Лицо Лу Юаньханя помрачнело.
Он вспомнил заказ, который видел у Шепчущего: наниматель искал странную и зловещую картину. По словам заказчика, изображённый на полотне человек подстраивал свою внешность под владельца, и когда его лицо полностью совпадало с оригиналом, заменённый человек навсегда исчезал из этого мира.
Тогда он не прида этому особого значения, но теперь, когда содержание заказа стало предельно ясным, искажение, навязанное рассудку Лу Юаньханя, растворилось и исчезло. Человек на картине больше не мог его очаровать.
Вот только он всё ещё не понимал, почему эта картина оказалась в клинике. Если её никто не подбросил сюда специально, неужели рама следовала за ним по пятам, пока он возвращался в клинику?
Заметив, что он больше не попадается на удочку, изображённый на картине человек перестал улыбаться, а некогда яркие и сочные цвета сделались мрачными и угольно-черными, начав хаотично извиваться. Бесстрастно повернувшись, она исчезла, и когда появился следующий за этим фон, Лу Юаньхань замер: на картине в мельчайших деталях отразилась та самая операционная, в которой он находился.
Он тут же кое-что сообразил.
По мере того как изображение на холсте скручивалось в таинственный водоворот, окружающее пространство также переплеталось и спутывалось: коридор спиралью взметнулся над головой Лу Юаньханя, стены с обеих сторон начали сжиматься, и вся эта клиника, словно выжатое полотенце, спрессовалась в единый тесный комок.
Если не придумать способ выбраться, рано или поздно его расплющит в тонкую полоску кожи.
Взгляд Лу Юаньханя упал на картину, и по искаженному пространству он попытался определить направление выхода. Но входная дверь клиники оказалась спрятана, и даже беги он по этому уродливому листу Мёбиуса, ему никогда не добраться до той точки, где находился край кольца.
Видя, как весь потолок медленно опускается прямо на него, Лу Юаньхань распахнул дверь и выскользнул наружу. Он вспомнил слова Уэллса о том, что любые аномальные артефакты имеют определённые ограничения, будь то радиус их возможностей или законы, которым они подчиняются.
Он добежал по извивающемуся коридору до одного из концов и, не раздумывая, выбил стекло и выпрыгнул наружу.
Пространство за пределами клиники явно не подвергалось влиянию картины: Лу Юаньхань ловко приземлился на землю со второго этажа. Под звук коротких быстрых шагов перед ним выросла пара ног:
— Неужели ты не умер? Какая жалость, я думал, те, к кому эта штука цепляется, — сплошь смертники.
Говоривший обладал плотным телосложением, под носом у него красовались две щётки усов, и внешне он походил на самого обычного хопса. Больше всего привлекало внимание то, что он прижимал к груди: предмет был завернут в матерчатый мешок и всё ещё слегка подрагивал. Назвать это живым существом было можно, но нижняя часть имела явные угловатые очертания, источая какую-то смутную, необъяснимую странность.
Лу Юаньхань выхватил пистолет, с недобрым выражением лица отступил назад, направляя дуло прямо на стоящего перед ним мужчину. Тот, однако, ни капли не испугался, словно был абсолютно уверен, что Охотник на демонов не станет палить без раздумий.
Заметив, как мужчина подушечкой пальца потёр массивное кольцо на большом пальце, его собственная тень у ног начала бесконечно расползаться. Эти тени стремительно вытянулись и деформировались, проскользнув под щелью двери внутрь клиники, и вскоре сотканная из черной тени ладонь преподнесла мужчине раму картины.
Это аномальный артефакт! — сообразил Лу Юаньхань.
Влияние картины явно не могло распространиться на всю улицу, и сейчас, крепко зажатая черной тенью, она всё еще судорожно билась и дрожала всеми четырьмя углами. Мужчина откинул матерчатый мешок: внутри оказался самый настоящий зубастый сундук, приоткрытая крышка которого обнажала зловещие острые клыки по краям.
Стоило ему тяжело стукнуть тростью о раму картины, как та мгновенно утратила способность сопротивляться, и нетерпеливый сундук проглотил её, широко разинув пасть. Крышка снова захлопнулась, будто ничего и не произошло. А та трость, воткнутая в землю, мгновенно заставила твердое дорожное полотно покрыться трещинами, расходящимися маленькой воронкой от точки удара — судя по всему, она тоже была аномальным артефактом.
Всего за мгновение аномальные предметы в руках мужчины продемонстрировали свои способности один за другим, заставив Лу Юаньханя понять: этот человек и есть тот самый мелкий барышник, за которым охотится Уэллс.
И хотя Лу Юаньхань не знал, он ли подбросил картину в клинику, судя по всему, этот человек был замешан в данном деле самым прямым образом.
Лу Юаньхань не сводил глаз с противника: он не собирался отпускать его, да и тот явно не замышлял ничего доброго. Напавшая снизу тень стремительно заскользила вперед, словно ядовитая змея. Лу Юаньхань сделал несколько резких шагов назад, прижавшись спиной к фонарному столбу и сведя до минимума отбрасываемую под светом ламп тень.
Гильзы, вылетающие из дула, одна за другой ударялись о тень, высекая искры и заставляя эту бесформенную сущность завизжать от ожогов.
Глава 12. Воин
Раздался звук выстрела, и выражение лица мужчины резко изменилось.
Стрельба в черте города неизбежно привлечет внимание Инквизиции. Он пришел лишь за тем, чтобы забрать аномальный артефакт, а расправа над этим Охотником на демонов была попутным делом, и он вовсе не собирался расставаться из-за этого с собственной шкурой.
Бурлящие черные тени тут же развернулись обратно и, подхватив его грузное тело, вынесли на крышу ближайшего здания. Несмотря на полноту, мужчина двигался с удивительной ловкостью и, даже волоча за собой мешок с сундуком, бежал по пересеченной местности крыш так легко, будто по ровной земле.
Видя, что противник пытается ускользнуть, Лу Юаньхань сверкнул глазами, полными убийственного намерения. Выпустив щупальца, он зацепился ими за край лестницы, мгновенно взлетел на карниз и бросился в погоню за мужчиной.
Один за другим раздавались звуки раскалывающейся черепицы. Мужчина оглянулся и увидел, что этот Охотник на демонов неотступно преследует его, словно какое-то привидение. Его брови тут же сошлись на переносице.
В темноте эффективность тени была уже далеко не той, что прежде, и использовать её против врага больше не получалось. Он шарил рукой по карманам одежды, пока не извлек миниатюрную статуэтку русалки. От тепла его прикосновений статуэтка ожила, издав серию за серией мелодичные звуки, от которых сердце начинало бешено трепетать.
Под это плачущее, надрывное пение Лу Юаньхань тут же замедлил шаг: его тело словно налилось свинцом, а ноги отказывались подниматься под тяжестью гравитации.
Но рассудок оставался кристально чистым. Он тут же вытащил Пилу-тесак и швырнул её вдаль. Рукоять, сделав несколько оборотов в воздухе, ударила мужчину по руке, статуэтка выскользнула из пальцев и кубарем покатилась вниз по карнизу, а тело Лу Юаньханя вновь обрело легкость.
Лу Юаньхань подался вперед и, воспользовавшись инерцией, подхватил стальной клинок, поднимаясь на ноги.
Пила-тесак в его руках ощетинилась острыми зубьями, излучая такую же свирепость, как и её хозяин. Лу Юаньхань уже приблизился к мужчине вплотную, вызвав у того острую тревогу. Мужчина взмахнул тростью, пытаясь отбиться, но Лу Юаньхань пригнулся и увернулся. Наконечник трости обрушился на крышу, мгновенно проломив огромный участок, и оба противника рухнули вниз, оказавшись погребенными под облаком взметнувшейся пыли в руинах.
Увидев, как Лу Юаньхань с трудом выкарабкивается из-под обломков, мужчина испытал неописуемый ужас.
Этот Охотник на демонов не носил при себе ни единого аномального артефакта, но сумел преследовать его до такой степени — это поистине внушало жуткий страх. Прижимая рукой живот, пробитый куском арматуры, он уже начал сожалеть, что связался с этой головной болью. Однако делать было нечего: оставалось лишь разжать руки, подхватить сундук и броситься бегством.
Кровь, сочившаяся из его раны в животе, беспрестанно капала на землю. Несмотря на столь тяжелое ранение, мужчина всё ещё был способен двигаться, и Лу Юаньхань предположил, что в данный момент у него активен какой-то аномальный артефакт.
Лу Юаньхань быстро взвесил шансы: удастся ли догнать и схватить противника, если продолжить преследование? Если он задействует щупальца, ему придется во что бы то ни стало убить врага, чтобы его собственный секрет не выплыл наружу. Не раздумывая больше ни секунды, он стремительно рванулся вперед, сокращая разделявшее их расстояние.
В тот самый момент, когда стальной клинок Лу Юаньханя был отбит тростью и он уже приготовился выпустить щупальца, в плечо мужчины вонзилась знакомая доза успокоительного — Уэллс тоже подоспел на поиски.
Лу Юаньхань тут же подавил шевеление скрытых под одеждой отростков, и два Охотника на демонов, зажав беглеца в тиски спереди и сзади, загнали его в тупик.
Лицо мужчины вдруг исказилось безумным мрачным выражением — он больше не бежал. Сунув руку прямо в рану на животе, он вытащил оттуда окровавленный кусок кишок, зажал в кулаке и с силой оборвал его, положив на лист буровато-желтой коровьей кожи.
Эта коровья кожа обладала какой-то зловещей силой: исходившее от неё кровавое сияние окутало пальцы мужчины, которыми тот прижался к поверхности. Сияние поползло вверх по ходу кровеносных сосудов, и из-под кожи одна за другой вырвались переплетенные, покрытые наростами мышцы, заизвивавшиеся в воздухе. В мгновение ока они превратили его руку в гигантскую кисть, отанковую сплечением плоти и крови. А зрачки его глаз уже полностью заполнились безумными узорами, оставив место лишь для всепоглощающей жажды разрушения.
Столкнувшись с потерявшим рассудок врагом, Лу Юаньхань и Уэллс сразу поняли всю опасность происходящего и тут же отступили назад.
Мужчина высоко взметнул кровавую руку, и свирепствующие кровеносные сосуды бросились в погоню за каждым из них. Лу Юаньхань резко отскочил в сторону, стремительно описывая круги и уворачиваясь, в то время как Уэллс с размаху обрушил охотничий топор на одну из ветвей этой жуткой руки. На месте среза тут же начали прорастать новые мясные узлы, а хлынувшая сила не уступала мощи дикого зверя: обвившись вокруг шеи Уэллса, она подвесила его прямо в воздухе.
Ситуация была критической. К счастью, под воздействием этой мутирующей силы мужчина, казалось, отупел и затормозил. Воспользовавшись моментом, Лу Юаньхань уже подкрался к нему со спины и вплотную приставил дуло пистолета к затылку, выстрелив несколько раз подряд.
Пули полетели кучно, но та вздувшаяся бугристая кожа просто поглотила их, медленно втянув внутрь. Чудовище в ярости развернулось, рука отпустила Уэллса и тут же хлестнула в сторону Лу Юаньханя.
Вспыхнул отсвет меча, и гигантская половина кровавой мутировавшей руки была разрусена надвое. Фигурой, рухнувшей с высоты, оказалась Симона.
Мясные ошметки, лезущие из среза, обвились вокруг её двуручного меча, пытаясь оказать сопротивление. Симона помрачнела во взгляде и неожиданно разжала пальцы, позволив чудовищу утащить оружие. Следом она вскинула обе руки и резко дернула их в стороны, голыми руками разорвав ту самую мутировавшую конечность. Оторванная плоть продолжала бешено извиваться, но она встоптала её в землю и, подобрав возвращенный тяжелый меч, с размаху превратила в месиво из неспособной к регенерации плоти.
Брызнувший дождь из крови оросил лицо Симоны, добавив её суровому лицу еще больше жестокости.
Лишенный мутировавшей плоти мужчина словно обрел часть рассудка: он с трудом попятился назад. Статуэтка русалки была утеряна, кольцо осталось на отрубленной руке, валявшейся на земле, а полезных аномальных артефактов при нем почти не осталось. Ему оставалось лишь сжать трость оставшейся рукой и вновь приняться отмахиваться от Симоны.
Однако сила, способная проломить каменный пол, была остановлена одной рукой этой смотревшей на него свысока и презрительно Охотницы на демонов.
— Монстр... — пробормотал он вбессилии.
Симона подняла тяжелый меч и снесла ему голову. Череп покатился по кровавым лужам, и в его глазах еще можно было разглядеть угасающий ужас.
Хлынул ливень. Симона повернула голову к стоявшей неподалеку парочке: еще в тот момент, когда она только вступила в бой, Уэллс оттащил Лу Юаньханя в сторону, сказав, что им больше не нужно вмешиваться. Эта прославленная Воин полностью оправдывала свой титул, справившись с помощью лишь собственных рук и двуручного меча с монстром, перед которым пасовали даже Охотники на демонов.
— Это твоя цель по заказу? — Симона нахмурилась. — Для вас двоих это слишком опасно.
http://bllate.org/book/30957/3773651
Готово:
