно мрачными. На стенах — пятна засохшей крови, у подножия — трупы, река вокруг города превратилась в багровый поток.
Пять лет назад, тоже осенью, знать была выгнана из Шэнцзина: императорский род приковал их цепями за шею и, как собак, выгнал из городов, где их предки жили веками.
За городом раскинулся лагерь — палатки тянулись до самого горизонта.
Глубокой ночью из лагеря вышел мужчина.
Его фигура была хрупкой, почти болезненной, черты лица — изысканными и резкими, одежда — простой белой ткани. Цвет лица и губ — одинаково бледный, но стоило взглянуть в его миндалевидные глаза, холодные, как ледяной ключ, и любой чувствовал, как по спине пробегает мороз.
Это был человек, одновременно прекрасный и недоступный — ледяная дистанция читалась даже в выражении лица.
Мужчина прикрыл рот ладонью и слабо закашлялся:
— Шэнцзин…
Его взгляд, полный глубокой тьмы, устремился на древний город вдали. Спустя долгое молчание он едва заметно усмехнулся — без тени эмоций.
— Четырнадцатый.
Сзади раздался женский голос. Мужчина обернулся. Увидев пришедшую, он слегка поклонился — вежливо, но холодно:
— Госпожа.
Лю Сы нахмурилась.
Она расправила плащ, который держала на руке, и, подойдя ближе, накинула его ему на плечи, попутно завязывая пояс:
— В такую ночь, на таком холоде… Ты же знаешь, что болен. Не выходи из палатки без надобности. А то простудишься и опять будешь всю ночь кашлять…
Мужчина приподнял руку, поправил плащ и прервал её движения, отступив на шаг и восстановив дистанцию. Его тон остался таким же вежливым, но отстранённым:
— Старая болезнь. Не стоит беспокоиться, госпожа.
На лбу Лю Сы вздулась жилка:
— Ты только и умеешь, что повторять одно и то же! Специально меня злишь?!
Мужчина сделал вид, что не услышал.
Он снова повернулся к тёмному силуэту Шэнцзина. Его хрипловатый голос, приглушённый ночью, прозвучал почти призрачно:
— Госпожа, мы у Шэнцзина.
Взгляд Лю Сы тоже устремился вдаль:
— Да… Мы… действительно дошли до Шэнцзина.
Она победоносно улыбнулась:
— Четырнадцатый! Завтра возьмём город — и я назначу тебя канцлером!
«Четырнадцатый» не проявил интереса к обещанной должности, лишь спокойно ответил:
— Я обещал вам, госпожа: этот мир будет вашим.
Лю Сы на мгновение задумалась.
Это обещание «Четырнадцатого»…
Было сделано очень давно.
Лю Сы родилась в знатном роду Цзян. Её мать была танцовщицей, содержавшейся в главном поместье рода Цзян в Цзяннани. Лю Сы появилась на свет после одного из пиров, устроенных для гостей.
Ребёнок без известного отца не имел права носить фамилию Цзян, поэтому она унаследовала материнскую — Лю. Жила в пристройке для прислуги и с детства обучалась танцам, готовясь стать танцовщицей.
Более десяти лет назад мать Лю Сы умерла. Из-за своей красоты и живого характера Лю Сы вместе с группой сверстников была отправлена в Шэнцзин — вероятно, чтобы служить «изысканными игрушками» для светских раутов в столице.
По дороге в столицу Лю Сы всеми силами пыталась сбежать.
Но как убежать от стражи?
Она бежала, спотыкаясь, и наконец упала. Дождь лил уже вторую ночь подряд, и Лю Сы была вся в грязи.
Голоса погони уже доносились издалека, но подняться она уже не могла. Сдерживая слёзы, она наконец не выдержала — горячие капли покатились по щекам.
Именно в этот момент она услышала над собой лёгкий смех:
— Девочка, чего плачешь?
Лю Сы подняла голову. В дожде перед ней стоял юноша — высокий, стройный, в белоснежной одежде.
Он слегка наклонился и, накрыв её своим зонтом, мягко спросил:
— Пойдёшь со мной?
Голос юноши был прохладным и звонким, ещё не испорченным многолетним кашлем.
— Так Лю Сы и оказалась в разбойничьем лагере, где юноша уже был полным хозяином.
Далее… Всё это было слишком мучительно, чтобы вспоминать. Лю Сы не хотела вспоминать, как проходила испытания «Четырнадцатого», чтобы доказать свою состоятельность и занять место главы лагеря.
Этот путь был настолько болезненным, что на праздничном пиру в ту же ночь молодой советник, оставшись один на один с ней, торжественно преклонил колени и спросил:
— Госпожа, хотите ли вы завоевать Поднебесную?
Этот момент она запомнила навсегда.
Как именно она ответила — уже не помнила, но помнила, как юноша легко сказал:
— Тогда Поднебесная будет вашей.
Вернувшись из воспоминаний, Лю Сы улыбнулась:
— Да… Четырнадцатый, ты… никогда не нарушаешь обещаний.
Но «Четырнадцатый» не хотел продолжать разговор. Он лишь кивнул, поклонился и, попрощавшись, вернулся в свою палатку.
Лю Сы смотрела ему вслед. За все эти годы знакомства она так и не узнала его имени. Вопрос «Как тебя зовут?» уже несколько раз поднимался у неё на языке, но каждый раз она проглатывала его.
— Не сейчас. Спрошу в другой раз.
В ту ночь «Четырнадцатый» увидел долгий и мучительный сон.
Он вернулся в тот год, когда ему было шесть лет, и увидел, как разбойники убивают его родителей прямо у него на глазах.
Он… или, точнее, она.
В тот год «Четырнадцатого» ещё звали «Четырнадцатой».
Его звали Се Юньъя.
Се Юньъя была из главной ветви рода Се. В детстве она жила с родителями, которые служили в провинции. По возвращении в столицу после окончания срока службы отца их обоз атаковали разбойники. Родители погибли, а Се Юньъя, благодаря юному возрасту и прекрасной внешности, чудом выжила и была уведена в лагерь разбойников.
Жизнь в лагере была нелёгкой. Се Юньъя многое перенесла, и с тех пор её здоровье оставалось хрупким.
Когда ей исполнилось около десяти лет, она тайно связалась с враждебным лагерем, уничтожила тот, где жила, и отомстила за родителей. Враждебный лагерь оказался более порядочным, люди — открытыми и честными. Она переоделась в мужскую одежду, перешла туда и стала «Четырнадцатым», вторым человеком в лагере, без особого энтузиазма влача существование. Родители погибли, в роду Се не осталось близких — лучше уж спокойствие лагеря.
Позже, однажды, возвращаясь из похода за пределы лагеря, «Четырнадцатый» наткнулся на девочку, рыдающую у дороги.
Он начал тренировать её, одновременно считая дни: как только девочка сможет самостоятельно защитить лагерь, он соберёт вещи и уйдёт в уединение.
И вот девочка стала главой лагеря. «Четырнадцатый» как раз собрал свой тюк, как весть снаружи потрясла его:
— Знатные роды уничтожены!
Он резко вскочил, опрокинув чашку на столе:
— Что?!
— Второй главарь! Императорский род истребил всю знать!
Как можно жить, не отомстив за уничтожение рода? Человек ли тот, кто не мстит?
Он не хотел становиться императором. Значит, после свержения нынешней власти кто-то должен принять Поднебесную.
В ту же ночь «Четырнадцатый» впервые назвал её «госпожой».
— Госпожа, хотите ли вы завоевать Поднебесную?
— …Хочу. Но…
— Тогда Поднебесная будет вашей.
Но всё, что он увидел во сне, кардинально отличалось от его воспоминаний.
Он увидел, как в шесть лет, среди багрового дождя и ветра, к повозке, где дрожала маленькая девочка, подошёл мужчина в пурпурном плаще и чёрной одежде и протянул ей руку:
— Иди.
— Это и был поворотный момент, изменивший всё.
http://bllate.org/book/3100/341380
Готово:
