Сюй Цзинь закусил губу, с мрачным лицом и тяжело выдохнув, произнес короткое «есть». Выйдя из дворца, он торопливо раскрыл промасленный бумажный зонт и в сильном волнении зашагал к дежурной комнате искать человека. Он шел слишком быстро, брызги дождевой воды так и норовили забраться ему в сапоги, а когда он добрался до места, ноги казались тяжелыми, будто налитыми свинцом.
Дежурные стражники увидели, как Сюй Цзинь с тревогой в глазах заглядывает внутрь, и спросили:
— Господин Сюй, что за срочное дело?
— Где Телохранитель Лу? Его Величество вызывает его.
Стражники переглянулись — на их лицах смешались испуг и зависть:
— Его Величество вызывает его?
Сюй Лоу выглянул наружу и сказал:
— Телохранитель Лу только что сдал дежурство и ушел из дворца домой. Он ушел спешно, господину Сюю лучше бы послать кого-нибудь вдогонку. Дождь льет как из ведра, стоит ему выйти за дворцовые ворота — и человека уже не сыщешь.
Сюй Цзинь позвал двух стражников сопровождать его и бросился в погоню под дождем прямо до Ворот Дунхуа. Лу Пэнчжоу уже успел сделать шаг за ворота, и только громкий оклик Сюй Цзиня заставил его остановиться.
Стоило Лу Пэнчжоу обернуться и увидеть троих промокших насквозь людей, как у него в груди ёкнуло. Тяжело ступая, он подошел к ним, услышал о высочайшем призыве да еще и о том, что император разгневан, и вмиг остыл с головы до пят.
Он простудился под дождем, целую ночь проведя на сырости, и без того казался белым от влаги, а теперь, с нахмуренными бровями, побледнел еще сильнее — прямо как мятый лист бумаги.
Лу Пэнчжоу так испугался, что у него язык заплетался:
— Господин Сюй, случайно не знаете, зачем меня вызывает Его Величество?
— Сперва Его Величество спрашивал о твоем ранении, а узнав, что ты переведен дежурить в северный угол, почему-то вдруг рассердился. — Сюй Цзинь тяжело дышал под дождем, сжав его плечо. — Тебе не стоит слишком бояться: это я разрешил. Если Его Величество захочет наказать нас, я приму всю вину на себя.
Лу Пэнчжоу сглотнул в горле тугой ком, но упрямо покачал головой:
— Господину Сюю не следует страдать из-за меня. Только если Его Величество решит навлечь тяжкую кару, прошу господина Сюя заступиться за меня.
Сюй Цзинь вздохнул:
— Сначала ступай со мной во Дворец Цяньцингун, не заставляй Его Величество долго ждать.
Когда они подошли к дверям Дворца Цяньцингун, Лу Пэнчжоу не слышал ни малейшего звука тяжелого дождя снаружи — вся его грудная клетка была заполнена стуком собственного сердца, каждый удар которого не уступал раскатам грома в небесах.
Он безжизненно замер перед входом, поднял рукав и торопливо смахнул капли воды с лица. Сделав два глубоких вдоха, он все еще чувствовал нехватку воздуха, но не смея больше медлить, поднял ноги и следом за Сюй Цзинем на цыпочках ступил в заль.
Глубоко опустив голову, он не смел поднимать глаз и смотрел только на шаги Сюй Цзиня. Заметив, что тот остановился, Лу Пэнчжоу плюхнулся на колени.
— Ваш слуга приветствует Ваше Величество, да здравствует Ваше Величество, десяти тысяч лет жизни Вашему Величеству.
В зале стояла такая тишина, что было слышно, как падает игла. После мертвенной, зловещей паузы раздались медленные, тяжелые шаги.
Кто-то знакомой поступью направлялся к нему.
Знаменитые императорские сапоги остановились прямо перед ним, и спина Лу Пэнчжоу заходилась в непрекращающейся дрожи.
Император холодно усмехнулся и одним взмахом ноги пинул его в плечо:
— Ну и заставил же ты Меня ждать.
Лу Пэнчжоу не был готов и от неожиданности завалился набок, но тут же поднялся и выпрямился на коленях.
— Ваш слуга не смел... Не зная о вызове Вашего Величества, по окончании смены я, по правилам, направился из дворца домой, а господин Сюй потратил некоторое время на мои поиски.
— Не смел? Ты сам подыскал себе местечко, где тебя никто не увидит и не сыщет, и при этом смеешь говорить Мне «не смел»?
Голос императора был пугающе холоден.
Задыхаясь, Лу Пэнчжоу испуганно забил поклоны и взмолился о пощаде:
— Ваш слуга... Ваш слуга действительно не смел. Ваш слуга виноват лишь в том, что боялся осквернить взор Вашего Величества.
— Подними голову и отвечай. — Император пнул его еще раз и брезгливо цыкнул языком: — Как ты с такой трусливой душонкой можешь служить Моим личным телохранителем?
Лу Пэнчжоу не смел сопротивляться и, словно деревянная кукла, прямо и заскорузло задрал подбородок. Он весь вымок насквозь, растрепанные влажные пряди прилисли ко лбу, на респках дрожали редкие капли слез, глаза заволокла влажная дымка, а все лицо пылало краснотой, напоминая фарфоровую вазу, расписанную акварелью.
Император уставился на его лицо и на мгновение замер.
Куда уж Лу Пэнчжоу было думать о том, чтобы разглядывать лицо императора — он лишь слепо умолял:
— Это ничтожность моего слуги. Прошу Вашего Величества проявить милосердие и пощадить жизнь меня и моих престарелых родителей.
Евнух Хэ, увидев это, поспешил сгладить углы:
— Почему это телохранитель Лу предстал перед очами Сына Неба в таком виде? Лучше бы ему сначала сходить переодеться.
В полной растерянности Лу Пэнчжоу провел тыльной стороной ладони по лицу:
— Ваш слуга заступил на ночное дежурство, а по срочному вызову Вашего Величества не успел привести себя в порядок и запятнал глаза Вашего Величества. Прошу Вашего Величества о снисхождении.
— Оставить. — Император глухо кашлянул, взял себя в руки, посмотрел на евнуха Хэ и смягчил голос: — Ступайте, пусть его отведут переодеться.
Лу Пэнчжоу безмерно обрадовался и снова забил земные поклоны:
— С-спасибо, Ваше Величество.
Евнух Хэ согнулся в поклоне и поддержал его за локоть:
— Телохранитель Лу, вставай, пойдешь со старым рабом переодеться, а после продолжишь ответ.
С трудом поднявшись с ледяного кирпичного пола на дрожащих ногах, Лу Пэнчжоу шаг за шагом, едва волоча ноги, последовал за евнухом Хэ из тронного зала.
В глазах у него темнело с каждым шагом, и когда они дошли до дверей, мир окончательно померк. Ему показалось, что он бесчувственно рухнул на землю.
Когда он очнулся, то лежал в той самой утренней дежурной комнате, укрытый толстым ватным одеялом. Голова раскалывалась от боли, а в полудреме он нащупал ладонью кожу, покрытую испариной.
Сюй Лоу придерживал его, держа в руках пиалу с лекарством:
— Наконец-то очнулся. Давай, пей отвар.
— С-спасибо. — Лу Пэнчжоу прикрыл рот рукой и глухо закашлялся.
— У тебя был страшный жар, пока молчи.
Лу Пэнчжоу с мучительным видом кивнул, взял пиалу с лекарством и залпом влил содержимое в рот, так что от горести его лицо скривилось.
Сюй Лоу протянул ему со стола засахаренные фрукты:
— На.
Лу Пэнчжоу закинул в рот одну штучку:
— Откуда здесь эта сладость?
— Младшие стражники снаружи купили, чтобы задобрить тебя.
— Задобрить меня? — Лу Пэнчжоу бледно усмехнулся. — Хватит шутить, я вчера чуть жизни не лишился.
— Вчера ты свалился без памяти, бредил в жару, а Его Величество трижды посылал гонцов в Императорскую больницу за лекарем, чтобы тебя осмотрели. Кому еще выпадала такая милость? — Сюй Лоу скрестил руки на груди и принялся ворчать: — Даже мне пришлось остаться здесь караулить. Я, знаете ли, кроме Его Величества никого еще не обслуживал, ты — первый.
— Я доставил тебе хлопот. — Лу Пэнчжоу смущенно скривил уголки губ. — Обычно в Управлении стражи мне и ветер, и дождь нипочем, не знаю, с чего вдруг на этот раз свалился с такой болезнью.
— Придворный лекарь сказал, что ты вымок под дождем, а от страха перед Его Величеством прошиб пот. Болезнь и развилась от резкой смены холода и тепла.
Услышав это, Лу Пэнчжоу уныло опустил голову и буркнул:
— Боюсь, как только поправлюсь и встану с постели, Его Величество снова меня накажет.
Сюй Лоу хмыкнул:
— Накажет? Напротив, Его Величество пожаловал тебе право входить во двор. С самого утра он еще и отвесил Ли Юаньбо пару палок, отправив нести службу за пределы городских стен.
Лу Пэнчжоу: — А?
Он совершенно перестал понимать нрав императора: вчера тот со злости пинал его ногами, а сегодня без всякой видимой причины осыпает милостями.
Но на душе у Лу Пэнчжоу от этого не становилось радостнее ни на йоту.
Сюй Лоу бросил:
— Чего до сих пор киснешь? Не знаешь, сколько народу сейчас тебе завидует.
Лу Пэнчжоу вяло покачал головой, отставил пустую пиалу и снова забился под одеяло:
— У меня жутко болит голова, хочу еще поспать.
Сюй Лоу кивнул:
— Тебе и впрямь нужно хорошенько отлежаться. Пойду доложу господину Сюю, что ты пришел в себя.
— Благодарю за труды.
Проспав беспробудно до самого вечера и пропотев, он почувствовал прилив сил и после пробуждения тщательно умылся.
Пролежав без малого два дня, он не смел больше затягивать и вышел из комнаты во Дворец Цяньцингун. Император прислал лекарей и одарил милостями — по правилам полагалось прийти и выразить благодарность.
По дороге евнухи и служанки во Дворце Цяньцингун, а также стражники, которые прежде и смотреть на него не хотели, с улыбкой кивали ему и почтительно звали господином Лу.
— Господин Лу еще не до конца оправился от тяжелой болезни, почему бы не остаться в дежурке и как следует не отдохнуть?
Лу Пэнчжоу отмахнулся с вежливой улыбкой:
— Какой же я господин. Я пришел выразить благодарность Его Величеству.
— Не вовремя вы пришли, господин Лу, Его Величество по делам отлучился из залы, подождите-ка снаружи.
Стражник поднял глаза и указал на пустующее место у деревянного окна:
— Его Величество приказал: как только вернется господин Лу, пусть стоит там.
Лу Пэнчжоу послушно кивнул и поднялся по ступеням.
Лу Пэнчжоу опустил голову, вглядываясь в крошечные лужицы меж кирпичных швов, и с сомнением разглядывал половину собственного лица, отражавшуюся в водной глади. В свои девятнадцать лет он впервые в жизни вот так, миллиметр за миллиметром, всматривался в собственные черты.
Впрочем, если глядеть слишком долго, в этом не было никакого особого проку.
Да к тому же, даже если он стоял перед этим окном, император мог видеть разве что его спину, а не лицо — с чего же вчера вспыхнул такой страшный гнев?
Слова императора о том, что он не годится в личные телохранители, всё еще звучали в ушах.
А теперь вот снова отдал особый приказ оставить для него местечко.
Он никак не мог разгадать замыслов государя и с унылым видом таращился на собственное отражение... Похоже, император просто воспринимал его как какую-то красивую вещицу для украшения окна.
Разве можно долго удержаться, торгуя лишь внешностью?
У любой такой безделушки рано или поздно наступит день, когда она надоест и ее выбросят.
Сейчас ему оставалось лишь стараться угождать Его Величеству — глядишь, в один прекрасный день, когда его решат прогнать, государь вспомнит о прежних заслугах и пожалует какую-нибудь захудалую должность.
Заслышав о возвращении императорского паланкина, Лу Пэнчжоу почтительно опустился на колени для встречи.
Император с большим луком в руках, бодрый и посвежевший, шагал через Ворота Цяньцинмэнь в подтянутом военном облачении с завязанными рукавами.
Громко смеясь, он вскинул лук и, полный азарта, со звоном оттянул тетиву вхоже, хваля перед приближенными прекрасное оружие.
Вся свита тут же дружно принялась расточать поздравления.
Однако, мельком бросив взгляд на стоявшего на коленях перед входом человека, император на секунду оборвал смех, но тут же решительно отвернулся, делая вид, что продолжает возиться с луком — хотя делал это явно невпопад.
Император не стал останавливаться у крыльца и даже не обратился к Лу Пэнчжоу с вопросом. Широким шагом войдя в залу и словно сдерживая какое-то раздражение, он с досадой швырнул лук в руки стоявшему позади евнуху, разогнал всех присутствующих и уселся в одиночестве на небольшой тахте, погрузившись в тяжелые раздумья.
Это заставило всех евнухов и служанок в зале переглянуться в растерянности, не зная, как себя вести.
Один юный евнух на цыпочках подкрался к евнуху Хэ и еле слышно доложил:
— Телохранитель Лу снаружи испрашивает дозволения войти в залу, чтобы выразить благодарность Его Величеству, но император сейчас... мелкий не знает, докладывать ли об этом.
Евнух Хэ поджал губы, бросил взгляд на фигуру императора за занавесью из бусин, мысленно приняв решение, махнул рукой, велев юнцу отступить, и сам бесшумно приблизился.
http://bllate.org/book/30975/3775496
Готово:
