Подняв глаза, она увидела, что Су Цяоци чуть запрокинула голову, приподняла ресницы и упрямо сдерживала слёзы — будто терпела несправедливость, слишком тяжёлую для слов.
Император Вэй никогда не видел её такой. Сердце его сжалось от жалости, и он нежно обнял её за талию:
— Моя Цяоци, тебя обидели? Я уже приказал казнить того бездарного лекаря. Не бойся: немедленно распущу императорский указ и назначу щедрую награду за поимку знаменитого целителя из народа. Обязательно вылечим твою странную болезнь.
— Ваше величество…
Су Цяоци, словно растроганная, прижалась лицом к его руке. Её голос стал мягче, утратив прежнюю холодность:
— Я так боялась… боялась, что вы больше не любите меня. Вы столько дней не приходили — я думала, что больше никогда вас не увижу.
С этими словами слёзы потекли по её щекам. Она плакала, как цветок груши под весенним дождём. Её взгляд, полный одиночества и боли, пронзил императора до самого сердца.
Раньше она никогда не показывала слабости. Даже перед самим императором редко склоняла голову. А теперь, хрупкая, как свеча на ветру, она прижалась к нему, словно больная красавица, — и в этом была особая прелесть.
Чем сильнее человек, тем сильнее жалость, когда его твёрдая броня внезапно трескается.
Император Вэй не был жестокосердным правителем. Три года он держал эту женщину в фаворе, и между ними накопилась хоть какая-то привязанность. Увидев её такой уязвимой, он по-настоящему страдал и крепче прижал её к себе.
Глядя в её влажные, полные слёз глаза, император взял её руку и нежно сказал:
— Как ты можешь так думать? Просто в последнее время государственные дела отнимают все мои силы, и я упустил из виду тебя. Это моя вина.
Затем он повернулся к стоявшему рядом евнуху:
— Сегодня я останусь ночевать в дворце Юэхуа.
Под вуалью Су Цяоци уголки губ дрогнули в холодной усмешке. «Ты пришёл — и этого достаточно. Я как раз боялась, что ты не придёшь. Раз ты входишь и выходишь из дворца Юэхуа, у меня есть способы удержать тебя здесь».
— Вы говорите, что император сегодня ночует в дворце Юэхуа? — Ань Гуйфэй слегка нахмурилась, в её голосе звучало недоумение. — Невозможно! Какими методами она пользуется? Как император может отправиться к ней?
По её пониманию, император не мог питать к обитательнице Юэхуа настоящих чувств. Без искренней привязанности разве стал бы он заботиться о женщине, чьё лицо изуродовано?
В эти дни опалы часть людей из лагеря Гуйфэй Ли уже начала проявлять непостоянство. Ань Гуйфэй лишь чуть-чуть надавила — и некоторые, желая спасти себя, начали тянуться к ней. И вдруг Гуйфэй Ли снова обрела императорскую милость! Это серьёзно мешало Ань Гуйфэй в её планах по собиранию сторонников.
— Рабыня слышала, будто Гуйфэй Ли пела у павильона на озере, и император, проходя мимо, услышал её. Он обнял её и что-то шептал, а потом последовал за ней в дворец Юэхуа. Что именно он сказал — узнать не удалось, — осторожно ответила Цинхэ, массируя ноги Ань Гуйфэй.
Ань Гуйфэй презрительно фыркнула:
— Всё это лишь попытка уцепиться за воспоминания о её прежней красоте. Пусть попробует скрываться под вуалью! Когда всё лицо почернеет, как у чёрного духа, посмотрим, будет ли император вспоминать о её прелестях.
Она перекинула ногу, давая Цинхэ помассировать другую, и с наслаждением отпила глоток ароматного чая. Аромат наполнил ноздри, вкус был нежным и насыщенным.
— Отличный чай, — похвалила она.
С тех пор как она победила Гуйфэй Ли, настроение у неё было прекрасным.
— Рабыня ещё кое-что узнала, но не уверена в правдивости слухов, — осторожно начала Цинхэ, боясь разозлить госпожу. — Говорят, будто император влюбился в одну из служанок во дворце Юэхуа. Та якобы очень похожа на Гуйфэй Ли…
Рука Ань Гуйфэй, державшая чашку, дрогнула, и крышка звонко стукнулась о фарфор. Она медленно поставила чашку на стол.
Гнева, однако, не последовало. Наоборот, она тихо рассмеялась, в душе презирая противницу за такой отчаянный и глупый ход.
— Прекрасно! Она уже дошла до такого? Раньше презирала подобные низменные уловки, а теперь сама прибегает к ним. Пусть пробует! Посмотрим, как долго её служанка сможет удерживать милость императора. Я с удовольствием понаблюдаю за этим фарсом.
Хотя она и насмехалась над глупостью соперницы, недооценивать её не собиралась.
Ань Гуйфэй взяла изящный кусочек слоёного пирожного, положила в рот — оно тут же растаяло. Проглотив, она элегантно вытерла губы и сказала:
— Узнайте, кто эта служанка, что соблазнила императора. Проверьте, не держат ли её семью в заложниках. Если так — освободите их. Бедняжка, ей, верно, тяжело приходится.
В это же время Су Цяоци, заранее зная развитие событий, уже разработала целую серию мер для восстановления своего положения.
Ещё тогда она отдала приказ своему самому глубоко засевшему шпиону выполнить одно дело.
Если это удастся — она завершит треть основной миссии. Если провалится — успех станет почти невозможен.
Задание было крайне опасным, и шпион сначала отказался.
В оригинальной истории главная героиня тоже пыталась использовать этого шпиона против Ань Гуйфэй, но к тому времени она полностью утратила милость императора. Шпион не только отказался помогать, но и предал её, из-за чего та понесла ещё большее наказание и окончательно пала в бездну.
Су Цяоци знала, что на этого агента нельзя положиться. Поэтому она заранее захватила его семью, приказав своим людям силой вывезти их из родного места и поместить под строгий надзор, полностью перекрыв возможность побега.
Затем она угрожала шпиону жизнью его близких. Кроме того, Су Цяоци ещё не полностью утратила милость императора, и под её угрозами шпион, хоть и дрожал от страха, всё же вынужден был выполнить задание — и сделал это с исключительной осторожностью, не оставив и следа.
Су Цяоци даже отправила своих людей, чтобы те помогли шпиону замести следы. Она была уверена: если действовать аккуратно, улик не останется.
В эти дни император Вэй часто приходил в дворец Юэхуа послушать песни и оставался там ночевать.
Лёжа рядом с Су Цяоци, он обычно ждал, пока она «уснёт», а затем в глубокой ночи тайком уходил к служанке, чьи черты напоминали ему Гуйфэй Ли.
Чем больше он наслаждался этой служанкой, тем сильнее вспоминал прежнюю красоту Су Цяоци. Её глаза и брови словно напоминали ему о былом совершенстве возлюбленной.
Он не повышал служанку в ранге по двум причинам: во-первых, чтобы не унизить Су Цяоци, а во-вторых, потому что тайные свидания сами по себе доставляли ему удовольствие. Пока он не наиграется в эту игру «тайного соблазна», не собирался выставлять служанку напоказ.
Этого Су Цяоци и добивалась. На короткий срок «подделка» не должна угрожать «оригиналу», но должна напоминать императору о прелестях настоящей женщины, заставляя его чаще посещать её покои и замедляя угасание воспоминаний о её красоте.
Ань Гуйфэй всё ждала момента, когда Гуйфэй Ли будет публично унижена, но тот так и не наступал. Она уже почти угадала, что происходит в голове императора.
Слуги Гуйфэй Ли, видя, что их госпожа ещё не полностью потеряла влияние, не осмеливались предавать её. Ань Гуйфэй пришлось замедлить темпы сбора сторонников.
Убедившись в лояльности окружения, Су Цяоци активно наращивала симпатию императора: пела, рассказывала забавные истории, вспоминала счастливые моменты прошлого. Но, взглянув на индикатор симпатии с его жалкими 60 баллами, она вздохнула: «Видимо, для этого императора важна лишь внешняя оболочка!»
В этот день, репетируя мелодию школы Мэй, она невольно задумалась. Все свои умения она уже извлекла из глубин памяти. Раньше, чтобы выступать на сцене, она изучала эту мелодию, и теперь она пригодилась. Хотя она и не была мастером, но благодаря удивительному тембру и широкому диапазону голоса её исполнение звучало вполне достойно.
— Госпожа, оттуда пришло сообщение! — Юньсян быстро вошла в комнату и, подойдя к Су Цяоци, прошептала так тихо, что услышать могли только они двое.
Су Цяоци бросила взгляд, и Бицин поняла: нужно убрать всех слуг. Остались только они трое.
Когда все ушли, Юньсян расстегнула инкрустированный нефритом пояс и вынула оттуда крошечную записку, которую протянула Су Цяоци.
Су Цяоци лишь слегка улыбнулась, не торопясь брать записку. Вместо этого она спокойно уселась в кресло из жёлтого сандалового дерева с резьбой в виде бабочек и неспешно отпила глоток чая.
Тёплая влага смягчила пересохшее от пения горло. Лишь после этого она взяла записку.
Содержание листка она уже знала.
Видя спокойную реакцию хозяйки, Юньсян мысленно вздохнула: «Госпожа становится всё более непостижимой».
Раньше та сразу бы схватила записку. А теперь — такой невозмутимый вид, будто заранее знает, что в ней написано. Только так можно объяснить её невозмутимость.
Люди действительно растут через испытания. Раньше госпожа и так была умна, как лёд и нефрит, а теперь её характер и расчёты стали совсем иными.
Пока с госпожой всё в порядке, и им будет хорошо. Если она падёт в опалу — им всем несдобровать. Сейчас же перемены в ней внушали надежду, и сердца Юньсян с Бицин наконец-то немного успокоились.
Су Цяоци медленно развернула записку, пробежала глазами содержимое и на мгновение в её глазах вспыхнул холодный огонёк.
— Отлично. Значит, она всё-таки сделала ход? Думает, что я всё ещё та самая Гуйфэй Ли?
Юньсян решила, что госпожа имеет в виду, как сильно изменилась сама, и не стала задумываться глубже.
Бицин тут же вставила:
— Госпожа поистине проницательна! Заранее перекрыла все пути — и Ань Гуйфэй не смогла добиться своего!
Вспомнив приказы, отданные госпожой, она ещё больше восхитилась её мудростью.
— Чаолу — одна из моих самых важных пешек, — сказала Су Цяоци, играя золотым ногтем с инкрустацией из драгоценных камней. — Неужели я позволю ей так легко изменить мне?
Чаолу была той самой служанкой, которую подослали соблазнить императора. Её оставили при дворе именно из-за сходства с Гуйфэй Ли.
Прежняя хозяйка тоже не была простушкой. Она любила императора, но, в отличие от женщин из будущего, не возражала делить мужчину, если это шло ей на пользу. Поэтому она без колебаний использовала своих слуг для удержания милости.
Су Цяоци провела ногтем по вкраплённому камешку и продолжила:
— Семья Чаолу полностью под контролем моего брата. Эта низкая тварь думала, что сможет подкупить их? Грубейшая ошибка. Неужели она считает, что я не предусмотрела такой возможности? Слишком меня недооценивает.
К счастью, род Ли был надёжен. Её брат Су Синь, благодаря влиянию сестры при дворе, быстро поднялся по карьерной лестнице и стал генералом-пэйцзюнем — вторым после великого генерала Сюаньюаня. Он был проницателен и способен, сумел объединиться с главой гражданских чиновников — канцлером — и создал противовес могуществу генерала Сюаньюаня. За спиной у Су Синя стояла внушительная сила.
В оригинальной истории вскоре после гибели сестры Су Синя тоже устранили, и весь род Су был уничтожен.
Но на этот раз Су Цяоци не допустит этой трагедии!
Даже без требования основной миссии она сделает всё, чтобы спасти свой род.
Читая секретное письмо, в котором сквозила забота, Су Цяоци поняла: Су Синь — настоящий брат-покровитель. Он готов выполнить всё, о чём она попросит. Отлично! У неё появился надёжный союзник в выполнении задания.
Её глаза блеснули хитростью, и в уме уже сложился план назначения регентов после переворота.
— Чаолу — не главное, — сказала она, положив ноготь и начав постукивать пальцами по столу, создавая ритмичный звук. — Мне важнее знать, есть ли вести из дворца Канхуэй. Шпионка там уже ответила?
Юньсян покачала головой:
— Нет, госпожа. Су Синь ещё не связалась с нами. Там всё под строгим надзором — возможно, у неё просто нет возможности.
— Всё зависит от упорства. Передайте ей сообщение: если не выполнит задание… — глаза Су Цяоци вспыхнули ледяным огнём, — пусть сама несёт последствия. Она поймёт.
С этими словами она поднялась, и Бицин помогла ей уйти в спальню.
Юньсян похолодела внутри: взгляд госпожи становился всё острее.
Дворец Канхуэй.
Ань Гуйфэй хмурилась, шила вышивку и вдруг замерла, игла застряла в ткани. Она бросила на служанку косой взгляд, на мгновение выпустила давление, а затем снова сосредоточилась на вышивке.
В голосе не было и тени раздражения, он оставался мягким и спокойным:
— О? Значит, она тоже научилась чему-то. Раз не получилось через Чаолу — ладно… Всегда найдутся другие пути.
Её пальцы снова зашевелились, и игла плавно скользнула по шёлку.
Вскоре по дворцу пополз слух: служанка Гуйфэй Ли соблазнила императора. Те, кто был в курсе, понимали: это уловка Гуйфэй Ли для удержания милости.
Раньше Гуйфэй Ли нажила себе немало врагов — среди слуг и наложниц. Теперь все потихоньку насмехались над ней. Более наглые наложницы даже приходили «навестить больную» и язвили, намекая на служанку. Большинство из них примкнули к Ань Гуйфэй и не боялись мести.
К тому же все знали, что лекари бессильны перед болезнью Гуйфэй Ли. Многие решили, что император ходит в Юэхуа лишь ради служанки, а не ради самой наложницы. Поэтому все считали, что Гуйфэй Ли лишь притворяется сильной, а на самом деле её падение неизбежно. Те, кого она раньше подавляла или оклеветала, теперь с удовольствием пинали её, пока она лежит.
Су Цяоци не могла открыто выразить гнев, но тщательно запоминала всех обидчиков — чтобы потом отплатить им сполна. Она была из тех, кто мстит за малейшую обиду.
Через несколько дней ситуация резко изменилась. Из зала заседаний пришла весть, от которой все пришли в смятение.
Те, кто считал, что Гуйфэй Ли навсегда сошла со сцены, начали пересматривать свои взгляды.
А те, кто в её опалу радостно топтал её, теперь тряслись от страха, опасаясь мести, если она снова обретёт милость.
Ань Гуйфэй была недовольна: ей только удалось ускорить сбор сторонников благодаря слухам, а теперь всё снова замедлилось. Она с досадой вздохнула: «Эта женщина никак не умрёт! Вечно мешает!»
http://bllate.org/book/3098/341275
Готово:
