Как и в прошлой жизни, три месяца назад в районе Цзянхуай вспыхнул мятеж с призывом свергнуть Великую Далян и возродить Чу.
Хотя в настоящее время все мятежники были полностью уничтожены, выяснилось, что наложница Чэнь замешана в этом деле. Император отправил её в Холодный дворец и пожаловал три фута белого шёлка. Третий принц тоже впал в немилость: он стоял на коленях у ворот главного зала, умоляя о пощаде для матери, но не получил ответа и в порыве гнева с мечом ворвался во Дворец Цзиньлуань. Разгневанный император лишил его титула и вычеркнул из царских списков, отправив в ссылку в Цяньчжоу.
Цяньчжоу располагается на стыке границ Великой Далян и Юго-Запада. Некогда земли Юго-Запада были вассальным государством прежней династии, но после её падения оно распалось на части. Из-за труднодоступной и суровой местности Великая Далян до сих пор не смогла его завоевать.
Сегодня — последний день, который Третий принц проведет в этой императорской столице.
К моменту перерождения Се Ланьцы Третий принц уже находился в опале. А он сам, будучи наставником Третьего принца, разумеется, тоже не смог избежать наказания и понес ответственность, разжалованный по службе.
— Молодой господин, ужин остынет, — напомнил Се Цинь, подливая масло в светильник.
Се Ланьцы поднялся с места и подошел к окну. Порыв ледяного ветра ворвался внутрь, взметнув пряди волос у него на висках. Он протянул руку, поймав снежинку, и та обратилась в каплю воды, пронизывающе холодную.
Раз уж они состояли в отношениях учителя и ученика, проводить его было нужно.
— Приготовьте паланкин, отправляемся в Холодный дворец.
Из-за наказания господина всех служанок и евнухов из Чанмингун разогнали, и теперь дворец снаружи и изнутри охраняли правительственные солдаты.
Младший принц забился в угол, наотрез отказываясь от еды, и тупо глядел на погруженный во мрак двор.
Когда Третий принц уже почти засыпал, он услышал шаги, доносившиеся снаружи. Открыв глаза, он увидел Се Ланьцы: тот был облачен в белые одежды, держал промасленный бумажный зонт и шел сквозь падающий снег.
— Учитель, вы пришли спасти меня?
Он сделал несколько шагов и, радостно цепляясь за ноги Се Ланьцы, не отпускал их, словно брошенный щенок, который легонько тычется носом в колени.
Уловив исходивший от Се Ланьцы слабый аромат восковой сливы, мальчик жалобно взмолился:
— Моя матушка ни в чем не повинна, я не могу покинуть Императорский дворец, я должен отыскать настоящего убийцу и отомстить за неё! Учитель, умоляю, помогите мне!
Глаза юноши были влажными, наполненными мольбой; запрокинув голову, он смотрел на него так, будто цеплялся за соломинку. Се Ланьцы почувствовал укол жалости, отвел взгляд и медленно произнес:
— Доказательств предостаточно, всё решено.
— Учитель, неужели и вы мне не верите? — всхлипывая, пробормотал Третий принц. Он только что потерял мать, а Се Ланьцы, всегда заботившийся о нем, теперь тоже стал холодным и отстраненным.
Се Ланьцы поднял глаза: стражники, нёсшие дозор внутри дворца, вошли и грубо оттащили мальчика от Се Ланьцы.
Третий принц не сразу сообразил, что происходит, и ошеломленно смотрел на своего учителя, со слезами на глазах.
Се Ланьцы поднял руку. Шел, согнувшись в поклоне, следовавший за ним слуга и опустился на колени, поднося чашу с вином.
Третий принц узнал этого человека: это был евнух из свиты второго брата. С каких это пор учитель так сблизился с людьми второго брата?
Встретившись взглядом с Се Ланьцы, он заметил на его плече несколько лепестков красной сливы. Во всей Столице сливовые сады большой площади росли только в поместье Второго принца.
Выходит, Се Ланьцы — человек второго брата.
Третий принц начал отчаянно сопротивляться, охваченный гневом и беспомощностью. Но он был еще мал и слаб, и двое стражников без труда снова схватили его, лишив возможности пошевелиться.
— Эта вещь называется Абрикосовый Снежный Ворон, это медленно действующий яд, бесцветный и безвкусный. Тот, кто выпьет его, постепенно потеряет рассудок и больше не будет чувствовать боли, — Се Ланьцы взял чашу и поднес её к губам Ли Шуюня. — Ваше Высочество, прошу.
— Я не стану это пить! — снова забился Третий принц и яростно выругался. — Се Ланьцы, ты вероломен и коварен, ты покушаешься на императорских потомков! Ты недостоин зваться человеком, ты сдохнешь страшной смертью!
Лицо Се Ланьцы ожесточилось; он одной рукой сжал челюсти юноши и силой влил ему в горло содержимое чаши.
Возможно, страх перед проглоченным зельем безмерно усилился внутри, но юноша вдруг вырвался из тисков и с ненавистью и отчаянием впился зубами в запястье Се Ланьцы, державшее чашу.
Се Ланьцы глухо стонал. Се Цинь хотел подойти и оттащить Ли Шуюня, но Се Ланьцы остановил его покачиванием головы, безропотно принимая эту боль.
Молочные зубы юноши прорвали плоть, запястье Се Ланьцы мгновенно обагрилось кровью, и алые капли с нефритовых кончиков пальцев закапали на землю. Наконец тот разжал зубы и зарыдал в голос, точно сирота, отвергнутый всем миром.
Не обращая внимания на кровоточащую руку, Се Ланьцы повернулся к стоявшему на коленях евнуху и произнес:
— Евнух Янь, можете возвращаться с докладом.
— Благодарю вас, господин, — с радостью приняв из его рук чашу, евнух Янь почтительно попятился и удалился.
Как только евнух Янь окончательно скрылся из виду, стоявший рядом Се Цинь намеренно заметил:
— Этот Абрикосовый Снежный Ворон — яд, от которого почти нет противоядия. Говорят, заглушить его распространение могут только снежные лотосы с гор Цанчжоу, но те, кто поднимался туда, еще ни разу не возвращались живыми. Пожалуй, вместо того чтобы замерзнуть там насмерть, лучше уж превратиться в глупца. Второй принц и впрямь жесток и беспощаден.
— Язык без костей, — оборвал Се Циня Се Ланьцы. Стоя к Третьему принцу спиной и глядя на безбрежную снежную пелену за окном, он закрыл глаза. — Проводите Ваше Высочество в путь.
Третий принц, разумеется, не желал уходить, но в конце концов несколько стражников подхватили его под руки и увлекли в сгущавшиеся сумерки ночи.
Из руки Се Ланьцы все еще сочилась кровь, и Се Цинь обеспокоенно спросил:
— Молодой господин, не обработать ли вам рану?
Взгляд Се Ланьцы неотрывно следил за удаляющейся фигурой Третьего принца: после сегодняшней разлуки они, пожалуй, уже не свиданиях в этой жизни. Се Ланьцы легко смахнул со своего плеча сливовый лепесток и негромко обронил:
— Вернемся в поместье — тогда и обработаю.
Спустя несколько дней над Столицей прорезала небо белая птица и влетела в одно из поместий.
Се Цинь протянул руку, снял с птицы записку и бегло прочел её. Затем он бросил горсть неочищенного риса, чтобы птица поклевала корм.
Пройдя по длинной галерее, Се Цинь шагнул в кабинет. Се Ланьцы упражнялся в каллиграфии и, услышав его шаги, даже не поднял головы.
— Лазутчики докладывают: миновав границы Юго-Запада, Третий принц отделался от конвоиров и направился прямиком в Цанчжоу.
— Вот и отлично. Местный правитель Цанчжоу некогда был облагодетельствован наложницей Чэнь, должно быть, он о нем позаботится, — Се Ланьцы отложил кисть и потер ныющую руку.
Се Цинь заметил следы от зубов на его запястье:
— Молодой господин, прошло уже столько времени, а следы от укуса на вашей руке все еще не сошли?
http://bllate.org/book/30985/3777011
Готово:
