— Да неужели? Должно быть, ты просто перепутал, — раздался голос.
С этими словами тень Уэллса скользнула вперёд, сдирая с ног Симоны слой подтаявшей человеческой кожи. Слепленный из самых разных живых существ сгусток плоти и крови медленно пополз вперёд, и с каждым шагом с него сыпались бесчисленные содрогающиеся куски мяса.
Чудовище широко разинуло пасть, вновь повторяя те же жуткие слова, но вдруг замерло, повернулось в сторону Лу Юаньханя и Уэллса и повторило:
— Да неужели? Должно быть, ты просто перепутал.
Сказав это, оно захлопнуло пасть, словно выжидая реакции двоих мужчин. Не заметив никаких изменений, тварь вмиг яростно взревела, выпростала из груды мяса звериную лапу, ухватила упавшее на землю человеческое кожух и натянула его обратно на свою бугристую тушу.
Только на этот раз перед ними предстал не Симона, а Лу Юаньхань.
Становилось очевидно: эта медленно сползающая человеческая кожа вовсе не была содрана с какого-то конкретного человека — она служила лишь маскировкой для мимикрии. Однако подражатель копировал оригинал не слишком точно, и от подлинного владельца здесь оставались лишь внешнее сходство да голос, способные ввести в заблуждение.
Не дожидаясь, пока тварь заговорит снова, Лу Юаньхань спокойно поднял ствол и с криком грянул выстрел, угодив «себе» прямо в грудь.
Пуля пробила в человеческой коже зияющую, не подлежащую восстановлению дыру, обнажив обугленную и спекшуюся от жара плоть. Мощная отдача заставила чудовище затрястись всем телом и отступить на два шага, после чего с него посыпалась горсть изуродованных конечностей. Пара угольно-черных глаз моргнула, выражая мучительную боль — казалось, будто ранили не монстра, а живого человека.
Лу Юаньхань выстрелил снова, целясь сквозь месиво плоти в другой узел, где крепились чужие конечности:
— Старший, сорвите с него эту кожу! Только разбив все точки соединения, мы заставим эту тварь рассыпаться.
Монстр уже бросился в атаку, но Уэллс тут же велел тени сорвать с него фальшивую маску, вновь обнажая жуткую, отвратительную груду мяса.
Пока Лу Юаньхань шаг за шагом отступал, раз за разом нажимая на спуск, гибридные суставы, сшитые из мутировавших конечностей, плавились и разлетались от гильз. Эта живая масса распалась на лужи крови и ошметки мяса, усеявшие землю — хотя они всё еще подрагивали, угрозы больше не представляли.
Однако положение дел от этого не улучшилось.
Когда Симона незадолго до этого отдала приказ исследовать всё еще полчаса и возвращаться, они, судя по всему, еще не успели потерять друг друга. Теперь же срок вышел, а Симона пропала, и вопрос о том, продолжать ли поиски впереди или отступать, стал критически важным.
Уэллс клинком топора искромсал валявшуюся повсюду плоть в мелкое крошево, хмуро поднялся на ноги и произнес:
— Возвращаемся. По следам этой твари мы сможем выяснить, в каком именно месте она привязалась к нам, а заодно узнаем, где именно госпожа Симона разделилась с нами.
Тогда оба двинулись в обратном пути по извилистому кровавому следу и вскоре добрались до точки, где следы появились впервые.
Тут возникла новая загвоздка: монстр не мог появиться из ниоткуда, откуда-то же он пришел? Если разобраться с этим вопросом, возможно, удастся узнать и о судьбе Симоны.
Лампа на голове Лу Юаньханя начала мигать, предупреждая, что батарея на исходе.
Он уже собирался достать из рюкзака запасной аккумулятор, как вдруг из плафона выскочил винтик, со звоном покатился по земле, и эвакуация звука раненой гулкой волной разнеслась по пещере.
Лу Юаньхань подошел, чтобы подобрать винтик, и, взглянув на неровные, изломанные каменные стены перед собой, резко переменился в лице:
— Уэллс!
Не успел Уэллс схватить его, как Лу Юаньханя уже затянуло внутрь этой живой стены. Порода, которая должна была быть твердой, сейчас со змеиной гибкостью обвила его тело, заталкивая вглубь каменного массива. Уэллс не стал исключением — его тело тоже мгновенно оплела стена. Потоком увлеченные в темноту камня, оба постепенно потеряли сознание.
А очнулись они от нескольких резких пощёчин, пришедшихся по лицам.
Лу Юаньхань открыл глаза, смутно ощущая саднять припухшие щеки. Он повернул голову к Уэллсу и увидел, что лицо того покрыто синяками и ссадинами, отчего даже шрамы потеряли свой грозный вид — это зрелище сразу позволило ему оценить и собственную физиономию.
Привел их в чувство таким способом, разумеется, сам Симона.
— Очнулись? — фигура Симоны возникла в поле зрения Лу Юаньханя, проверяющего их состояние. — Похоже, вы тоже столкнулись с той каменной стеной.
— Я-то полагал, что пещера сквозная, но вышло иначе. Внутри пещеры есть еще одна или несколько скрытых карстовых полостей, и тех, кого заглатывает стена, выбрасывает сюда. Только вы добирались слишком долго, что стряслось?
Судя по расчетам Симоны, даже с учетом разницы в течении времени внутри стены, они не должны были так сильно опоздать.
В столь опасной обстановке никто не стал бы бросать товарищей ради одиночного пути, поэтому Симона терпеливо ждала. Лишь после того, как были уничтожены одна за другой несколько тварей и всё вокруг оказалось завалено трупами, стена наконец выплюнула потерявших сознание Лу Юаньханя и Уэллса.
Лу Юаньхань вкратце пересказал историю с мимикрирующим существом, и только тут Уэллс с трудом пришел в себя.
Их рюкзаки и фонари пропали где-то в пещере, но у Уэллса уцелел налобный фонарь, так что теперь всей троице придется полагаться на этот единственный источник света.
Лу Юаньхань заметил, что рельеф той просторной пещеры, куда они угодили, оказался на удивление ровным: пространство, окруженное каменными стенами, имело овальную форму, а в самом центре пещеры раскинулось огромное, бездонное подземное озеро. И в этой угольно-черной глади неожиданно плавали острова — издалека казалось, что озеро посредине заросло бурной растительностью, которая непрерывно излучала слабые точки флуоресценции, словно поджидая их прибытия.
Глава 15. Младшая сестра
Прежде чем спутники провалились сюда, Симона уже успела изучить эту странную стену и выяснить, что перенестись сквозь нее можно только со стороны пещеры — если же коснуться каменной клади рукой с берега озера, не происходит абсолютно ничего.
По размышлениям Лу Юаньханя, где-то должна существовать еще одна стена, ведущая в пещеру, — только так мимикрирующее создание могло оказаться рядом с ними.
Тогда троица обошла берег озера в поисках прохода во внешний мир, но, не найдя подходящей стены, решила двигаться к центру озера. От берега к острову вела узкая тропинка, оплошность на которой грозила падением в черные воды озера, где их ждала неминуемая гибель. Поэтому все ступали предельно осторожно, не сводя глаз с поверхности под ногами, в то время как темные, безмолвные волны словно бы понемногу подступали к этой узкой полоске суши.
Увидеть подземное озеро в недрах горных пещер само по себе казалось странным, но то, что обнаружилось по прибытии на остров, заставило их и вовсе усомниться в реальности происходящего.
Растительность на острове отличалась пугающей буйностью, а воздух был напоен тяжелой смесью сандала и мідной мяты. По идее, аромат должен был освежать, но почему-то от него веяло гнилью. Ряды зубчатых листьев колыхались, смыкаясь прямо над головами путников, а стоило пройти мимо — тут же съеживались.
Все эти странности явно указывали на необычную природу растений, заставляя путников держать ухо востру.
Вдруг луч фонаря Уэллса выхватил из темноты торчащие из земли обрубки человеческих пальцев: еще не полностью усохшая плоть была покрыта серо-зеленой кожей и торчала из почвы, словно руки мертвеца, выглядя жутко и неестественно. Подойдя ближе, они разглядели, что это всего лишь грибы, причудливо напоминающие человеческую плоть.
Пока Лу Юаньхань всматривался в них, мимо с жужжанием пролетела крошечная муха. Засохшая рука внезапно шевельнулась — длинные фаланги сжались, мгновенно загнав насекомое в ладонь у самого основания гриба, откуда из межпальцевых промежутков закапал темно-зеленый сок.
Лицо Лу Юаньханя помрачнело:
— Местная флора выглядит так, будто она живая.
— Ничего страшного, у меня в запасе еще осталась зажигательная граната, — Уэллс нащупал карман на бедре, где хранились боеприпасы. — Если столкнемся с реальной угрозой, сумею разобраться.
Подобные растения встречались на острове на каждом шагу: пестрые раффлезии, ветви с бесчисленными щупальцами, корневища, источающие смрад разложившихся тел... Уродливые виды захватили весь клочок суши, и они, несколько обычных людей, посреди этого царства казались не более чем чужеродными элементами.
Когда они пробирались сквозь заросли травы, впереди мелькнула темная тень. Силуэт пронесся на мгновение, нечеткий и смутно напоминающий очертания человека.
Лу Юаньхань и Уэллс еще не успели ничего сказать, как Симона уже рванула в погоню. Ее необычное поведение заставило остальных последовать за ней.
— Анжелика! — окликнула она. — Это ты?
Голос прозвучал излишне торопливо, совершенно не вязя с ее обычным хладнокровием.
Анжелика загадочно исчезла три года назад, и если она до сих пор находилась в столь жутком месте, вряд ли оставалась в здравом уме. Симона прекрасно это понимала, но призрачная надежда гнала ее вперед — пока оставался хоть малейший шанс, она была намерена вернуть Анжелику домой.
Преследуя мелькавшую тень, отряд углубился в заросли, но Анжелику так и не обнаружили. В глубине острова возвышалось огромное раскидистое дерево со старой густой листвой, отбрасывавшее густую тень на стоявшую рядом хижину; с ее крыши свисал светильник, бросавший на землю тусклый желтый свет.
На этом острове кто-то жил? Лу Юаньхань опешил. Неужели младшая сестра Симоны действительно просто сбежала из дома, чтобы обосноваться в этой глуши?
Движимый инстинктом самосохранения, он вытащил пистолет и пристроился за спиной Симоны, готовый отразить внезапное нападение.
Хижина оказалась небольшой, ее запертые окна покрывались толстым слоем пыли, сквозь которую угадывалось движение какой-то тени. Однако, заметив тянувшийся от самой двери кровавый след, Лу Юаньхань усомнился, что внутри прячется живой человек.
Силы Симоны позволяли обойтись даже без артефактов: один удар — и створка двери с треском раскололась пополам, разлетевшись острыми щепками. Симона распахнула обломки и шагнула внутрь. Лу Юаньхань наготове держал пистолет, следуя следом, а Уэллс остался дежурить на пороге.
Чем глубже они продвигались, тем отчетливее становился тяжелый, зловонный дух гниющей и воспаленной плоти.
Однако перед ними предстала вовсе не Анжелика, а уже знакомая им кошмарная груда мяса. Чудовище выглядело несколько иначе, чем раньше: оно как раз пыталось натянуть на себя человеческую кожу для маскировки — наполовину человек, наполовину уродливый монстр, зрелище было поистине устрашающим.
Лу Юаньхань подметил, что черты лица существа не напоминали никого из их троицы, да и на Анжелику оно не походило — в конце концов, та была девушкой и никак не могла обзавестись столь густой бородой.
Он не стал палить сгоряча. Хотя этого человека они не знали, вполне возможно, что в биомассу монстра входила и сама Анжелика.
http://bllate.org/book/30957/3773654
Готово:
