Лу Пэнчжоу и сам не знал, в который час сбился со счёта и провалился в сон.
А вот Ваше Величество под пологом из синей марли то засыпало, то ворочалось, так и не сумев сомкнуть глаз. Его сердце словно висело в пустоте, окутанное густым туманом. Лунный свет мягко струился сквозь полог, и он снова и снова поднимал руку, разглядывая собственную ладонь.
Сморщив переносицу и снедаемый странным раздражением, он откинул полог и, подогнув одну ногу, полуприподнялся.
Подумаешь, случайно задел этого телохранителя — и только.
С малых лет он ходил в военные походы вместе с императором-основателем, можно сказать, рос в армейских лагерях. В лютые зимние морозы они с солдатами и генералами не раз спали на одной циновке, тесно прижавшись друг к другу, а в знойные летние дни десятками обнажёнными купаться вместе в реке было и вовсе привычным делом.
Он был твёрдо уверен, что никакими наклонностями к однополой любви не страдает.
Видно, всё дело было в недавних заботах о государственных делах и одиночестве, царившем вокруг.
Ваше Величество протянул руку, снова задергивая занавески, опустился на колени и, прислонившись лбом к ложу, в нерешительности стал расстёгивать одежду.
Он уже давно не занимался ничем подобным и оттого чувствовал себя крайне непривычно. После нескольких тяжёлых вздохов в пологе воцарилась долгая тишина.
Ваше Величество лежал навзничь с отрешённым взглядом. Он изо всех сил старался ни о чём не думать, но в самый последний миг в голове вдруг всплыло лицо того телохранителя.
Он закрыл лицо руками, и его грудь вздымалась от охватившего его волнения, а в мыслях метался лихорадочный вопрос: какая же напасть на него набросилась?
И ведь надо же — из-за какого-то мужчины... Не успело Ваше Величество додумать эту мысль, как из-за дверей спальни донёсся глухой стук.
Он сел, вытер руки платком, запахнул одежды и громко спросил наружу:
— Что там стряслось?
Охранявший снаружи евнух Хэ отозвался:
— Ваше Величество, это телохранитель Лу свалился во сне на пол.
Опять он.
Странно скривившись, Ваше Величество оттолкнул створку дверей опочивальни и бросил косой взгляд на евнуха Хэ:
— Прикажи людям навести внутри порядок.
— Слушаюсь, — евнух Хэ кивнул, увлекая за собой слуг, но долго ещё не мог сообразить, что именно император велел ему прибрать, пока, заглянув под полог, не догадался обо всём.
Ваше Величество уже давным-давно не навещал задние покои. Главная императрица скончалась в прошлом году, а оставшихся в дворце наложнок было всего четверо.
Ваше Величество не отличался сладострастием, и все женщины вокруг него были назначены ему еще во времена императора-основателя.
Полмесяца назад он вернулся с утренней аудиенции в ярости как раз из-за того, что придворные чиновники принялись усовещивать его наполнить гарем, дабы поскорее продлить императорский род.
Главная императрица была просватана за него ещё до рождения, и после свадьбы они несколько лет жили душа в душах, почитая друг друга, как гостей. Императрица от природы была хрупкого здоровья, и Ваше Величество неустанно разыскивал по всему свету прославленных лекарей, но толку не было — в прошлом году она оставила этот мир.
Евнух Хэ знал, что Ваше Величество — человек, дорожащий старыми привязанностями. Пусть за несколько лет их брак нельзя было назвать пылким, супружеские узы всё же существовали, и государь искренне скорбел некоторое время.
Он издал указ три года не проводить смотр невест, а оставшиеся в и без того немногочисленном гареме наложницы были не по сердцу Вашему Величеству, который заглядывал туда от силы раз в полмесяца.
И вот девять раз благородный владыка ютился в одиночестве под этим пологом... право слово, горькая участь выпала на долю Вашего Величества.
Евнух Хэ велел сменить постельное белье на кровати на свежее, а оглянувшись, увидел, что Вашего Величества в опочивальне уже нет.
— Где Ваше Величество?
Младший евнух опустил голову и доложил:
— Ваше Величество изволил выйти перед залом, на телохранителя Лу посмотреть.
Евнух Хэ всё понял без слов. Прибыв на место, он застал Вашего Величества: тот в полном одиночестве стоял при лунном свете, молча и сверху вниз глядя на мирно спящего на полу человека.
Телохранитель Лу, прислонившись к деревянной колонне, снова качнулся, собираясь завалиться набок, и тогда Ваше Величество сделал шаг вперёд и подставил ногу, преграждая ему путь. Телохранитель Лу спал мертвецким сном, протянул руки, ухватился за ногу императора и, прижавшись к ней, продолжил сладко спать.
Младший евнух рядом с евнухом Хэ широко открыл глаза от ужаса и испуганно зашептал:
— Телохранитель Лу ведёт себя до того дерзко, не подобает правилам! Не пора ли нам подойти и поддержать его?
Евнух Хэ рявкнул:
— Дурак! Раз сам Ваше Величество ничего не сказал, жить надоело — идти туда и всё портить?
Младший евнух понурил голову:
— Да... да. А Ваше Величество нынче ночью ещё ляжет почивать? Этот телохранитель Лу только что грохнулся на пол и даже не проснулся, сколько же нам тут стоять?
Евнух Хэ вздохнул:
— У рабов у всех доля такая, претерпим как-нибудь.
Тем временем Ваше Величество попытался высвободить ногу, но этот телохранитель, как назло, вцепился в неё мёртвой хваткой, да еще и во сне принялся тереться лицом о его голень.
А ведь на нём не было даже верхней одежды — лишь тонкие нижние штаны и рубаха.
Следовало бы рявкнуть на этого малого, разбудить и отчитать как следует.
Но лицо телохранителя, прижимавшееся к его ноге, было таким горячим, а выражение — совсем не таким, как обычно при встрече с ним: тихим, безмятежным, с разгладившимися бровями, отчего он казался ещё более послушным.
Будить его, чтобы обругать... рука не поднималась.
Только вот лежать в таком объятии роняло достоинство Сына Небесного. Ваше Величество тихо кашлянул:
— Принесите ему одеяло, а то ещё расшибёт себе башку о пол в моих покоях и останется дураком.
Слуга за спиной молча отдал приказ, спешно сбегал за мягким одеялом и вернулся к ним.
Телохранитель Лу не только обнимал ногу Вашего Величества, но ещё и водил рукой в воздухе, бормоча в бреду:
— Эх, какое мясо у быка упругое... зажарю, должно быть вкусно...
Евнух Хэ пришел в ужас, подбежал на цыпочках и зажал Лу Пэнчжоу рот. К счастью, Ваше Величество не рассердился, а лишь невольно усмехнулся.
Младшим евнухам с трудом удалось разжать пальцы Лу Пэнчжоу, уложить его поудобнее и расстелить рядом с ним одеяло.
— Кто посмел забрать мою еду... Я так голоден... Подайте-ка мне тогда крабов в апельсинах... Из Башни Жуйхэ.
Губы Лу Пэнчжоу шевелились, и он продолжал бормотать во сне.
— Ишь гурман нашлся... Завтра пожалую ему за это блюдо, — бросил Ваше Величество через плечо, направляясь обратно в опочивальню, и на ходу отдал приказание евнуху Хэ, прикрывая рукой зевок.
Евнух Хэ с поклоном и улыбкой принял волю государя.
Ваше Величество проснулся даже раньше обычного на полстражи. Евнух Хэ привел слуг умыть императора и сменить одежды. Парадный халат был тяжёл, слой за слоем ложился на плечи, и государь, теряя терпение, то и дело бросал взгляды на двери.
Евнух Хэ тотчас доложил:
— Награда, пожалованная Вашим Величеством телохранителю Лу вчера, уже подготовлена. Как только он проснётся, раб сразу же передаст её в руки телохранителю Лу.
Услышав, что тот ещё не проснулся, Ваше Величество немного успокоился.
Выйдя из опочивальни, он увидел, что наглец по-прежнему раскинулся во всю длину и сладко спит. Наклонившись, государь чуть заметно усмехнулся и покачал головой:
— А он устроился с комфортом.
Евнух Хэ заметил:
— Телохранитель Лу ещё молод, неудивительно, что он любит поспать и подрасти. Приказать разбудить его?
— Оставь. Пусть спит.
Вплоть до того момента, как Ваше Величество закончил утреннюю трапезу и направился к выходу на аудиенцию, соня так и не шевельнулся. Проходя мимо, император слегка пнул его носком сапога:
— Этот телохранитель перегораживает дорогу. Прикажите людям ходить осторожнее, чтобы ненароком не споткнуться о него.
Оставшиеся в зале младшие евнухи почтительно склонили головы. Да во всём Дворце Цяньцингун не было человека, который не знал бы, что прошлой ночью телохранитель Лу ночевал в залах. Разве ж Ваше Величество боялся, что кто-то споткнется? Он просто опасался, как бы какой-нибудь слепец невзначай не наступил на Лу Пэнчжоу.
Лу Пэнчжоу проснулся оттого, что завалился набок.
— Ой, как больно... — сонно бормоча, он потёр затылок и приподнял веки. Он обнаружил, что лежит раскинув руки и ноги прямо перед деревянной колонной, а подостлано под ним мягкое, толстое одеяло.
Он лежал в смертельной истоме, не двигаясь, и уже собирался снова сонно смежить глаза, как вдруг услышал в зале чьего-то сдержанного смешка.
Лу Пэнчжоу вмиг пришёл в себя. Ведь прошлой ночью он заснул прямо в покоях Вашего Величества! В испуге он вскочил на колени, пружинисто выпрямившись, словно карп, выпрыгнувший из воды.
Всего в шаге за дверью Ваше Величество сидел за столом в полном парадном облачении, и его чётко очерченные пальцы, державшие нефритовые палочки, медленно, с расстановкой вкушали пищу.
Многочисленные придворные слуги выстроились по бокам, верноподданно прикрывая рты рукавами и украдкой поглядывая на него с улыбкой.
Лу Пэнчжоу испуганно забегал глазами, густо покраснел, рухнул на колени и зачастил сбивчивые поклоны:
— Этот ничтожный с самого утра потревожил покой Вашего Величества, заслуживаю смертной казни!
Ваше Величество поднял на него глаза:
— Мало того, что перегородил дорогу у входа в мои покои, так ещё и мозги проспал до того, что счет времени потерял.
Евнух Хэ с улыбкой произнес:
— Ваше Величество уже вернулся с утренней аудиенции. Пусть телохранитель Лу взглянет на солнце за окном — сейчас уже полдень.
Лу Пэнчжоу повернул голову и глянул на улицу. Лицо его вспыхнуло ещё сильнее, обжигая щеки. Тыльной стороной ладони он судорожно потёр лицо, пытаясь скрыть неловкость.
Он проспал под самым носом у Вашего Величества целых полдня — и как додумался до такого безобразия! И ведь нашёлся же хоть один человек, который догадался бы его разбудить!
— Этот ничтожный... этот ничтожный... — Лу Пэнчжоу мямлил добрую половину минуты, так и не сумев связать двух слов, и в конце концов выдал всё то же: — Этот ничтожный виноват.
Кто бы мог подумать, что Ваше Величество сегодня сменит гнев на милость:
— Ладно, вставай с колен.
Не веря своим ушам, Лу Пэнчжоу поспешно поклонился в знак благодарности:
— Тогда этот ничтожный посмеет удалиться.
Ваше Величество лишь глухо хмыкнул и махнул рукой евнуху Хэ.
Евнух Хэ взял с чайного столика деревянную шкатулку и приблизился к Лу Пэнчжоу:
— Телохранитель Лу бредил во сне и просил подать именно это блюдо — крабов в апельсинах.
С этими словами он протянул шкатулку Лу Пэнчжоу:
— Это монаршая милость, телохранитель Лу должен принять её с благодарностью.
Он ещё и бредил вслух?!
Приняв шкатулку, Лу Пэнчжоу почувствовал, будто у него в голове прогремело несколько громовых ударов.
— Бла... благодарю Ваше Величество за щедрый дар.
Сжимаючи эту шкатулку в руках, он словно в полубезумном состоянии позорно сбежал из залов. Стражники у дверей провожали его странными взглядами. Когда он проходил через Ворота Цяньцинмэнь, ему повстречался тот самый младший евнух, что угощал его выпечкой накануне. Мальчишка лукаво улыбнулся, опуская глаза.
— А телохранитель Лу уже проснулся.
Лу Пэнчжоу едва не провалился сквозь землю от стыда, кивнул маленькому евнуху и глазами показал отойти в сторону для разговора. Тот последовал за ним, и они присели на ступеньках в укромном углу.
Лу Пэнчжоу открыл деревянную шкатулку. От неё тут же повело аппетитным ароматом свежих крабов — это было знаменитое блюдо из столичной Башни Жуйхэ. Как-то раз, проходя мимо того ресторана, Лу Пэнчжоу заметил, как слуги выносят это кушанье, и с тех пор всё мечтал его отведать.
В шкатулке всё выглядело куда изысканнее, чем то, что он видел в Башнях Жуйхэ в тот раз.
Помня о проявленной к нему доброте, Лу Пэнчжоу произнёс:
— Вчера я должен был поблагодарить тебя, братец-евнух, за те сладости. Возьми немного этой снеди, отведай.
Младший евнух замахал руками:
— Хоть Ваше Величество и пожаловал это телохранителю Лу, простому слуге такое не по чину. А насчет пирожных — не стоит благодарности, телохранитель Лу.
Лу Пэнчжоу вздохнул:
— Но я наслышан, как несладко приходится людям во дворце, и те несколько сладостей тебе наверняка достались с большим трудом. Раз ты оказал мне такую честь, боюсь, в будущем мне нечем будет отплатить.
Евнух усмехнулся:
— Полмесяца назад, когда телохранитель Лу вошел в зал и принял наказание, именно я провожал вас внутрь. Считайте это извинением от меня. При нынешней милости и благоволении, что оказывают телохранителю Лу, вам вовсе не к чему произносить такие слова.
— Милость и благоволение? Ты не знаешь всей правды, братец, — с грустью вздохнул Лу Пэнчжоу. — Вчера неведомо почему меня никто не разбудил, и я проспал в залах до самого полудня. Теперь и гадай, какую бурю это вызовет у Вашего Величества.
— Да это же сам Ваше Величество запретил кому-либо беспокоить телохранителя Лу, — понизив голос и прикрыв рот рукой, шепнул тот. — К тому же прошлой ночью телохранитель Лу спал, обнимая Ваше Величество за ногу, да ещё и во сне обозвал её быкулькой, а Ваше Величество даже и не гневался.
http://bllate.org/book/30975/3775499
Готово:
