— У господина Лу такое доброе сердце, неудивительно, что Ваше Величество только что хвалил вас во дворце.
— Разве Ваше Величество не расспрашивал о ком-то другом? Какое отношение это имеет ко мне?
— Мгм, — маленький евнух надул щеки и кивнул. — Я здесь всё отчетливо слышал.
Лу Пэнчжоу натянул сапоги:
— Пойду взгляну.
Он украдкой высунул лицо из-за колонны и огляделся, как вдруг император на мгновение повернул голову и посмотрел прямо на него.
— Кто это там шляется?
Множество взглядов устремилось в его сторону. Лу Пэнчжоу сгорел со стыда, вышел из-за колонны и опустился на колени:
— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Величество!
— Какого хрена ты там прятался?
Увидев, что это он, император бросил многозначительный взгляд на евнуха Хэ, и тот, увлекая остальных за собой, удалился.
Лу Пэнчжоу со стыдом опустил голову и нырнул в кабинет. Чувствуя себя воришкой, пойманным с поличным, он встал по левую руку от императора, бросая испуганные взгляды то в одну, то в другую сторону.
— На что уставился?
Стоило только приблизиться к императору, как тот коснулся его руки.
Лу Пэнчжоу в панике ухватил императора за руку и спрятал их ладони под столешницей. Понизив голос, он взмолился:
— Твой покорный слуга дежурит снаружи, через окно всё отлично видно и слышно. Вашему Величеству лучше держать себя в руках.
Император с безмятежным видом кивнул, а втайне подцепил пальцем его ладонь, и их пальцы тесно переплелись.
Стоило Лу Пэнчжоу вспомнить, что они находятся на глазах у всех, как он в испуге сжал пальцы, отчего их руки переплелись еще крепче.
Император принял это за ответную ласку и принялся подушечкой пальца оглаживать его суставы. От щекотки у Лу Пэнчжоу покраснели и уши, и лицо.
— С чего это ты вдруг так смутился?
Император улыбнулся и вдруг резко толкнул его коленом в бедро.
— Ваше Величество... — Колени Лу Пэнчжоу подкосились, и он в панике уперся руками в стол, охваченный смущением. — Если кто-нибудь увидит, пострадает лицо Вашего Величества!
— По-моему, это у тебя вороватый вид, будто ты боишься, что тебя никто не заметит.
Лу Пэнчжоу не хотел препираться с императором на этот счет — звучало это донельзя двусмысленно, словно какое-то флирт. Он сменил тему:
— Слышал, Ваше Величество сегодня снова гневался.
— Просто какая-то слепая тварь попалась под руку и оскорбила Мой взор.
Лу Пэнчжоу воспользовался моментом, чтобы вытащить руку, и услужливо протянул императору чашку теплого чая:
— Ваше Величество, сделайте глоток, остудите гнев, не стоит портить здоровье из-за пустяков.
Император взял чашку и осушил её разом.
Вскоре за дверями главного зала аудиенции запросил один из сановников, и Лу Пэнчжоу получил возможность ускользнуть из дворца. Едва он вышел за порог, как стражники снаружи в один голос неожиданно грянули:
— Господин Лу!
Это и впрямь до смерти его напугало.
Разыскав Сюй Лоу и расспросив его, он наконец узнал, что император покарал Чжэн Гуя именно из-за него.
— Вырезать на лице слова, залитые кровью... от одной мысли волосы встают дыбом.
Сюй Лоу зябко цокнул языком и, приговаривая, поставил перед Лу Пэнчжоу пиалу с рисовой кашей:
— Твоя правая ладонь тяжело ранена, палочками для еды пользоваться нельзя, так что придется тебе довольствоваться этой жидкой кашицей.
Лу Пэнчжоу поблагодарил его:
— И снова утруждаю брата Сюя заботами обо мне.
— Да я сейчас только и рад за тобой ухаживать, — приподняв брови, с улыбкой отозвался Сюй Лоу. — Я ведь словно у лунного павильона — первым любуюсь луной. Другие о таком и мечтать не смеют. Глядишь, в один прекрасный день Ваше Величество воспылает любовью и к моему окружению, дарует мне какой-нибудь чин на радость предкам.
— Было бы здорово, имей я и вправду такое влияние, — уныло дуя на кашу в пиале, вздохнул Лу Пэнчжоу. — Ваше Величество никогда не заводит со мной речи о государственных делах, а я тем более не смею рассуждать о них понапрасну.
Сюй Лоу удивился:
— Ты как зайдешь во дворец, так проводишь там полдня... Разве вы не толкуете о делах двора? О чем же тогда Ваше Величество беседует с тобой в будни?
Лу Пэнчжоу смутился, поспешно уткнулся лицом в пиалу, отхлебнул каши и попытался оправдаться:
— Говорим о всяких пустяках, чтобы позабавить Ваше Величество, только и всего. Скажу что не то — сразу бьют или бранят, вон по моим ранам сам можешь судить.
Сюй Лоу протяжно протянул:
— Ох... Неудивительно, что всякий раз, как я тебя вижу, ты либо с новыми ранами, либо бледный как смерть. Оказывается, тебе приходится несладко.
— Однако во всем дворце лишь брат Сюй желает вести со мной долгие беседы. Если представится возможность, я непременно порекомендую брата Сюя перед Вашим Величеством.
— Все только и твердят за глаза, что ты заслужил милость своей мордашкой, но я вовсе не намерен уподобляться этим завистникам — у них у всех душонки черные, — Сюй Лоу с широкой улыбкой хлопнул его по плечу. — По моему разумению, братец Чжоу чист душой и искренен, так что нет ничего удивительного, что Ваше Величество благоволит призывать тебя.
Не успел Сюй Лоу договорить, как Лу Пэнчжоу подпрыгнул на деревянной табуретке, будто наступил на иглу, и отпрянул от его руки.
— Ты это чего?
Сюй Лоу растерялся, совершенно не понимая, в чем дело.
— Нога... у меня ногу свело.
Лу Пэнчжоу наспех придумал отговорку, чтобы отделаться от Сюй Лоу, испуганно огляделся по сторонам и даже дважды задрал голову на потолочные балки. Убедившись, что поблизости никого нет, он с облегчением выдохнул и, прихватив пиалу, уселся напротив Сюй Лоу.
— У тебя свело ногу, а на крышу-то ты зачем уставился?
Лу Пэнчжоу неловко кашлянул:
— Не стоит обращать внимания на такие мелочи. Брат Сюй впредь может просто говорить со мной, только ради бога не трогай меня.
— А? Мои руки кажутся тебе грязными? — Сюй Лоу удивленно задрал одну бровь: один глаз у него расширился, а другой сузился в недоуменном прищуре, отчего лицо выглядело несколько комично.
— Вовсе нет. — Лу Пэнчжоу, не удержавшись от улыбки, закрыл лицо руками. — Брат Сюй может считать, что я подхвил какую-то странную хворь. Я просто не хочу нечаянно навредить тебе.
Сюй Лоу с видом человека, который понял всё лишь наполовину, кивнул. Они продолжили заталкивать в рот еду, как вдруг в караульную вошло несколько человек с небольшим кувшином вина в руках — это были те самые злопыхатели, что распускали ядовитые языки у дворцовых ворот сегодня утром.
Видя, как один за другим люди подвергаются наказаниям, как им было не испугаться.
— Господин Лу, — с натянутой улыбкой один из них подсел к столу, налил чашку вина и осторожно подвинул её к руке Лу Пэнчжоу. — Сегодня мы позволили себе лишнего в словах, надеемся, господин Лу не держит на нас зла.
— Этим вином мы хотим искупить свою вину перед господином Лу. Рука господина Лу ранена, так что можете выпить сколько пожелаете, а мы осушим свои чаши первыми!
Лу Пэнчжоу прекрасно знал правило оставлять людям путь к отступлению, поэтому с легкой улыбкой поднял чашу и чокнулся с ними.
Пошла череда тостов, и чиновники принялись наперебой рассыпаться в лести и хвалебных речах.
— Этот глупец Чжэн Гуй — у кого только ума не хватило брать пример с господина Лу, а теперь вот взял да и размозжил себе голову в темнице, пожинает плоды собственной глупости.
Лу Пэнчжоу опешил:
— Он умер?
— Из-за него пострадал весь род Чжэн, а тут еще император приказал нанести клеймо на лицо... Какое у него могло оставаться лицо, чтобы жить дальше?
Услышав, что Чжэн Гуй внезапно умер, Лу Пэнчжоу вовсе не почувствовал радости.
Разве император не ведал о царивших в Управлении стражи порядках? Если он и устроил столь громкую бурю, то лишь для того, чтобы убить курицу и попугать обезьян.
А эта человеческая жизнь и ненависть клана Чжэн падут бременем на его собственную голову.
После Нового года семья Лу уходит в отставку и возвращается в Цзянчжоу. Когда они станут простыми простолюдинами, боюсь, им придется столкнуться с местью, и о покое нечего будет и мечтать.
— Ваше Величество только что снова отправил людей в темницу передать волю Чжан Би. Вся эта смута разгорелась из-за слов Чжан Би, интересно, как на этот раз Ваше Величество намерен с ним поступить.
Услышав это, Лу Пэнчжоу с громким стуком опустил пиалу. Из-за этого дела уже оборвалась одна человеческая жизнь, и у него на душе было неспокойно, он ни за что не допустил бы гибели еще и этого человека.
Впрочем, Чжан Би не сказал ничего неверного — сейчас он действительно занимался недостойными делами.
Лу Пэнчжоу спешно добрался до дверей дворца и попросил о допуске к императору. Тот как раз трапезничал.
Евнух Хэ, обладавший немалой сообразительностью, выпродворил дворцовых слуг и евнухов наружу, накрепко затворив двери главного зала, оставив их двоих наедине.
— Редкий случай, когда ты приходишь без Моего призыва, — увидев, как тот опустился на колени и тяжело дышит, с сияющей улыбкой произнес император. — Неужели так торопился меня увидеть, что прибежал в таком виде?
— Ваш покорный слуга... пришел просить Ваше Величество о милости.
Услышав это, император осторожно нахмурился:
— Я уже даровал сегодня высочайшее повеление оградить твой род Лу от бед. Чего же тебе еще от Меня нужно?
— Твой покорный слуга слышал, что Ваше Величество отправил людей в темницу к Чжан Би. Неужели вы собираетесь его покарать?
— Он бросал тени у дворцовых ворот и сеял смуту среди людей, я обязан с ним разобраться.
— Твой покорный слуга молит Ваше Величество проявить милосердие! Сегодня уже случилась беда с Чжэн Гуем, лучше замять это дело и погасить конфликт, так будет всего надежнее.
Император зародил подозрения: ложка в его руке звонко стукнула о край пиалы.
— Чжан Би искалечил твою руку, а ты приходишь просить за него.
— Эта история уже взбудоражила всю столицу, а ваш покорный слуга, будучи замешан в ней, удостоился снисхождения Вашего Величества, и на сердце у меня неспокойно.
Император с лязгом бросил ложку и холодно спросил:
— А как выглядит этот Чжан Би?
— А? — Лу Пэнчжоу не сразу нашелся с ответом и растерянно произнес: — Твой покорный слуга не так уж часто видел его, и если Ваше Величество внезапно спрашивает, я не смогу его описать.
— Не часто видел? Я читал личное дело: вы ровесники.
— Господин Чжан прослужил у Ворот Цяньцинмэнь меньше полугода, прежде чем заступить на дежурство перед лицом Вашего Величества. Я же после прибытия ко двору видел его всего дважды, к тому же... у господина Чжана довольно холодный нрав.
— Вот как? — император по-прежнему говорил равнодушным тоном, явно не до конца веря.
Лу Пэнчжоу испугался, что если он продолжит мешкать, Чжан Би приговорят к смерти одной лишь бумажкой.
Он по-пластунски подполз к императору, превозмогая боль, взял пиалу с супом, зачерпнул полную ложку и аккуратно поднес к губам императора:
— Позвольте вашему покорному слуге послужить Вашему Величеству за трапезой.
Лицо императора помрачнело, приобретя недобрый оттенок, и он отвернулся.
Лу Пэнчжоу смущенно опустил пиалу с супом и в растерянности принялся гадать, какое же именно его слово вновь не угодило Вашему Величеству.
Обдумывая каждую фразу вдоль и поперек, он наконец уловил суть.
В глубине души он безмолвно выругался: подумать только, стоило появиться хоть какому-то живому и дышащему существу рядом с ним, как император тут же начинал подозревать неладное!
— Ваше Величество поистине преисполнен величия и мужественной красоты.
Его глаза блеснули, и он с улыбкой уставился на профиль императора, притворяясь зачарованным.
Император с трудом подавил рвущуюся наружу улыбку:
— Хватит нести эту чепуху, пытаясь меня умаслить.
— Слова эти идут из глубины моего сердца. В тот день у Ворот Цяньцинмэнь я поднял взгляд и, узрев драконий лик Вашего Величества, невольно восхитился в душе.
Император повернул лицо, лучезарно улыбаясь, и, протянув руку, коснулся его щеки:
— Я смотрю на тебя — у тебя и брови, и глаза на редкость хороши.
— Благодарю Ваше Величество за похвалу. — Лу Пэнчжоу намеренно состроил умильную мордашку и потерся щекой о ладонь императора. — Вроде бы в народе живет слава о добродетелях Вашего Величества, а гибели Чжэн Гуя сегодня вполне достаточно, чтобы устрашить стражу снаружи. По скромному разумению вашего покорного слуги, нет нужды множить кровопролитие и сеять панику в сердцах людей. Прояви Ваше Величество милосердие, стражники проникнутся вашей благодатью.
Император, совершенно очарованный этой лестью, высказал то, что таилось на душе:
— Разве Я не из-за твоей раны переживаю? Но раз ты замолвил за них такое доброе слово, Я так и быть поступлю по твоему.
— Переживаешь из-за моей раны? — сердце Лу Пэнчжоу пропустило удар, и он замер в растерянности.
http://bllate.org/book/30975/3775507
Готово:
