Он на мгновение замолчал, а затем, с трудом выдавил:
— Этот камень… не очень-то удобен, верно?
Мальчишка ничего не ответил. Похоже, он зажал каменный осколок зубами, а сам потянулся к соседней лиане. Немного погодя, раскачавшись, он перебрался на другое место и лишь тогда сухо бросил:
— Ты не видишь, но запомнил направление.
Голос ребенка звучал спокойно и уверенно. Он попал в точку, явно осознавая, что Янь Цимин просто пытается вытянуть его на разговор, и нарочно не поддавался на провокации. Янь Цимин от злости был готов зубами скрипеть.
Мальчик добавил ещё более невозмутимо:
— Если ты смог вычислить направление, то какая разница, куда мы идем? Раз я не стал избегать этого места, значит, и врагов, которых ты можешь привлечь, я не боюсь.
Ещё и предупреждает! Янь Цимин закатил глаза. Не обращая внимания на то, что там себе надумал ребенок, он решил пойти ва-банк:
— Малыш, развяжи меня. Я ничего не вижу, но ведь я всё равно помню направление, какой прок от того, что ты закрыл мне глаза?
Мальчишка холодно ответил:
— Звукоизоляция.
Янь Цимин: «…»
Ночь в Секретном Царстве наступила быстро, солнце скрылось за горами в один миг. К счастью, свисающие лианы оказались прочными, густыми и переплетенными. Сы Синхэ стремительно карабкался вверх, пролетая мимо скалистого выступа, и по пути умудрился поймать дичь, чтобы она составила компанию Янь Цимину.
Сквозь ткань было не разобрать размеров, но, судя по принюхивающемуся носику, это был кролик. Янь Цимин строго предупредил:
— Эй, не вздумай пинать меня!
Глупый кролик, всё ещё жующий пучок травы, лишь упрямо лягнул его пару раз.
Янь Цимин взвыл:
— А-а! Малыш, разберись с ним! Твой обед обижает твое оружие!
Сы Синхэ с бесстрастным лицом опустил уголки губ. Приземлившись перед входом в пещеру, он наклонился, раздвинул заросли сорняков и, настороженно оглядевшись, бросил всего два слова, полных сарказма:
— Маг-демонит.
Янь Цимин: «…»
Маг-демонит пришел в бессильную ярость и тут же затих. Сы Синхэ снял кролика со спины и, держа его в руках, нахмурился. Кролик глупо шевелил носом и вертел головой — совсем не похоже, что он учуял опасность.
Сы Синхэ без всякой жалости швырнул его в пещеру. Пушистый комок испуганно дернул лапками, приземлился на землю, немного потупил, а затем, словно у него случилась амнезия, выдернул из расщелины травинку и принялся невозмутимо жевать.
Безопасно, зверей нет.
Только тогда Сы Синхэ пробрался внутрь и тщательно замаскировал вход лианами.
Янь Цимин воспользовался случаем, чтобы взять реванш:
— Ого, малыш, используешь кролика в качестве разведчика? Боишься преследователей, но не боишься тигра?
Он был человеком злопамятным и до сих пор помнил, как пацан предупреждал его не «пособничать врагу».
Мальчик проигнорировал его, вошел в пещеру, небрежно бросил меч на землю и ушел куда-то в дальний угол.
Завернутый в обрывки ткани Янь Цимин не стал возмущаться, что валяется в грязи. Он продолжал дразнить пацана, называя его «малышом», а убедившись, что ответа не последует, мигом навострил уши и сделал резкое движение, словно карп, выпрыгивающий из воды.
Поворочавшись влево-вправо, он — оп! — выпутался из груды тряпья. Радостно подняв взгляд, он встретился с холодным, темным, как бездна, взглядом мальчишки.
«…»
Янь Цимин решил нанести упреждающий удар:
— Ты чего? Не знаешь, что пугать людей — смертный грех?
Мальчик констатировал факт:
— Ты не человек.
Черт!
Янь Цимин подскочил, собираясь врезать мальчишке, но тот, как будто заранее подготовился, отступил на шаг и легким движением сбил его обратно на землю.
«Дзынь!» — меч, все еще обмотанный лохмотьями, жалобно звякнул, словно домашний кот, которого хозяин поймал за игрой с клубком ниток.
Сы Синхэ отвел взгляд. То самое расплывчатое лицо, отразившееся в озере, наложилось на нынешний образ — этот дух меча мастерски умел притворяться глупым и кротким, должно быть, за этой личиной скрывается ехидная ухмылка, подлость и злой умысел; если он и есть кто-то, то точно вонючая лиса.
Янь Цимин лежал на земле, сраженный горем, и громко обвинял:
— Посмотри на себя! Есть ли в тебе хоть капля прежнего уважения к хозяину? Забыл про нашу глубокую дружбу, когда мы сегодня вместе сражались с врагами?
Речь его была полна чувств, каждое слово — буквально кровавые слезы, словно они были образцовым тандемом меча и владельца, только что прорвавшимся сквозь строй из сотни убийц.
Сы Синхэ взглянул на него. Янь Цимин качнул рукоятью и свирепо уставился в ответ. К его удивлению, мальчишка медленно присел на корточки и, невозмутимо глядя на него, спросил:
— А каким должен быть хозяин?
Янь Цимин: «???»
Пацан приподнял бровь, две черные, как омут, бездонные зрачки вобрали в себя отражение меча, которое от испуга слегка изогнулось.
Решил перейти в контратаку и допросить его?
Ха! Он человек прямой и честный, где бы ни стоял — везде опора.
Янь Цимин содрогнулся всем корпусом и принял позу наставника:
— Раз уж ты просишь совета, кхм, ладно. Слушай, — начал он, — во-первых, когда меч стоит, хозяин не должен сидеть. То, что ты сейчас присел — уже хорошо. А если бы ты вынул меня, протер до блеска и поставил на подставку — было бы ещё лучше. Кстати, о подставках: тут есть свои тонкости. Это должно быть только мореное дерево, пораженное молнией, а протирать клинок лучше всего акульим шелком, пропитанным духовной росой. Если…
Пацан придвинулся еще ближе, разглядывая его с ног до головы, будто диковинную зверушку, и произнес низким голосом:
— Если?
Янь Цимин резко затормозил и подозрительно огляделся:
— Никаких «если». Что ты там опять задумал?
Мальчик легко подхватил его, положил перед собой и медленно провел рукой по лезвию.
Черт, подозревает его. Если так хочется разломать его на куски и осмотреть — так бы и сказал, у него еще оставались припасенные уловки.
Холодная, длинная ладонь с мозолями медленно касалась каждого дюйма клинка. Янь Цимин изо всех сил старался не дрожать.
Нет, почему этот пацан ведет себя так странно?
Полупрозрачные кончики пальцев слегка светились…
Янь Цимин не боялся странностей, он шел им навстречу.
Он гордо выгнул рукоять и, выдавая желаемое за действительное, заявил:
— Ну что, вдруг осознал, что под личиной великого эксперта даже обычный металл сияет и слепит глаза, и не смог устоять перед моим выдающимся очарованием?
Сы Синхэ промолчал, его взгляд скользнул по нежному, как снег, клинку.
Янь Цимин мгновенно обнаглел и перевернул всё с ног на голову:
— Эй-эй, я же говорил, ни один культиватор меча не устоит перед магией клинка. Есть старая поговорка: Дух меча — это словно твоя ста…
Рука, лежащая на рукояти, внезапно сжалась. С лязгом его резко выбросило в сторону, и он воткнулся в землю рядом с лапами кролика, глотнув пыли.
— …рая жена! — закончил он в сердцах.
Глупый кролик в ужасе подпрыгнул и со всех ног бросился вглубь пещеры.
Янь Цимин, торчащий в земле, покачался и, посмотрев на пацана, который только что его швырнул, строго отчитал:
— Ты распугал мой ужин… э-э.
Он внезапно осекся.
Мальчик смотрел на него сверху вниз, и взгляд у него был пугающе спокойным.
Лунный свет, проникавший снаружи, падал в эти глаза, превращаясь в две бездонные ледяные омуты — холод пробирал до костей.
— Цянь Цзуйлань, возможно, и давал тебе какие-то обещания, — заговорил мальчик, голос его звучал тихо, словно ледяная игла, вонзающаяся в барабанную перепонку, — но правила испытания ты знаешь не хуже меня: меч жив — человек жив, меч пал — человек мертв.
Он помолчал.
— Похоже, у слуги меча, кроме как преданно служить клинку, другого выбора нет.
Янь Цимин: «???»
Какая еще Цянь Цзуйлань? Не знаю, обещаний не давал, о правилах испытания узнал только что, не надо тут болтать ерундой! Его первой реакцией было желание обвинить пацана в клевете на его личность!
Но мальчик не дал ему шанса.
Его глаза с легкой брезгливостью опустились, ресницы отбрасывали тень в холодном свете, а на кончиках пальцев мгновенно собралась духовная сила.
Янь Цимин успел лишь выкрикнуть: «Подож…», но слово «жди» застряло в горле, когда духовная энергия, острая, как клинок, полетела прямо в гарду меча, которую он не успел защитить.
«Дзынь!»
Гарда треснула, отлетели осколки металла, по клинку мгновенно поползла трещина, концом своим дерзко дотянувшись до самого лезвия.
Янь Цимин едва не взвыл от боли, но вынужден был признать: силу мальчишка рассчитал идеально.
Мальчик присел, равнодушно протянул руку, словно демонстрируя результат или любуясь им. Затем он поднял глаза, уголки его губ дернулись, и он сказал Янь Цимину, который уже был готов заплакать от боли:
— Видишь? Такой уровень повреждений — вполне допустимо.
Черт! Допустимо, как же! Ни один маг-демонит не бывает хорошим!
Больно, больно, больно!
Янь Цимин свернулся калачиком в груде рваной ткани и через костер наблюдал, как этот бесчеловечный мелкий засранец на той стороне закрыл глаза, делая вид, что спит.
Мальчик на своем примере доказал, что и без меча может отлично прожить.
Сухие ветки в костре трещали, на заостренной палке жарился очищенный кролик — не тот, что был раньше, тот убежал в неизвестном направлении.
Тот самый тонкий каменный осколок, совершивший все эти «подвиги», теперь был зажат между пальцев мальчика. Его острая кромка отсвечивала холодным блеском, готовая в любой момент нанести удар каждому, кто подойдет с недобрыми намерениями.
Янь Цимин с тоской уставился на осколок и вдруг вздохнул. Раньше он не понимал, почему поэты и писатели, когда к власти приходили подлые чиновники, так часто сравнивали себя с отвергнутыми женами, — теперь он понял всё до последней капли.
Уж лучше бы его вообще бросили!
Он снова с силой вздохнул и, приподняв бровь, искоса взглянул на мелкого засранца. Мальчик, скрестив руки, прислонился к каменной стене и, не открывая глаз, перевернул тушку кролика.
Янь Цимин уныло перевернулся. Какая тоскливая жизнь у меча.
Однако аромат жареного кролика так и лез в нос. Не то чтобы он сильно хотел есть, просто было так скучно. Он снова перевернулся обратно:
— Эй, малыш, тот кролик убежал внутрь, не хочешь проверить? — может, заодно и его зажарим.
Мальчик приоткрыл глаза, взглянул на него, но не проронил ни слова. Его взгляд ясно говорил: «Достал».
Получив такой ответ, Янь Цимин мгновенно оживился и подскочил на три фута:
— Малыш, ты уже предупредил меня, так что я в любом случае пока не смогу натворить бед. Давай представимся друг другу? Я… меня зовут Цин Хань, можешь звать меня Цин Хань. А тебя…
Тело внезапно стало легким. Янь Цимин, сам того не осознавая, поднялся в воздух и договорил вторую часть фразы:
— …как зовут?
Он внезапно почувствовал, что ракурс обзора какой-то странный, и теперь видел макушку мелкого засранца, как на ладони.
«???»
Янь Цимин обернулся и увидел, что меч с трещиной тихо лежит в груде тряпья. С этого ракурса он казался таким жалобным и красивым мечом!
http://bllate.org/book/30961/3774198
Готово:
