— Ваше Величество, телохранитель Лу просит о встрече у входа во дворец, говорит, что хочет отблагодарить Ваше Величество.
Плечи Вашего Величества слегка дрогнули, и после минутного молчания послышался голос:
— Вели ему войти во дворец.
Евнух Хэ отозвался, вышел из зала и вскоре неторопливо привел Лу Пэнчжоу внутрь.
Лу Пэнчжоу опустился на колени на расстоянии трех чжанов и отдал почесть:
— Вчера ваш слуга подхватил простуду, но по милости Вашего Величества исцелился, и ныне специально прибыл выразить Вашему Величеству благодарность.
Ваше Величество изнутри раздраженно бросил:
— Раз уж пришел благодарить, к чему опускаться на колени так далеко, неужто боишься, что Я не услышу твой голос?
Лу Пэнчжоу ответил:
— Ваш слуга хворает, как бы не навредить драгоценному здоровью Вашего Величества.
Гнев Вашего Величества вспыхнул с новой силой:
— Проваливай внутрь!
Лу Пэнчжоу шаг за шагом на коленях подполз к жемчужной занавеси, его спина задела нефритовые бусины, и круглые шарики издали звонкий стук при столкновении.
Он испуганно поднял взгляд, намереваясь оглянуться, но встретился взглядом с Вашим Величеством.
Входя во дворец, евнух Хэ шепнул ему на ушко пару слов о том, что у Вашего Величества скверное настроение.
Судя по лицу Вашего Величества, настроение было вовсе не скверным — оно казалось откровенно мрачным.
Он сглотнул от напряжения, набрался храбрости и, осторожно прощупывая почву, передвинул колени чуть вперед. Не услышав в ответ упреков или брани, он понемногу подполз к самым ногам Вашего Величества.
— Слышал, Ваше Величество даже пожаловал мне дозволение впредь входить во дворец. Эта великая милость Вашего Величества такова, что слуге не отплатить за нее и сплетя травинки в благодарный узел в этой жизни.
За жемчужной занавесью находились только они двое, а задетая им нефритовая занавесь за спиной все еще слегка покачивалась, издавая мелодичный тихий звон, который в этот момент особенно сильно трогал струны сердца.
Дыхание Лу Пэнчжоу замерло, и, не дождавшись приказа Вашего Величества, он сам медленно поднял лицо.
— Святое сердце Вашего Величества гневается, а ваш слуга глуп и лишь этим лицом способен ублажить Ваше Величество. Осмелюсь преступить дозволенное и надеюсь, Ваше Величество умерит свой гнев.
Ваше Величество легко усмехнулся:
— Ты... и впрямь помнишь Мою милость?
Лу Пэнчжоу постарался изобразить улыбку и с благоговейным видом кивнул Вашему Величеству:
— И у вашего слуги, и у семьи Лу всё даровано Вашим Величеством.
— Те три удара палками — Я тогда почем зря обидел тебя. Если ты не таишь на Меня обиду, отчего же прятался?
— Милость и кара Вашего Величества — всё исходит от государя. Как сказал Ваше Величество, храбрости у вашего слуги не занимать, просто хотелось влачить жалкое существование.
— Выходит, это Я несправедливо обидел тебя.
— Ваше Величество премудр, во всем виноват лишь ваш слуга.
Услышав это, Ваше Величество умолк. Он пристально, в упор смотрел на лицо Лу Пэнчжоу, чувствуя, как внутри непреодолимо рвется наружу желание протянуть руку и коснуться его, и сжав зубы изо всех сил сдерживался.
Хотя это лицо уродилось утонченным и прекрасным, а черты были отменными, стоящий на коленях у его ног человек — явный мужчина.
Он и сам не понимал, какой хвори поддался: стоило завидеть этого человека, как взор помимо воли норовил упасть на него.
Если говорить о красивых юношах и красавицах, он с малых лет повидал их немало в клане Се, не говоря уже о нынешнем положении Сына Неба, при котором виданых им прекрасных лиц не перечесть и за несколько дней с ночами, и среди них полно тех, кто краше этого лица.
Отчего же он никак не выбросит из головы этого телохранителя? Будь тот женщиной — еще куда ни шло, но, к сожалению, не женщина.
К тому же каждый раз он неизменно приходил в себя лишь тогда, когда тот уже удалялся. Мысль о том, что он колол чужое лицо мечом, казалась поистине безумной, а случайное возвышение человека без заслуг до входа во дворец и вовсе походило на помрачение рассудка. Вчера же он и вовсе потерял всякую рассудительность и приказал трижды вызывать лекарей из Императорской больницы, чтобы те осмотрели какого-то телохранителя.
Он искренне считал, что на него навели порчу.
Нынче он думал пойти на Стрелковую площадку пострелять из лука и покататься на лошади, чтобы разогнать дурной морок. Провозившись весь день, он обнаружил, что за весь сегодняшний день ни разу не вспомнил об этом телохранителе, и решил, что исцелился.
Кто бы мог подумать, что, вернувшись и увидев стоящего на коленях человека, он вновь не совладает с собой и устремит на него полный внимания взгляд — обмануть себя он не мог.
Войдя в покои, он чувствовал глубокое разочарование и даже намеревался в сердцах услать этого человека куда-нибудь подальше, но услышав его просьбу о встрече снаружи, снова впустил его внутрь.
Да еще и молчаливо позволил опуститься на колени так близко.
Ваше Величество внезапно прозрел: он — Сын Неба ныне живущий, что ему не дозволено? Пока ему нравится смотреть — будь то женщина или мужчина, какая разница.
Заметив, что Ваше Величество надолго погрузился в задумчивость, Лу Пэнчжоу опустил голову и тихо кашлянул:
— Ваше Величество?
Ваше Величество вскинул голову и неловко отозвался:
— Вчера Сюй Цзинь доложил Мне о том, как Ли Юаньбо оклеветал тебя. В конце концов, это Я был неправ перед тобой, так что жалую тебе жалованье за полгода, а еще отлежись дома, пока полностью не излечишься от простуды, и только потом заступай на дежурство.
Услышав о пожаловании звонкой монеты, Лу Пэнчжоу расплылся в улыбке, проникся глубочайшей благодарностью и, уткнувшись лицом в пол, забил челом:
— Ваше Величество мудр и беспристрастен, ваш слуга преисполнен почтения.
Ваше Величество вовсю рассмеялся, и снаружи евнух Хэ с маленьким евнухом отчетливо расслышали этот смех.
Младший евнух вполголоса произнес:
— Этот телохранитель Лу и вправду странный: Ваше Величество при виде него то хмурится, то светлеет лицом, и пойди пойми, что к чему.
Евнух Хэ многозначительно усмехнулся:
— Этот телохранитель Лу в будущем — человек знатный, так что служите ему аккуратно. Кто там полмесяца назад привел его во дворец? Позаботьтесь приготовить щедрые дары, чтобы принести извинения.
Один из младших евнухов торопливо кивнул:
— Благодарю евнуха за наставление.
Лу Пэнчжоу вышел из дворцовых покоев, склонил голову и поблагодарил евнуха Хэ:
— Ваш слуга благодарит вас за то, что вчера заступились за меня. Как только поправлюсь, непременно подготовлю скромный подарок.
Евнух Хэ ответил:
— Телохранитель Лу порадовал сегодня Ваше Величество — вот это и будет лучшим подарком для старого слуги.
Лу Пэнчжоу с смущенной улыбкой кивнул и вышел за дворцовые ворота, прижимая к груди императорский указ, чтобы отправиться за наградой.
Жалованье императорского телохранителя и без того немало, а жалование за полгода для семьи Лу — поистине огромные деньги.
Лу Пэнчжоу притащил серебро в свой двор, и семья Лу шумно и радостно накрыла целый стол, чтобы отпраздновать это событие.
— К следующему году наша семья сможет купить небольшой дворик на Восточной улице в столице, — произнес Лу Пэнчжоу, попивая сладкий суп, который сварила госпожа Лу, и слегка покашливая.
Госпожа Лу поспешно погладила его по спине, помогая перевести дыхание:
— Чжоу-эр нынче и впрямь стал молодцом, только вот эти деньги Чжоу-эр лучше приберечь на свадебный выкуп, когда придет время жениться.
Лу Пэнчжоу возразил:
— О женитьбе пока спешить некуда.
Лу Чжаньмин осушил чарочку вина:
— С чего это некуда спешить? Уж в годах ли Чжоу-эр, а у других в его возрасте уже семьи имеются. В прежние годы Чжоу-эр не мог отвлекаться на службе в Управлении стражи, но теперь пора заняться этим вплотную, нельзя из-за нас, родителей, откладывать твои важные дела.
— Мать на днях побывала на свадебном пиру, так несколько знатных госпож уговаривали меня посватать невесту для Чжоу-эр. Мать присмотрелась — все девушки неплохи. Как выдастся у Чжоу-эр свободный день, съезди взгляни, давай поскорее все решим.
Лу Пэнчжоу беспомощно кивнул. О делах семейных он прежде и не помышлял, но раз родители постоянно об этом думают, ему не хотелось идти против их воли.
— Тогда пусть будет послезавтра.
— Послезавтра? — переспросил Лу Пэнчжоу и вытаращил глаза. — Но я ведь еще болею.
Госпожа Лу ответила:
— Та сторона, семья барышни, и так ждет уже несколько дней, нельзя же вечно заставлять людей ждать. У Чжоу-эр выдалась редкая свободная минута, съезди, взгляни издалека, и хватит.
— Тогда... пусть будет по воле матушки.
Наступила ночь, но Лу Пэнчжоу ворочался на постели и никак не мог уснуть. Поразмыслив, он понял, что это из-за его службы императорским телохранителем столичные госпожи так суетятся, подыскивая ему невесту.
Но сколько еще он прослужит в телохранителях — того он и сам не ведал, а если жениться наспех, то лишь загубит ту барышню.
Вот послезавтра увидит ее, а после так и скажет матушке, что лучше отклонить это сватовство. Приняв решение, он наконец забылся сном, а в назначенный день отправился на смотрины действовать по плану.
Бросив на девушку беглый взгляд и даже толком не разглядев ее лица, он тут же отказал госпоже Лу в этом союзе.
Три дня спустя он вернулся на дежурство во Дворец Цяньцингун.
В те дни из-за сильных дождей в нескольких уездах вокруг столицы разразилось наводнение, и Ваше Величество целыми днями был занят приемом придворных министров — перед воротами Дворца Цяньцингун министры сновали туда-сюда так часто, что пороги грозили стереться до основания.
В перерыве перед сменой караула несколько телохранителей обступили его и принялись подшучивать:
— Ну и знатный же ты нефритовый бессердечник, совсем не умеешь жалеть хрупкую красоту, довел девушку до того, что у нее глаза от слез опухли.
Лу Пэнчжоу поспешно зашагал прочь:
— Хватит вам молоть чепуху.
— С чего бы молоть? Госпожа Хэ положила на тебя глаз, а ты взял и без всякой жалости отказал ей. Она через людей расспрашивала семью Лу о причине, но ты так ничего вразумительного и не назвал. Госпожа Хэ уже два дня плачет дома, а тебе хоть бы хны, никакой жалости.
— Точно! А ведь госпожа Хэ красотой подобна цветам и луне, почему она тебе не по вкусу?
Лу Пэнчжоу поднял руку, призывая всех к молчанию:
— В делах брака разве бывают какие-то причины. Хватит вам шутить, это ведь и для репутации госпожи Хэ нехорошо.
Товарищи же принялись хохотать с новой силой:
— А господин Лу нынче и впрямь научился жалеть людей.
Лу Пэнчжоу помрачнел лицом, остановился и, развернувшись, встал перед ними. Он уже собирался приказать им замолчать, как вдруг заметил, что у входа во дворец неподвижно, темной фигурой застыло Ваше Величество.
Толпа разом испуганно склонилась в поклоне.
Лицо Вашего Величества мрачной тенью скрывалось в проеме дворцовых дверей, и он стоял без движения, словно изваяние зловещего асуры.
— Ты. Войди во дворец.
Глава написана автором.
Глава 5: Зачем заводить разговоры о женитьбе?
Одинокая короткая фраза Вашего Величества, брошенная без упоминания имен и званий — кому именно она адресована, было непонятно, и никто из распростертых по земле людей не смел шелохнуться.
Лу Пэнчжоу в тот день строго соблюдал правила и вел себя тише воды ниже травы, а потому вовсе не думал, что Ваше Величество зовет именно его, продолжая покорно стоять на коленях, опустив голову.
Ваше Величество, наблюдая у дверей дворца за этой глупой физиономией Лу Пэнчжоу, который делал вид, будто его это не касается, от злобы холодно усмехнулся и, гневно махнув на него рукой, бросил несколько резких слов евнуху Хэ.
Евнух Хэ поспешно сделал шаг из дворцовых дверей, прошел несколько шагов и остановился рядом с Лу Пэнчжоу:
— Телохранитель Лу, Ваше Величество вызывает вас.
— Меня? — Лу Пэнчжоу слегка поднял голову, встревоженно моргая, украдкой скосил глаза на Ваше Величество и, скинув лицо, поднялся на ноги, направляясь к дверям дворца.
Чем ближе он подходил, тем отчетливее видел мрачнеющее лицо Вашего Величества. Тот стоял неподвижно, кривя губы в усмешке и наслаждаясь тем, как этот человек выглядит жалким под всеобщими взглядами.
Лу Пэнчжоу понятия не имел, чем снова прогневил это божество.
Добравшись до места, он с затаенной в сердце обидой опустился на колени перед входом во дворец:
— Не ведаю, какие указания есть у Вашего Величества к вашему слуге.
— Ты не ведаешь? — голос Вашего Величества звучал совершенно спокойно, без единой нотки эмоций, но от него у Лу Пэнчжоу по спине побежали мурашки.
— Ваш слуга и впрямь не ведает... Прошу Вашего Величества разъяснить.
Ваше Величество слегка подался вперед, четко выговаривая каждое слово:
— Только что Я заметил, как сильно тебе по душе стоять на коленях. Раз уж ты не ведаешь, так встань здесь и как следует подумай.
Лу Пэнчжоу хотел поднять голову и спросить — за что, но мог лишь смотреть на плитки пола, чувствуя, как в горле застрял ком, и не смея произнести ни звука.
Ваше Величество взмахнул рукавами и удалился. Движение было слишком резким, и широкие одежды больно хлестнули его по лицу.
Он так и простоял на коленях перед дворцом до самой полуночи, а придворные служанки и евнухи все сновали туда-сюда, и нашлись те, кто подходил к нему близко и шепотом уговаривал:
— Телохранитель Лу, подите же вымолить прощения у Вашего Величества.
http://bllate.org/book/30975/3775497
Готово:
