Прожектор разрезал тьму, выхватывая из неё изрезанные стены пещеры и неровный пол, освещая путь трём идущим вперёд фигурам. Внутри было до жути холодно и сыро. С потолка свисали каменные пики самых причудливых форм, и чем дальше они углублялись, тем гуще становился влажный воздух. Время от времени сверху срывались капли, чьё падение отдавалось эхом, похожим на мерное тиканье стрелок часов.
— Как долго мы уже идем? — спросила Симона.
Лу Юаньхань бросил взгляд на часы:
— Около часа.
Странность ситуации стала очевидной в тот же миг.
Они двигались прямиком вглубь пещеры, причём не замедляя, а сохраняя быстрый темп, без единой остановки на отдых. Этого расстояния хватило бы, чтобы пересечь небольшой городок, но пещера оставалась такой же глубокой, как и в самом начале, и было совершенно невозможно определить, где именно они находятся.
— Идем дальше? — подал голос Уэллс. Но все прекрасно понимали: если за час они так и не добрались до конца, выбраться обратно теперь будет крайне непросто.
Лу Юаньхань достал трость и с силой ударил ею по стене, отколов небольшой кусок камня — в качестве метки. Чтобы не сбиться с пути, они договорились оставлять такие знаки каждые пятнадцать минут.
Как только они немного передохнули и собрались идти дальше, со стороны стен донёсся странный звук.
Сначала совсем тихий, шелестящий, словно мимо проползло нечто мелкое. Но чем ближе, тем отчетливее слышалось сухое трение кожи, доносящееся отовсюду сразу. Все трое мгновенно насторожились, схватились за оружие, и когда лучи фонарей устремились вверх, на поверхность стен, перед ними предстало то, что издавало этот шум.
Это были существа… которых едва ли можно было назвать людьми.
Их тела, покрытые густой шерстью, цеплялись за скалы скрюченными конечностями. Сами конечности были до жути тощими, позвоночник заканчивался торчащим отростком, а между животом и грудью вздувались подозрительные, круглые опухоли. Но самым страшным было лицо: ни кожи, ни черт — лишь переплетённые пучки мышц и сухожилий на плоской поверхности черепа, которые, казалось, источали злобный, пристальный взгляд.
На стенах собралась целая стая — навскидку, тридцать-сорок особей. Попав в свет фонарей, они яростно зашипели и стремительно бросились вниз. С одной такой тварью еще можно было справиться, но если навалятся десятки — от них в мгновение ока останутся лишь кровавые ошмётки.
— Бежим! — скомандовала Симона.
Не раздумывая, трое Охотников на демонов рванули вперёд.
На бегу они стреляли из пистолетов, и пули, начинённые порохом, отбрасывали Безликих монстров назад, но полтора десятка тварей неотступно следовали за ними по пятам. Тратить патроны попусту было нельзя, и тогда Уэллс провёл пальцами по перстню: чёрные тени, призванные им, обвились вокруг тел монстров, подняли их в воздух и с силой отшвырнули в сторону.
Однако при свете фонарей эти тени становились нестабильными, работая с перебоями.
После отчаянного рывка им наконец удалось стряхнуть с хвоста безумных тварей. Благодаря преследователям они преодолели приличное расстояние, но теперь, без меток и не придерживаясь прямого пути, никто не мог сказать, где они оказались.
Единственное, что они видели перед собой — плотную стену чёрных деревьев, напоминавшую ограду. У этих деревьев не было ни листьев, ни сучьев, а кора была совершенно гладкой. Стволы сужались кверху и слегка изгибались. В пещере почти не было ветра, но эти деревья едва заметно подрагивали.
Вернуться назад означало снова наткнуться на монстров. Идти вперёд — идти навстречу неведомой опасности.
Делать было нечего. Троица осторожно двинулась вдоль пологого склона перед лесом. Лу Юаньхань, глядя на вибрирующие стволы, ощутил странное, тяжёлое предчувствие. Он не успел предупредить товарищей — земля под ногами внезапно треснула, прорезая лес двумя глубокими разломами. Чёрные деревья резко отпрянули в стороны, а люди рухнули на податливую, мясистую мембрану, мгновенно испачкавшись в слизи.
Мембрана медленно задвигалась, меняя цвет с белого на чёрный, и в её неясных узорах Лу Юаньхань с ужасом осознал: это был гигантский глаз. А те деревья — лишь его ресницы.
Они сидели на исполинском лице, которое вздымалось и опадало в такт тяжёлому, размеренному дыханию.
Симона и Уэллс среагировали не медленнее него, лица их исказились от крайнего отвращения. Если один только глаз занимал столько места, то неужели это лицо покрывает всю пещеру целиком? Неудивительно, что у тех тварей не было лиц — ведь здесь уже спало существо таких колоссальных размеров.
Прежде чем спящий гигант успел пошевелиться, они вскочили на ноги и бросились к краю века. Совместными усилиями ухватившись за корни ресниц, они перебрались через край и, петляя между складками плоти и зарослями бровей, долго пробирались вперёд, пока наконец не покинули пределы этого живого лица.
— Стойте.
Лу Юаньхань остановился и окинул взглядом спутников:
— Нас что, стало больше?
Глава 14: Истина и ложь
Услышав его слова, все замерли, охваченные тревогой. Трое людей смотрели друг на друга, и в этой тишине чувствовалась незримая смертельная угроза.
Раз, два, три…
Считая себя, Уэллса и Симону, он насчитал троих. Лу Юаньхань нахмурился и, сбившись, пересчитал снова. Результат был прежним.
Но он всем нутром чувствовал присутствие четвёртого. Его нельзя было увидеть или потрогать, но он всё время следовал за ними, находился в отряде с самого начала: бежал вместе с ними от Безликих монстров, а когда они упали на глаз, раздался звук, словно от чего-то липкого… Лу Юаньхань никак не мог взять в толк, где же эта тварь прячется.
Он поднял голову на товарищей. Свет фонаря падал вперёд, отбрасывая на скалы две тени.
Тени!
Лу Юаньхань вздрогнул и мгновенно осмотрелся, даже достал запасной фонарь:
— Мы можем его не видеть, но если мы увидим его тень, то сможем найти четвёртого!
Остальные двое поняли его без слов. Скрестившиеся лучи нескольких фонарей сплелись в плотную сеть, и наконец на полу проступил силуэт, которого там быть не должно.
Нечто, преграждающее свет — человек или какая-то сущность — внезапно улыбнулось им, растянув щель на своей невидимой оболочке. А в глазах окружающих посреди пещеры возник разверзнутый рот: внутри, слой за слоем, виднелись ряды острых мелких зубов, уходящие в бесконечность.
У этой твари не было формы, но была тень. Как только она начала извиваться, Симона с силой рубанула мечом.
Раздался свист рассекаемого воздуха — все почувствовали мощь её удара. Монстр, извиваясь, молниеносно увернулся. Если позволить ему скрыться там, куда не достаёт свет, придётся постоянно быть начеку.
Лу Юаньхань стоял ближе всех. В тот момент, когда тварь перекатывалась, пытаясь уйти от удара, он, выбрав момент, ударил её своей тростью.
Удар был невероятно силён — будь на месте монстра человек, череп разлетелся бы в щепки, а для мутанта это должно было обернуться как минимум долгим сотрясением.
Раздался глухой звук, и невидимый монстр обмяк. Хотя самого тела было не разглядеть, вытекшие мозги — чёрные с красными прожилками — уже начали сочиться по полу. Лу Юаньхань нанёс ещё несколько ударов тростью, пока слизистая масса окончательно не замерла.
Он опустился на корточки и обратной стороной Пилы-тесака вскрыл брюхо монстра. Подцепив лезвием прозрачную плоть, он принялся изучать внутреннее строение.
Органы были почти как у человека, только вот повторяющиеся ряды зубов внутри глотки выглядели по-настоящему жутко. Лу Юаньхань также обнаружил, что эта невидимая кожа была толстой, как холодец, и на ощупь невероятно скользкой и холодной, словно существо привыкло обитать в воде.
— Интересно, сколько их ещё здесь, — пробормотал Лу Юаньхань.
Его беспокойство было оправдано. Если один такой монстр мог преследовать их, оставаясь незамеченным, то что, если эти прозрачные твари живут стаями? Если где-то в темноте скрываются ещё десятки таких же, ситуация куда опаснее, чем с Безликими зверями.
Симона подошла, сжимая в руке меч.
Дела принимали скверный оборот — опасность пещеры значительно превышала все её прогнозы. Ладно бы она была здесь одна, но нельзя было позволить Уэллсу и Освину ввязываться в это.
Симона сказала им, что они пройдут вперёд ещё полчаса, и если ничего не найдут — немедленно повернут назад. И с этого момента фонари должны гореть постоянно: нельзя позволить монстрам затесаться в их отряд.
Никто не возразил. Трое Охотников на демонов продолжили путь по глубокой пещере. В тишине слышались лишь их шаги да шорох одежды. В этой замкнутой среде нарастало чувство безумной тревоги, и даже сами спутники начали казаться какими-то искаженными, пульсирующими Фантомами.
Уэллс, заметив напряжение на лицах друзей, попытался разрядить обстановку:
— Вернёмся — я угощу всех выпивкой! Закажем всё, что захотите… Ну, то есть, шампанское или бренди дороже сотни монет Диэн — это чур нет!
— Идёт, — улыбнулась Симона.
Уэллс вдруг замер. Он нахмурился, с подозрением глядя на высокую фигуру, идущую впереди, и жестом велел Лу Юаньханю отступить, соблюдая дистанцию.
— Госпожа Симона, — осторожно начал он. — Разве вы не отказываетесь от алкоголя? Вы даже в бар Шепчущий почти не ходите.
— Правда? Должно быть, ты что-то путаешь.
Симона ответила с той же улыбкой в голосе. Неизвестно когда, она обернулась и оказалась во главе отряда. Её силуэт напоминал статую у входа в Ассоциацию Охотников на Демонов: мускулистые плечи, олицетворяющие праведность, с которой она держит святой меч. Но эти же руки, способные размозжить голову мутанту, были и символом дьявольского ужаса.
Под пристальными взглядами двоих мужчин она шла прямо, тело её не двигалось, шаги были ритмичными и одинаковыми, словно ей не нужно было дышать, не нужно делать пауз — даже пряди светло-каштановых волос застыли в одном положении.
— Правда? Должно быть, ты что-то путаешь.
— Правда? Должно быть, ты что-то путаешь.
http://bllate.org/book/30957/3773653
Готово:
