Переходя через речную долину, они двинулись на юг. Воздух становился всё тяжелее от влаги, а путь — всё более топким и труднопроходимым.
Янь Цимин сделал исключение и позволил мальчишке встать на меч, но, стоило тому коснуться лезвия, как Сы Синхэ пожалел, что вообще на это согласился. Он то и дело поглядывал по сторонам, оценивая местность, и при этом вынужден был выслушивать нескончаемые придирки Цин Хань, отчего его виски начали пульсировать от боли.
Не выдержав, он бросил:
— Почему ты выбрал себе имя Цин Хань? Может, сменишь на что-то более живое и подходящее?
Янь Цимин, выбрав только ту часть фразы, которая была ему по душе, воодушевился, словно встретил родственную душу:
— Правда? Я тоже считаю, что имя Цин Хань мне немного не под стать, но других имён, что соответствовали бы моей сути, почти и не найти.
В его голосе звучала такая искренняя досада, будто обладание столь возвышенным нравом было тяжким бременем. Он довольно покачивался, чуть не сбросив Сы Синхэ в болото, и продолжал:
— Главное, мой прежний хозяин был культиватором меча с холодным, леденящим стилем. «Тысячи гостей пьяны среди цветов, один взмах меча — и иней сковал четырнадцать областей»...
Янь Цимин с надеждой заглянул ему в лицо:
— Ты же понимаешь, о чём я?
Сы Синхэ поднялся, скрипя зубами:
— Не понимаю.
Это был второй раз, когда меч заговорил о прежнем хозяине. В первый раз он пытался улестить Сы Синхэ, чтобы тот напитал его духовной энергией для запекания кролика. Сы Синхэ с самого начала не поверил в эти байки, а теперь и вовсе решил, что это лишь уловки меча, жаждущего внимания, и равнодушно бросил:
— Звучит как бред из дешёвых книжонок.
Такие истории сочиняли люди, обычные книгочеи; они годились лишь для того, чтобы пудрить мозги тем, у кого нет духовной энергии. В них либо никчемный бедняга с поврежденными корнями обретал шанс и находил технику небесного уровня, либо какой-то счастливчик подбирал кольцо, в котором содержалась душа могущественного предка, лично его наставляющего.
Сы Синхэ бросил на меч косой взгляд. В прошлый раз меч дурачил его, рассказывая, что он — чуть ли не бессмертный артефакт.
Янь Цимин: «...»
Как только они выбрались из болота, он с обиженным видом сбросил мальчишку на землю и полетел вперед, болтая в воздухе пойманным кроликом. Заметив верёвку на своей рукояти, он о чём-то задумался и попятился назад.
— Эй, малец, если тебе больше не нужен тот камень, верни мне его.
Поскольку Сы Синхэ уже догадался, что это было хранилище-артефакт, которое он носил при себе, Янь Цимин без всякого зазрения совести решил забрать обратно свой «подарок», преподнесённый ради проявления заботы.
Сы Синхэ замер. Его брови сошлись на переносице в недоумении:
— Ты хочешь его вернуть?
Он уже простил мечу обман с использованием демонических путей, а теперь тот требует обратно камень?
Сы Синхэ сердито взглянул на кролика, который за время пути отъелся и стал совсем толстым, затем прикинул вес каменного котелка за спиной — он был настолько тяжёлым, что мог переломить меч пополам. Мальчик с помрачневшим лицом развернулся и зашагал прочь:
— Не отдам.
Янь Цимин за спиной скривил лезвие и заворчал:
— Когда меня звали Цин Хань, хозяин украшал мою рукоять плетёными шнурами и вешал на меня прекрасные духовные камни, а теперь у меня нет даже паршивого булыжника.
Сы Синхэ: «...»
Он сжал кулаки, резко обернулся и выкрикнул:
— Кто тебе хозяин?!
Глава 13. Хозяин
Целыми днями только и слышишь: прежний хозяин, прежний хозяин! А теперь он и вовсе отбросил приставку «прежний»!
Сы Синхэ крепко сжимал кулаки, губы его были плотно сжаты, а в чёрных глазах полыхал гнев:
— Кто тебе хозяин?
Говорил же о взаимном уважении и доверии!
Сы Синхэ от злости потерял контроль над языком:
— Может, мне лучше умереть поскорее? Не буду мешать тебе искать нового владельца.
Янь Цимин виновато поёрзал на месте, его духовное сияние мелко подрагивало:
— Ну не настолько всё плохо, сойдёт и так.
Сы Синхэ: «...»
Ему безумно хотелось вонзить этот меч в землю по самую рукоять.
Янь Цимин, бросив эту колкую фразу, внезапно качнулся и резко прижался к Сы Синхэ. Подросток машинально прижал к себе выпавшего из рук кролика, увернуться было уже невозможно.
Меч приблизился ещё сильнее, довольно улыбаясь:
— Ой, ну кто тут хозяин? Я же только что о тебе говорил, разве нет?
Расстояние было слишком малым, лезвие заполнило собой всё поле зрения, настолько близко, что Сы Синхэ видел в металле своё отражение.
Сверкающий, как снег, духовный свет Цин Хань мягко пульсировал, меч по-хозяйски изгибался, принимая столь притягательную форму, что невольно хотелось к нему потянуться.
Он видел перед собой одновременно и Цин Хань, и самого себя.
Выражение его лица смягчилось, гнев в глазах мгновенно угас, а уши неожиданно залил густой румянец.
— Вылитая застенчивая невеста, — промелькнуло в мыслях.
Осознав, о чём он только что подумал, Сы Синхэ словно обжёгся — он резко отвел взгляд и громко прикрикнул:
— Я же просил тебя тратить меньше духовной энергии!
При чём тут энергия? Янь Цимин совершенно растерялся.
Сы Синхэ с хмурым видом бросил кролика и, влив в ноги духовную энергию, быстро зашагал вперёд, пытаясь остудить пылающее лицо. Этот хитрый, полный коварства меч опять его соблазняет!
Янь Цимин, которого дёрнуло за верёвку вместе с кроликом, дождался, пока тот дожуёт травинку, и поспешил вдогонку.
— Ну так что, сплетёшь мне шнурок?
Сы Синхэ шёл с непроницаемым лицом, храня молчание.
— Хозяин? — позвал Янь Цимин.
Сы Синхэ покраснел еще сильнее.
Янь Цимин, видя, что его терпение окупается, подлетел ближе:
— Может, в форме цветка сливы? — не дождавшись ответа, он добавил: — Хозя...
Сы Синхэ сорвал приставучий меч, как назойливый пластырь, и, стараясь придать голосу твёрдость, хотя в нём слышались нотки замешательства, буркнул:
— Посмотрим на твоё поведение!
Хе-хе.
Забираю свои слова назад: мальчишка довольно податлив, его легче приручить, чем младшего соученика.
Янь Цимин теперь лежал у Сы Синхэ на спине, довольно приподняв рукоять. Быть духом меча куда лучше, чем старшим наставником: чтобы жить хорошо, нельзя быть слишком гордым.
Янь Цимин прищурился, глядя на заходящее солнце, и внезапно задумался:
— Мы в пути уже два дня, почему больше не встречаем ни души?
Он не забыл, что они пришли в Секретное Царство не на прогулку.
Сы Синхэ ответил вопросом на вопрос:
— Разве ты не говорил, что не хочешь видеть кровь?
Янь Цимин приподнял лезвие:
— Но нам ведь нужно выбраться отсюда.
Сы Синхэ помолчал немного:
— Похоже, почти все уже мертвы.
Всего в испытании участвовало двадцать четыре человека. Шестеро из них были внутренними учениками главных дворцов — вот кто настоящие претенденты на пост наследника секты. Остальные восемнадцать — слуги меча: кто-то, вроде меня, из разнорабочих, кто-то — простолюдины, набранные для массовки. Теперь я понимаю: они были лишь кормом.
Раз уж Бай Су удалось раскрыть правду о Кровавом Проклятии, вряд ли многие выжили. Что же касается тех шестерых, то, кроме Сунь Чжао, у которого была изувечена рука и который, по слухам, погиб, двое были убиты мною, смерть ещё двоих я видел своими глазами, и лишь один пропал без вести.
Янь Цимин лениво пошевелил кромкой лезвия:
— Значит, остались одни слабаки. Просто устроим им финал у выхода? — Он снова расслабился: — Эх, будь я на их месте, забился бы в какую-нибудь щель и носа не казал.
Сы Синхэ покачал головой:
— Выход открывается лишь раз. Когда Секретное Царство закроется, те, кто не успеет уйти, мгновенно превратятся в кровь и духовную энергию, став частью подпитки для этого мира.
Янь Цимин втянул воздух:
— Значит, их не столько убивают, сколько «поедают»? Не успел выйти — и ты стал закуской?
Подросток усмехнулся, в его голосе слышался горький подтекст:
— На этих бесплодных землях Секретное Царство открывается раз в двадцать лет. Без такой подпитки оно бы давно зачахло.
Янь Цимин взглянул на жалкую, лишенную энергии траву у дороги:
— Даже с такой подпиткой оно выглядит неважно.
Сколько духовной энергии может быть в паре культиваторов на стадии Закладки Основы? А ведь в Секретном Царстве есть такие места, как Духовная Долина.
Сы Синхэ не ответил. Он посмотрел на небо, где проступили очертания луны — она стала круглее, чем вчера; ещё день, и наступит полнолуние.
Янь Цимин цокнул языком и перевернулся на спине у мальчика:
— Всё-таки вы, маги-демониты, настоящие безжалостные злодеи.
Среди топкой грязи, спотыкаясь, брела сгорбленная фигура. Человек был закутан в просторный капюшон, его лицо скрывалось в тени, а от подбородка до груди были небрежно намотаны полосы ткани; шея казалась неестественно скованной.
Перед человеком в капюшоне в воздухе парил кровавый меч. Он был пугающе ярко-алым и жадно втягивал воздух, словно живое существо.
Приблизившись к центру болота, меч остановился. Его лезвие задрожало и указало прямо вниз, будто уловив нечто важное.
Закутанный человек настороженно проследовал за ним, дошел до твердой кочки и опустился на корточки. Он сплел пальцами печать, выплеснув поток духовной энергии, окрашенной в зловещий красный цвет, которая ушла глубоко в трясину. Между пальцами человека и болотом протянулась тонкая кровавая нить.
Стоило заклятию коснуться ила, как трясина забурлила, словно кипящая вода.
Пузыри грязи всплывали один за другим, и вскоре на поверхность поднялось нечто крупное — мертвец.
Сначала показалась кость пальца, а затем всплыл весь скелет. На костях ещё держались клочья истлевшей человеческой кожи. Что самое странное, несмотря на долгое пребывание в болоте, труп выглядел так, будто погиб совсем недавно. Он застыл в неестественной, свирепой позе, словно перед смертью долго с кем-то боролся.
Человек в капюшоне даже не взглянул на несчастного. Он затаил дыхание, продолжая ждать.
Лишь когда из ила показался кончик другого меча, дыхание человека сбилось, а глаза налились яростным алым блеском.
Даже без команды кровавый меч, давно поджидавший момент, с яростью бросился вперед. Подобно зверю, он впился в собрата, который тоже был окроплен кровью, и начал жадно поглощать его.
Два стальных хищника сплелись в едином потоке, сливаясь и трансформируясь.
Вскоре всё стихло, пузыри на поверхности болота исчезли, как будто ничего и не происходило.
Человек в капюшоне поправил одежду и хрипло произнес:
— Идем.
Человек и меч продолжили свой путь по болоту, поглощая один клинок за другим. Кровавая аура вокруг меча становилась всё гуще, почти осязаемой, казалось, она вот-вот закапает с лезвия.
Животная жадность меча становилась всё труднее сдерживать — кончик лезвия невольно скользил по шее человека в капюшоне.
Тот несколько раз с угрозой сжимал рукоять, подавляя меч духовной силой, а в конце концов полоснул себя по запястью, давая клинку напиться крови. Только после этого меч на время притих.
Однако та часть губ, что виднелась из-под ткани, была абсолютно белой, без единой капли крови.
Миновав болото, человек устремился вперед, не останавливаясь более ради мечей. Он двигался с невероятной скоростью, словно гиена, преследующая добычу.
Внезапно ветер донес до них едва уловимый запах. Кровавый меч пришел в возбуждение.
— Хорошо. Всё хорошо. — Человек в капюшоне издал леденящий смешок и поднял голову. Под капюшоном блеснули полные ненависти глаза — круглые, с миндалевидным разрезом и кровавыми прожилками. Это была Бай Су, которая, как все считали, погибла.
Глава 14. Сбежал
Тучи закрыли луну, опустилась глубокая ночная тьма.
Бай Су в почтительном поклоне распростерлась на земле. Перед ней был развернут кровавый магический массив, излучавший зловещую ауру. По массиву бежали странные узоры, словно соединяя этот мир с иным, откуда постоянно доносился шепот, похожий на голоса призраков из Юомин.
http://bllate.org/book/30961/3774207
Готово:
