Разве для Вашего Величества он — не просто объект плотского вожделения? Он замер всего на мгновение, прежде чем снова обрести ясность рассудка.
Для него Ваше Величество — лишь верховный правитель, чей престол стоит выше девяти небес, повелитель, перед которым падают на колени мириады подданных, ослепительное солнце, на которое не смеешь взглянуть средь бела дня, и одинокая холодная луна, зависшая в ночном небе.
Между ним и Вашим Величеством пролегла неизмеримая пропасть.
Пусть он и ничтожен, подобно пылинке, у него тоже есть свои желания. Год назад, увидев у дворцовых ворот облаченного в доспехи военачальника, он той же ночью во сне примерил на себя роль полководца; а заметив на обочине дороги жалких нищих простолюдинов, возмечтал стать правителем, что приносит благо народу… У него было столько мыслей, столько мечтаний.
Но он вовсе не желал уподобляться тем продажным фаворитам, что виляют хвостом и выпрашивают подачки у Вашего Величества, как это происходит сейчас.
— О чем это ты задумался?
Когда он вернулся из мира грёз, лицо Вашего Величества оказалось совсем близко. Тот пальцами сжал его подбородок и игриво погладил по щеке.
Лу Пэнчжоу ответил честно:
— Находясь рядом с Вашим Величеством, ничтожный слуга, разумеется, думает только о Вашем Величестве.
— Если бы Я знал заранее, что ты таков, к чему было сдерживаться все эти дни? Я поистине сожалею.
Взгляд Вашего Величества был донельзя страстным. Лу Пэнчжоу с застенчивой улыбкой опустил голову:
— Вечерний ужин совсем остынет. Ничтожному слуге лучше сначала позаботиться о трапезе Вашего Величества.
— Твою руку всё же не стоит перенапрягать, Я поем сам.
— Благодарю Ваше Величество за заботу.
Придворный этикет строго предписывал хранить молчание во время еды и сна, поэтому Лу Пэнчжоу покорно стоял рядом, опустив взгляд и храня безмолвие.
Однако Ваше Величество сам заговорил с ним:
— Сдается мне, от тебя везёт вином. Твоя рана еще не зажила, не стоит прикасаться к хмельному.
— В караулке довелось чокнуться с кое-кем ради приличия, но ничтожный слуга не пил.
Ваше Величество кивнул и снова спросил:
— Что подавали сегодня на кухне стражи?
— Тушеные кусочки курицы с перцем чили, тофу с тушеной свининой, а также пустую кашу с легкими соленьями.
— Вкусно ли?
— Из-за руки ничтожного слуги я съел лишь миску пресной каши, так что вкуса не знаю.
— Разве годится целый день питаться одной лишь кашей?
Ваше Величество приподнял бровь и указал на блюдце с сахарными творожными сладостями, стоявшее на столе:
— Принеси, отведай немного.
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Лу Пэнчжоу подошел, взял один кусочек и слегка прикоснулся к нему губами. Жевать что-либо в присутствии венценосной особы считалось неприличным, но раз уж Ваше Величество проявил щедрость, нельзя было не подчиниться.
— Не нужно соблюдать такие строгие правила. Здесь только Я и ты, так что всё в порядке.
Тогда Лу Пэнчжоу отправил в рот кусочек лакомства. Нежная текстура с легкой сладостью пришлась ему весьма по вкусу.
Ваше Величество посмотрел на него:
— Нравится — съешь еще парочку.
Лу Пэнчжоу кивнул.
Когда Ваше Величество закончил трапезу, Лу Пэнчжоу снова подал голос:
— Господин Сюй отстранил меня сегодня от дежурства. Не знаю, возвращаться ли мне завтра во Дворец Цяньцингун или…
— Оставайся на прежнем месте. Позже Я велю передать Сюй Цзиню пару слов. Отныне твоими делами ведаю Я, и ему незачем в это вмешиваться.
Лу Пэнчжоу с мрачным видом опустил голову:
— Слушаюсь.
— Только упомянешь его, как у тебя сразу кислая мина. Так сильно по нему тоскуешь?
Лу Пэнчжоу:
— Нет.
— Мне лень расспрашивать о том, что было между вами прежде. Впредь поменьше упоминай его при Мне — от этих разговоров у Меня только в ушах звенит.
— Ничтожный слуга понимает, — ответил Лу Пэнчжоу, торопливо поднялся с пола и последовал за Вашим Величеством в кабинет.
— В этот час Ваше Величество всё еще просматривает доклады. Трудиться допоздна — поистине великое усердие.
Ваше Величество бросил на него косой взгляд:
— Льстец… У кого научился?
— Ничтожный слуга говорит то, что чувствует сердце.
Лу Пэнчжоу с ловкостью то растирал тушь и прижимал бумагу грузом, то подавал чай и воду — так и крутился вокруг, не присев ни на минуту.
Гнев Вашего Ветельства рассеялся, и, сменив гнев на милость, он лишь велел ему сесть рядом и составить компанию.
Наступила ночь. Пронзительный осенний ветер так и швырял в оконные рамы, заставляя их гулко дребезжать. Ваше Величество поморщился от этого надоедливого звука, а Лу Пэнчжоу поднялся, бесшумно подошел к окну и принялся аккуратно затыкать щели узкими полосками ткани. Усердно трудясь над этим с опущенной головой, он про себя подсчитывал время: час уже поздний, ему пора возвращаться.
Раз уж он провел здесь столько времени, сопровождая императора, у Вашего Ветельства не оставалось причин задерживать его в покоях дальше.
Мысленно набросав слова прощания, он вдруг почувствовал, что кто-то стоит у него за спиной.
Обернувшись, он увидел Вашего Величества — тот застыл позади словно прямая, монолитная стена.
— Когда же Ваше Величество подошел? Ничтожный слуга даже не услышал шагов.
— Это ты уткнулся носом непонятно во что и только и делаешь, что витаешь в облаках, стоит на миг отвлечься.
— Ничтожный слуга подумал, что осенняя ночь холодна, а время уже позднее, и Вашему Величеству пора в опочивальню отходить ко сну. Ничтожный слуга и без того слишком долго отвлекал Ваше Величество, а потому просит дозволения удалиться.
Ваше Величество внезапно протянул руку, обхватил его за талию и притянул к себе, заставляя прижаться вплотную. Лу Пэнчжоу не успел среагировать: его руки в тот же миг уперлись в грудь Вашего Величества, а лицо уткнулось тому в плечо так сильно, что он больно ударился лбом.
— Ваше Величество… — Лу Пэнчжоу попытался откинуться назад, его лицо покраснело от напряжения. — Не держите меня так крепко, дышать нечем.
Голос Вашего Величества прозвучал у него над ухом глухо:
— Ты пробыл в Моих покоях столько времени, а теперь вдруг заявляешь, что уходишь. Делаешь это нарочно, да?
— Что я делаю нарочно?.. Ваше Величество, ослабьте хватку, так и кости переломать можно.
После нескольких уговоров Ваше Величество наконец позволил ему перевести дыхание.
— Если ничтожный слуга будет каждую ночь оставаться в покоях Вашего Величества, это неизбежно породит кривотолки. Лучше Вашему Величеству поскорее принять ванну, лечь в постель и спокойно уснуть, а я приду составить вам компанию завтра.
Ваше Величество надул губы, но слова, сорвавшиеся было с языка, проглотил обратно. Дело было вовсе не в том, что он нетерпелив, просто этот страж и впрямь заставлял его сердце трепетать от непреодолимого желания. Но, подумав о том, что сегодня лишь первый день их любовного союза, требовать от него делить ложе было бы и впрямь чересчур поспешно, а поскольку этот маленький страж уговаривал его столь мягко и учтиво, он не посмел сорвать свой гнев.
Преодолевая бушевавший в нем огонь, он с трудом согласился на уговоры стража. Напоследок он еще раз заключил его в объятия, потершись о прохладную шею, и перетрогал всё тело от плеч до талии, прежде чем наконец успокоиться.
— Я велю приготовить для тебя другую караулку. Теперь ты Мой человек, и ютиться прежним тесным кругом с остальными стражниками тебе больше не к лицу.
— О… о, слушаюсь. — Кожа на шее Лу Пэнчжоу горела от прикосновений императора, он толком не вслушивался в слова и пытался охладить это место, прижимая к нему ладонь.
Видя это, Ваше Величество почувствовал, как к нему вновь приливает жар, и отвернулся:
— Раз уходишь — ступай быстрее, нечего тут строить из себя недотрогу и соблазнять Меня.
Услышав последние два слова, Лу Пэнчжоу остолбенел от шока и опустил руку. Что он такого сделал, чтобы заслужить обвинение в соблазнении?
Это ведь Ваше Величество распустил руки и не рассчитал силу! Сам во всем виноват, а еще норовит повесить на него чужую вину.
— Ничтожный слуга удаляется. — Отчеканив положенную формулу, он поспешно вышел за дверь покоев.
Потоки прохладного ветра принесли долгожданное облегчение.
Глава 14. Нити судьбы
Как только Лу Пэнчжоу вышел за дверь, из-за угла вынырнул маленький евнух. Он шумно втянул носом воздух, поёжившись от холода, запахнул поплотнее рукава и торопливо приблизился:
— По приказу евнуха Хэ раб должен проводить господина Лу в его новые покои.
Они шли против ветра и вскоре добрались до нужной двери. Маленький евнух вошел внутрь и зажег лампу, а Лу Пэнчжоу последовал за ним. В сиянии светильника вся утварь в комнате отливала мягким блеском; даже беглого взгляда хватало, чтобы понять — здесь собраны лишь драгоценности, а резная кровать из желтого палисандра выглядела особенно изысканно и красиво.
— Пусть господин Лу осмотрится, не нужно ли чего добавить?
Лу Пэнчжоу на мгновение замер, уставившись на легкие шелковые пологи над ложем. Неужели Ваше Величество и впрямь воспринимает его какой-то прелестной наложницей? Подумать только, покои наложниц во внутренних покоях выглядели ровно так же.
Но ведь лицом он вовсе не походил на женщину.
Выдавив из себя натянутую улыбку, он промолчал, налил чашку горячего чая и протянул ее маленькому евнуху.
Тот с испуганным видом замахал руками и отшатнулся назад:
— Евнух Хэ сегодня отдавал строжайший приказ: кроме господина Лу, никому не дозволено прикасаться к вещам в этой комнате. За ширмой уже приказано подготовить теплую воду. Раб не смеет задерживать господина Лу, пусть он искупается и отдохнет, а я пойду.
— Ступай не спеша, малый.
Проводив евнуха, Лу Пэнчжоу вернулся в комнату. Уставший до предела, он развязал пояс на одежде и, зайдя за ширму, вновь замер в растерянности: от поднимавшегося над водой пара исходил тонкий аромат цветов — оставалось лишь гадать, лепестки каких растений были добавлены в воду.
Колеблясь, он снял нижнее белье и погрузился в ванну. Вскоре он поднялся и вытерся насухо — запах цветочного настоя пропитал всю его кожу. Завязывая одежды, он то и дело наклонял голову, пытаясь принюхаться к собственному плечу: так и не сумев распознать, что это за цветок, он заметил лишь одно — аромат намертво впитался в тело и вовсе не желал выветриваться.
Задув свечу и легла на ложе, он обнаружил, что постель на ощупь мягка, словно облако. Привыкнуть к такому сразу не получилось, и он воротался до полуночи, прежде чем забыться сном.
Проснувшись на следующий день, он зачерпнул пригоршню холодной воды и пару раз плеснул в лицо, чтобы окончательно прийти в себя.
Засунув за пазуху несколько подобранных со стола сладостей, он отправился заступать на дежурство к главным покоям. Солнце еще не взошло, с неба моросил мелкий дождь — стояла самая ззябкая пора. Он вытянулся у окна прямо, как сосна, а холодный ветер колол глаза так, что из них то и дело выступали слезы, но он не смел даже шелохнуться.
Ваше Величество, заметив его изнутри покоев, не удержался от упрека:
— Я-то думал, снаружи прибавилось еще одно каменное изваяние. В такой-то промозглый дождь даже не догадался сделать шаг назад под крышу — ну точно бездушное бревно.
Евнух Хэ тут же отозвался:
— Раз Ваше Величество изволит говорить об этом здесь, как же страж Лу услышит? Приказать рабу позвать его?
Ваше Величество ничего не ответил, но выражение его лица означало молчаливое согласие.
Внутри покоев царил полумрак. Когда створки дверей отворились, Ваше Величество предстал прямо напротив, освещенный лучами света, падавшего снаружи. Его венчала грозная императорская корона, а парадные одежды сверкали золотом в отражении бесчисленных лампад — поистине недосягаемое величие.
Лу Пэнчжоу опустился на колени и почтительно склонил голову:
— Да продлятся дни Вашего Величества во веки веков.
Видя, что тот по-прежнему исполнен почтительности и почтения, Ваше Величество, с одной стороны, находил его рассудительным — ведь тот никогда не зазнавался, пользуясь особой милостью, — а с другой стороны, чувствовал досадное разочарование оттого, что за одну-единственную ночь они снова превратились в далеких друг от друга монарха и подданного, а вчерашние объятия и пыл стали казаться далекой, нереальной иллюзией.
На душе у Вашего Величества сделалось пусто, и в ту же секунду ему захотелось рывком поднять его на ноги и крепко-крепко прижать к груди.
Однако наступал час утреннего выхода к министрам, и он всё же не мог позволить себе пренебречь государственными делами ради забавы с мужчиной-фаворитом.
Подавив холодным усилием воли то, что рвалось изнутри, Ваше Величество произнес:
— Вставай. Я гляжу, ты торчал снаружи, и все остальные попрятались от дождя под навес, и только ты один мокнешь под открытым небом. Тебе что, рана на руке заживает слишком быстро, или ты решил привлечь Мое внимание?
Лу Пэнчжоу поднялся с пола и, опустив голову, покорно выслушал императорский выговор:
— По глупости своей ничтожный слуга желал лишь преданно нести службу ради Вашего Величества. Как только я выйду из дворца, тут же встану под крышу.
— Глянь-ка на свои синяки под глазами. Неужели выделенные тебе вчера покои пришлись не по нраву?
— Раз пожаловано Вашим Величеством — значит, лучше некуда.
Ваше Величество сделал шаг вперед и бросил на него недовольный косой взгляд:
— Ни единого правдивого слова в ответ не услышишь.
Пойманный этим взглядом, Лу Пэнчжоу отступил на шаг и снова рухнул на колени:
— Ничтожный слуга не смеет.
— Встань. — Увидев, что тот не просто пятится назад, но при каждом слове норовит опуститься на колени, Ваше Величество ощутил беспричинное раздражение.
http://bllate.org/book/30975/3775508
Готово:
