Евнух Хэ доложил у входа в тронный зал, император собрался с лицом и отдернул руку, усевшись обратно у стола с видом крайнего достоинства, разворачивая к себе на рассмотрение доклад.
Лу Пэнчжоу с какого-то перепугу тоже почувствовал себя виноватым и резко отпрянул назад, превозмогая боль, прижал ладонь к прохладной ткани одежды. Тыльная сторона ладони, к которой прикасался император, казалось, скрыто полыхала, и он встревоженно принялся тереть руку о бок.
От трения ладонь раскалилась еще сильнее, и когда лекарь приложил пальцы к его пульсу, это стало заметно по заминке в его движениях.
Лу Пэнчжоу сухо сглотнул, соприкоснувшись губами, и лицо его залилось краской. Когда лекарь странно приподнял брови, чтобы взглянуть на него, в голове у юноши всё помутилось, и от паники он украдкой бросил взгляд на императора — вылитый человек, чью тайную связь застали на месте преступления.
Заметив его взгляд, император швырнул меморандум на стол и, прикрыв ладонью рот и нос, тихо рассмеялся.
— Этот мой телохранитель боится боли, только гляньте, еще и лекарство нанести не успели, а лицо от смущения покраснело донельзя. Лекарь, накладывай мазь поаккуратнее.
Лекарь склонил голову в знак согласия и, дрожащими руками сыпля порошок на рану, заставил Лу Пэнчжоу на миг побледнеть от боли. Тот крепко зажмурил глаза, сдерживая стон, а ладонь помимо воли заходилась крупной дрожью.
Улыбка вмиг исчезла с губ императора. Нахмурившись, он поднялся на ноги, подошел к нему вплоть и, озабоченно склонив голову, вперился взглядом в его лицо:
— Разве я не велел тебе делать это осторожнее? С чего это ему от боли житья не стало?
Лекарь застыл на полудвижении и осторожно доложил:
— Отвечаю Вашему Величеству: рана Телохранителя Лу жестоко рассечена тем ударом ладони, и сколь бы легкими ни были движения слуги, избежать боли никак нельзя.
Услышав голос императора, Лу Пэнчжоу вернулся в реальность и вымолвил обрывающимся голосом:
— Это… не вина лекаря… я стерплю… пусть лекарь продолжает обрабатывать рану.
Лекарь в растерянности окинул взглядом выражение лица правителя. Император нетерпеливо приподнял бровь, показывая, что можно продолжать, и лишь тогда лекарь вновь набрал на кончик пальца немного порошка и принялся медленно мазать поверх прежнего.
Стиснув зубы, Лу Пэнчжоу вытерпел всё до конца, не издав больше ни звука. Однако холодный пот всё же прошиб его насквозь, промочив изрядный кусок одежды на спине, так что сил даже на то, чтобы вымолвить еще хоть слово, у него не осталось.
Закончив перевязку и не смея задерживаться ни единой лишней секунды, лекарь доложил о завершении дел императору, подхватил свой чемоданчик и был таков.
Евнух Хэ взял платок и принялся бережно промокать мелкие капельки пота на висках Лу Пэнчжоу. Тот не удержался на ногах и на миг привалился к евнуху, ища опоры.
Император тяжело кашлянул, евнух Хэ поднял глаза и, без всякой видимой причины словив грозный взгляд, засуетился, поддерживая юношу и усаживая его ровно.
Император велел двум евнухам, дежурившим снаружи, войти внутрь:
— Ступайте, отведите его в мой малый кабинет, пусть немного отдохнет.
У Лу Пэнчжоу решительно не осталось сил на возражения, и он позволил обоим слугам подхватить себя под руки и завести в глубину малого кабинета. Та самая небольшая кушетка позапрошлой ночи стояла на прежнем месте, и оба евнуха помогли ему лечь.
Этот малый кабинет изначально был лишь неприметным уголком и преобразился лишь после вступления императора на престол по его личному повелению. Тихое, тенистое и уединенное место идеально подходило для того, чтобы успокоить ум и дух.
Когда императору надоедало читать бесконечные доклады, он прихватывал с собой чайник и уединялся здесь для медитации, поэтому убранство внутри отличалось простотой: всего пара книжных шкафов, одна деревянная статуя Будды да плетеный коврик-пуфик на полу.
С принесенной кушеткой в кабинете стало совсем тесно, и Лу Пэнчжоу, свернувшись калачиком под одеялом, хотел было зарыться в него с головой и уснуть, но стоило ему закрыть глаза, как перед взором вставали глаза императора.
Он определенно не ошибся: в обычные дни взгляд императора всегда излучал немую властность, а зрачки неизменно холодно давили на тех, на кого он смотрел, но в тот момент его взор был исполнен невероятной мягкости… казалось, в нем плескалась какая-то нежная страсть.
Страсть… Лу Пэнчжоу не знал, насколько точно это слово отражало суть, но ему часто доводилось видеть подобный взгляд в обычной жизни: когда отец возвращался со службы домой, а мать выходила встречать его, и они о чем-то беседовали — у отца был точно такой же взгляд.
Пусть не столь глубокий, как отцовский, но чрезвычайно похожий.
Но ведь он вовсе не женщина… В народе ходили слухи о глубокой и искренней любви императора к покойной императрице. Когда та тяжело заболела, правитель неоднократно отправлял людей по всей стране на поиски лекарей, а после ее кончины в глубокой скорби издал указ три года не проводить отбор наложниц, невзирая на любые уговоры и увещевания придворных сановников.
К тому же, питай император страсть к мужчинам, слухи бы непременно просочились за пределы внутренних покоев дворца, да и император-основатель вряд ли бы утвердил его в качестве наследника престола.
Лу Пэнчжоу обладал здравым самосознанием: красавцев в Поднебесной мириады, и если уж государь питал привязанность к мужчинам, то он точно не стал бы для него первым.
Ему доводилось слышать, что в мирских увеселительных заведениях хватает актерствующих мужчин-музыкантов, и стоит только обладателю смазливой внешности уродиться лицом, как высокопоставленные чинуши перестают делать разницу между полами.
Впрочем, мужчины и женщины всё же различны, и те артисты лишь прислуживали вином да веселили гостей на пирах, но никак не разделяли ложе.
Учитывая происхождение клана Се, император с малых лет наверняка насмотрелся на таких услаждающих слух и взор мужчин на банкетах, а теперь, глядя на его лицо, по всей видимости, принял его за одного из них.
На пирах сановники из-за подобных молодцов устраивали ссоры из ревности и сходились в драках, запрещая тем расточать улыбки кому-либо еще, но стоило им вернуться в особняки, как их окружали законные жены и наложницы — кто тогда вспоминал того парня с пира?
То, что император запрещал ему жениться и общаться с дворцовыми служанками, думалось Лу Пэнчжоу, происходило ровно по этой причине.
Вспомнив, как в тот день он накладывал мазь императору и рука правителя замерла у него на талии, юноша ощутил себя до крайности униженным.
Его едва не до смерти испугал государь, а у того еще хватает совести лапать его.
С чего бы императору вообще выбирать его в телохранители и помнить его лицо спустя четыре года? Стоило задуматься, как на душе поднималась буря.
На унылой и пресной арене боевых искусств — увидать смазливую физиономию, припасенную для развлечений на пиру, разве ж это забудешь.
Лу Пэнчжоу, кажется, начинал понимать, почему отец шел на всё подряд без оглядки.
Его надо уносить отсюда. Отец был прав: останься он здесь хоть немного дольше — верной смерти не миновать.
Сбросив одеяло, Лу Пэнчжоу слез с кушетки и, толкнув дверь малого кабинета, решительно шагнул за порог.
Два евнуха, дежурившие у входа, поспешно бросились к нему:
— Телохранитель Лу, вы же только вошли отдохнуть, а лицо всё еще такое бледное. Вернулись бы в комнату да посидели.
— Не нужно, — Лу Пэнчжоу стряхнул их руки. — Двум евнухам незачем беспокоиться обо мне.
Он шел напролом, одержимый единственной мыслью — вырваться наружу.
Стражники перегородили ему путь:
— Император вызвал господина Сюй, сейчас он отчитывает его в главном зале. Если Телохранитель Лу выйдет туда сейчас, боюсь, попадет под горячую руку.
— Господин Сюй? — Лу Пэнчжоу остановился. — Император всегда благоволил господину Сюй… неужто тот оплошал с делами по ликвидации последствий бедствия?
— Нет, дело утреннее у дворцовых ворот с участием Телохранителя Лу. Господин Сюй доложил императору, будто Телохранитель Лу без всякой причины пустил в ход оружие и ранил человека. Император, похоже, велел во всем разобраться, и теперь вовсю отчитывает господина Сюй за обман государя, так что буря поднялась страшная.
— Как такое могло быть?
Поразмыслив секунду, Лу Пэнчжоу быстро уразумел намерения Сюй Цзиня.
Обдумав всё, он направился к выходу в переднюю залу и, взглянув туда, действительно увидел стоящего на коленях Сюй Цзиня. Голос императора грохотал подобно грому:
— Будучи главой стражи, смел обманывать меня — поистине проявление неверности и неуважения!
Он опустился на колени у входа и подал голос:
— Подчиненный немного отдохнул, мне стало гораздо лучше, пришел засвидетельствовать почтение Вашему Величеству.
— Лучше? Боюсь, услышав, как я отчитываю министра Сюя, ты поспешил прийти и замолвить за него словечко. — Заметив его бледное лицо, император подозрительно прищурился.
— Господин Сюй, будучи стражем, проявил неверность Вашему Величеству, его вина тяжка, и ваш слуга не смеет рассуждать об этом превратно.
— О? — император заложил руки за спину и вышел из залы, останавливаясь перед ним. — Я слышал, у тебя с министром Сюем давняя и крепкая дружба, а теперь видишь, как его наказывают, и остаешься столь холодным.
Лу Пэнчжоу безмятежно стоял на коленях:
— В мой первый день в Управлении стражи господин Сюй наставлял нас, что первейший долг телохранителя — преданность Вашему Величеству. Нарушивший устав должен понести наказание, и ничто другое тут роли не играет.
Ему доводилось видеть императора в гневе, но было очевидно, что государь не станет устраивать столь масштабный разнос Сюй Цзиню из-за одного пустякового происшествия с ним самим.
К тому же, слова Чжан Би касались самого императора, и раздуй они скандал наружу, глядишь, поползли бы всякие двусмысленные слухи. Тот лекарь едва переступил порог залы, как император тут же велел ему удалиться — явно опасаясь посторонних глаз.
А вот фраза императора о его крепкой дружжеской связи с Сюй Цзинем — вот это была смертельная ловушка. Попытайся он выгородить Сюй Цзиня и выпросить прощения, гнев правителя обрушился бы на них с еще большей силой.
Как он и предполагал, грому было много, а дождя — капли: император отделался легким наказанием, урезав Сюй Цзиню жалованье и приказав три дня провести в карцере в размышлениях о содеянном.
Получив взыскание, Сюй Цзинь удалился из залы.
Император наклонился и, ухватив его за подбородок одной рукой, не слишком нежно шлепнул по лицу:
— Хватит крутить передо мной свои мелкие штучки!
— Ради тех служанок ты без колебаний порезал себе руку, а к Сюй Цзиню явился с показным равнодушием. Считаешь меня кругом дураком?
— Всё началось из-за моей стычки и драки с Чжан Би. Наказание, назначенное господином Сюй, еще не отбыто до конца, и если Ваше Величество находит моего подчиненного виновным, можете наказать нас обоих разом — вернувшись в Управление стражи, я сполна приму всё разом.
— Почему ты никак не можешь сказать мне то, что я хочу услышать? Неужто и впрямь думаешь, будто мне доставляет удовольствие наказывать тебя?
— Что же Ваше Величество желает от меня услышать? Ваш слуга глуп и не постигает помыслов Вашего Величества.
— Не постигаешь? — потеряв терпение, император вцепился ему в воротник и рывком вздернул на ноги целиком. — Если не постигаешь, с чего вдруг покраснел перед лекарем? Кого ты тут строишь из себя дурачка!
— Отпустите, Ваше Величество… — Лу Пэнчжоу изо всех сил толкнул императора в запястье, но это не возымело ни малейшего действия, и государь волоком протащил его обратно в малый кабинет.
Внутри и так было тесно, а с появлением двух рослых мужчин пространство стало совершенно удушливым.
Угнетающая, мрачная обстановка заставила сердце Лу Пэнчжоу подпрыгнуть к самому горлу. Он панически скосил глаза за спину императора, но бежать было некуда.
— Что Ваше Величество задумало? В зале столько евнухов и служанок, а мы с вами жмемся в таком месте — боюсь, это неуместно.
Император намеренно парировал его же собственными недавними словами:
— Что тут неуместного? Я не понимаю, объясни-ка мне толком.
— У меня и вправду кружится голова, здесь нечем дышать, умоляю Ваше Величество выпустить меня.
Приговаривая это, Лу Пэнчжоу схватился за голову, изображая намерение лишиться чувств и рухнуть на пол.
— Перестань притворяться мертвым, — император дернул его за руку. — Терпеть не могу волокиту. Хочешь ты или нет — дай мне прямой ответ.
— Я не… — Оставшийся слог застрял в горле, потому что лицо императора мгновенно помрачнело. Лу Пэнчжоу не смел больше произнести ни звука, обеими руками зажав голову и повернувшись лицом к косяку двери.
Император отступил от него и чинно уселся на ту самую кушетку. Лу Пэнчжоу бросил на него мимолетный взгляд — вид в точности такой же, как у тех служанок, которых в ту ночь наказывали ударами по щекам.
Против воли Сына Небесного в подлунном мире, пожалуй, не посмел бы пойти никто.
Скажи он сейчас еще раз нет — и живым отсюда сегодня точно не уйдет. Ждать какого-то там будущего не придется, подохнет прямо здесь и сейчас.
Сравнивая эту физиономию с собственной никчемной жизнью, он все-таки выбирал жизнь. В конце концов, продать свою красоту, позволить пару раз полапать себя — кусок от него не отвалится.
http://bllate.org/book/30975/3775505
Готово:
