Выйдя на большую улицу, он почувствовал, как палящее солнце так сильно припекает кожу, что становится больно. Казалось, положи сейчас на землю куриное яйцо — и оно не успеет и глазом моргнуть, как сварится. Несмотря на такую погоду, у обочин дорог по-прежнему сидело множество людей, накинув на головы одежду и в надежде ожидая хоть какого-нибудь покупателя. Все они спустились с гор в последние несколько дней. Какими бы богатыми они ни казались в прошлом, сейчас их вид был крайне жалким. Отправляясь в путь, многие думали, что это ненадолго, а потому брали с собой лишь одежду, деньги да украшения. Им было жаль выбрасывать роскошные вещи, за которые когда-то пришлось выложить огромные суммы.
Пока Линь Минчао шел по дороге, ему встретилось с десяток торговцев, раскладывавших лекарства прямо на земле, вот только запрашиваемые ими цены отбивали всякое желание даже смотреть в ту сторону. За одну пластинку амоксициллина просили ни много ни мало три мешка риса в придачу с горстью фруктов. Торговлей занимались двое мужчин и женщина, подпоясанные ножами. Товаров у них было немало, нашлось даже пляжное зонтико-укрытие, так что в еде они явно пока не нуждались. Оказавшись здесь, они просто надеялись испытать удачу и выудить богатенького дурачка. Сам же Линь Минчао даже не подозревал, что уже успел превратиться в центр всеобщего внимания для этих людей. Он понятия не имел, насколько сильно притягивает к себе взгляды. После очищения костного мозга он еще ни разу не смотрелся в зеркало. И хотя в этом мире хватало красавцев, в нынешние смутные времена человек с демонически прекрасной внешностью, в чистой одежде и с видом отдыхающего на курорте неизбежно привлекал к себе всеобщее внимание.
Подойдя почти к самым воротам базы, он наткнулся на старика. Тот носил очки в роговой оправе, выглядел человеком интеллигентным, да и одежда на нем была недешевой, вот только вся она изрядно испачкалась в крови. Перед стариком лежало несколько коробок с лекарствами, а рядом сидела маленькая девочка. Она прижалась спиной к дедушке прямо на земле, ее волосы спутались, а лицо из-за пота было измазано, словно мордочка котенка, и выглядела она совершенно обессиленной.
— Уважаемый, почем лекарства? — Линь Минчао с первого же взгляда заметил среди медикаментов жаропонижающие: корочку Байцзяхэй, две пластинки амоксициллина и четыре пакетика гранул нимесулида.
— Меняю на еду. Моя внучка уже несколько дней толком не ела.
— Отдаю две пачки лапши быстрого приготовления и три пачки йогурта, а взамен забираю все эти жаропонижающие и противовоспалительные.
Заметив еду, которую достал Линь Минчао, старик невольно зажгся надеждой, однако тут же покачал головой:
— Маловато будет. Другие вон по нескольку мешков риса дают, мне бы хотелось выручить побольше. Я-то человек старый, а внучка еще мала, у военных за стеной нам каждый день выдают лишь крохи. Не мог бы ты добавить?
В эту секунду две черные бусинки глаз девочки намертво приковались к йогурту в руках Линь Минчао. Прежние времена давно миновали — раньше она пила только свежее молоко, и родители строго-настрого запрещали ей этот дешевый йогурт, но сейчас от одного его вида у нее текли слюнки.
— Дедушка, дедушка, хочу выпить.
— Ладно, ради ребенка я тебе еще подкину. — С этими словами он достал из заплечного рюкзака еще три пачки лапши и три пачки йогурта. Впрочем, недостатка в съестном он не испытывал; если бы не страх привлекать лишние взоры, Линь Минчао предпочел бы вытащить еду прямо из пространственного хранилища. Он лишь не осознавал, что и так уже слишком сильно выделяется из толпы.
— Молодой человек, одежда не нужна? У меня есть пара вещиц, отдам всего за пачку лапши! — Заметив щедрость Линь Минчао, сидевшая поблизости женщина средних лет тут же подтянула к себе несколько коротких рукавов — это были футболки, из которых вырос ее сын. Главное — выменять хоть какой-нибудь съестной припас.
— Нет, спасибо, не нужно, у меня этого добра хватает. — Обменявшись со стариком всем необходимым, Линь Минчао тут же двинулся обратно с лекарствами в руках.
Не успел он пройти и нескольких шагов, как у внешних ворот базы раздался звук выстрела. Оглянувшись, он не заметил никакой паники среди людей: скорее всего, среди новоприбывших беженцев у кого-то началась мутация. И все же этот взгляд позволил ему заметить до боли знакомого человека — сводную сестру его матери, Лю Сяоцзе. Лю Сяоцзе было восемьнадцать лет, она училась на первом курсе института и люто терпеть не могла его с матерью. За все три раза, что он бывал в их доме, они сталкивались дважды, и оба раза Лю Сяоцзе смотрела на него исключительно свысока, а разговаривала так противно, будто он заявлялся к ним в дом исключительно ради попрошайничества.
Завидев Лю Сяоцзе, Линь Минчао тут же направился к ней. Разумеется, ее судьба его ни капли не волновала, но ему все же хотелось узнать, что стало с его матерью. И хотя исход был более чем предсказуем, в глубине души теплилась крошечная надежда на чудо.
Прождав у ворот базы с десяток минут, он дождался, пока Лю Сяоцзе пройдет проверку и окажется внутри.
— Сяоцзе, а где моя мама?
Лю Сяоцзе никак не ожидала, что после стольких мытарств на пути к ближайшему к городу убежищу она столкнется именно с Линь Минчао. По правде говоря, она на дух не переносила всю его семейку. Хотя его мать номинально приходилась ей мачехой, сама она никогда в жизни не считала эту женщину своей родственницей. Какая-то деревенская баба — она до сих пор умом не могла постичь, как собственный отец умудрился на ней жениться. Но раз уж они встретились, то так даже лучше: она только что прибыла сюда и ничегошеньки вокруг не знала. Судя по цветущему виду этого деревенщины, устроился он явно неплохо, так что пока стоит прибиться к нему.
— Ой... Братец! Мама и папа погибли, я наконец-то нашла тебя, теперь на всем белом свете остались только мы вдвоем... — Говоря это, она залилась горькими слезами и с размаху уткнулась лицом в грудь Линь Минчао.
Линь Минчао на мгновение остолбенел. Что здесь вообще происходит? Эта гордячка, нос которой вечно был задерат к небесам, вдруг назвала его братцем? И с каких это пор они стали такими близкими? Случись такое в прежние времена, дядя Лю наверняка прыгал бы от счастья. Прекрасно понимая истинные мотивы Лю Сяоцзе, Линь Минчао тем не менее был вынужден подыграть ей — в конце концов, кроме высокомерия, ничего по-настоящему дурного та ему не делала. Протянув руку, он неловко похлопал девушку по спине и попытался утешить:
— Не плачь больше... — Больше подобрать слов он не сумел. При мысли о том, что его собственная мать тоже превратилась в то чудовище, каким стал его отец, горло словно запечатало комком. Слезы помимо воли брызнули из глаз, и он крепко прижал к себе Лю Сяоцзе, отчаянно пытаясь найти хоть капельку тепла в этом ледяном мире.
— Все мертвы, все мертвы! Ха-ха-ха, сошли с ума, все сошли с ума!..
Пока они предавались скорби, откуда ни возьмись раздался безумный вопль какого-то мужчины:
— Все мы должны умереть, никому не спастись! Это кара небесная, а-а-а...
На звук сбеглись зеваки, мгновенно образовав плотную толпу. Протиснувшись сквозь ряды глазеющих, Линь Минчао увидел молодого парня в очках, который одновременно смеялся и плакал, истошно вопя во весь голос. Неизвестно где раздодобыв маленькую пластиковую канистру с бензином, он поливал им собственное тело. Толпа зевак лишь глазела на происходящее, и ни у кого даже в мыслях не возникло остановить безумца. Не успел Линь Минчао протиснуться ближе, как вспыхнуло пламя. Толпа шарахнулась назад, сбив его с ног. К тому моменту, как подбежавшая Лю Сяоцзе помогла ему подняться, человек уже замертво рухнул на землю в огненном кольце, а сама она поспешно оттащила его в сторону.
— Ну и неженка. Из-за такой ерунды расклеился. Чего еще от него ждать, кроме смерти? — Лю Сяоцзе умолчала лишь об одном: на самом деле мать Линь Минчао вовсе не превратилась в зомби — она просто заперла ее в комнате, откуда та не могла выбраться. По ее мнению, раз уж ее собственный отец стал живым мертвецом, то женщине, бывшей его женой, полагалось составить ему компанию до конца.
— Эх, еще один наложил на себя руки, — зашептались соседи неподалеку. — Ты не представляешь, сколько народу в нашем жилом комплексе самоубийством кончило. Сначала родители убивали собственных детей, а потом сами сводили счеты с жизнью. До чего же жалко...
— Да если подумать, жизнь сейчас ничем не лучше смерти, — пробормотал какой-то блеклый, лишенный всякой энергии женский голос. — Живые люди либо мучаются от голода, либо идут на корм монстрам. Представишь такую смерть — уж лучше сразу покончить со всем разом, чтобы ничего не чувствовать. Иногда мне кажется, как было бы здорово превратиться в зомби: ни тебе боли, ни дурных мыслей... Просто смелости не хватает шагнуть в неизвестность. Попадись мне хоть немного снотворного — уснуть навеки было бы совсем не больно.
Вскоре вокруг заговорили все громче, некоторые от собственных слов начали всхлипывать, и лишь когда в толпу протопал отряд военных с расспросами о том, что здесь произошло, зеваки испуганно разбежались.
Уведя Лю Сяоцзе в тень раскидистого дерева, Линь Минчао усадил ее на землю:
— И какие у тебя теперь планы?
— Братец, неужели ты не хочешь меня приютить?! — На лице Лю Сяоцзе отразилось крайнее изумление, которое тут же сменилось жалостливым выражением лица, способным вызвать у Линь Минчао острую приступообразную вину.
— Честно говоря, я и сам здесь на птичьих правах, приютили меня добрые люди. Путевых идей у меня нет. — Лю Сяоцзе, разумеется, ни единому его слову не поверила. Глядя на его наглую самоуверенность, на безупречный наряд и здоровый румянец на щеках, которые выглядели лучше, чем у любого человека в мирные времена до катастрофы, она тотчас решила про себя, что этого наглого негодяя наверняка кто-то содержит. Бесстыдная продажная тварь!
— Ой... Но ведь из родных у меня остался только ты, я больше никого на свете не знаю! Если ты откажешься о мне позаботиться, то куда же мне деться? Выгонишь за ворота — меня мигом сожрут зомби. Мама бы так расстроилась... — Голос Лю Сяоцзе задрожал от напускного горя.
Линь Минчао опечаленно хлопнул себя ладонью по лбу, мысленно взмолившись: «Милая барышня, мы же виделись всего-то раза два в жизни! К тому же ты отродясь не называла мою маму мамой, только и делала, что язвила да за глаза поливала грязью, утверждая, будто она позарилась на папины деньги!» И хотя он прекрасно осознавал всю лживость ее слов, вокруг уже начали собираться те самые бедолаги без определенного места жительства. Они воззрились на него такими осуждающими взглядами, будто говорили: «Что за человек, бросил родную сестру в беде!» Давление со стороны окружающих оказалось колоссальным, и Линь Минчао, не выдержав, резко дернул ее за руку:
— Пойдем. Только сразу предупреждаю: если командир откажется нас принимать, я ничем не смогу помочь, тогда выдам тебе немного еды и ищи себе приют сама.
— Но ведь ты мой брат! — Лю Сяоцзе послушно плелась следа за ним, испытывая при этом глубокое отвращение. В ее голове уже укоренилось мнение, что Линь Минчао — тайный гомосексуалист, но ради выживания приходилось продолжать ломать комедию.
— Хватит. Мы оба прекрасно понимаем истинную природу наших отношений, мисс Лю. То, что я вообще согласен поделиться с вами скудным пайком — уже верх милосердия, не стоит перегибать палку. Мир безвозвратно изменился, а единственный человек, который хоть как-то связывал нас вместе, ушел из жизни. Вспомни те наши редкие встречи — с чего бы мне вдруг относиться к тебе иначе?
Резко выдернув руку из ее хватки, Линь Минчао с недоумением посмотрел на ту, кого еще мгновение назад считал наивной и беззащитной. А ведь у него действительно было такое простодушное, легковерное лицо, да и раньше он никогда не обращал внимания на ее колкости.
— Я не дура.
http://bllate.org/book/30966/3774626
Готово:
