С мерзким чавканьем гигантская пасть изрыгнула бесчисленное множество пауков размером с гиену. Плотной, извилистой массой они попадали на землю и хлынули во все стороны подобно приливной волне. Звуки их быстрого бега слились в единый непрекращающийся шорох, гулко отражавшийся под сводами пустого дворца.
Будучи посланцами Вашего Величества, эти пауки искали каждый свою цель. Стоило кому-то замереть перед человеком, как это означало, что воля Повелителя снизошла на него. Все до единого выбранные адепты светились от радости, чувствуя себя так, словно удостоились величайшей небесной милости.
Дыхание Лу Юаньханя на мгновение перехватило, и его взгляд столкнулся с парой круглых глаз. Он проводил взглядом покрытого пушком паука, который проскользнул мимо и остановился прямо перед Бай Цюанем.
На лице Бай Цюаня отразилось невероятное потрясение. Он судорожно пару раз вздохнул, а затем тяжело рухнул на колени, уткнувшись лбом в землю. В глубине его глаз читались безграничные благоговение и трепет перед Повелителем. Для них получить признание свыше было, без сомнения, величайшей честью.
Адепты, которых выбрали пауки, один за другим выступали вперед, задирая подбородки в ожидании нисхождения Божественного потомства.
Глядя на эти облаченные в мантии спины, Лу Юаньхань без всякой видимой причины задрожал от холода. Он не знал, что именно задумало это существо, но судя по прежним жертвоприношениям из плоти и крови и устроенной по пути бойне, так называемая милость уж точно не сулила ничего хорошего.
Оно шевельнулось, и весь дворец содрогнулся. Кишащие на мясных стенах конечности начали осыпаться, рухнув на пол так, будто с неба хлынул дождь из внутренних органов.
Гигантский паук на возвышении поднял усеянную глазами голову, и передние жвалы стремительно распрямились. Подобно острым серпам, обрушивающимся сверху, они зацепили живот стоявшего впереди адепта. Тот согнулся пополам с мученическим выражением лица, изо всех сил терпя процесс благословения, однако это окровавленное зрелище ничуть не умерило фанатичную веру остальных.
На глазах у изумленной толпы живот мужчины внезапно начал меняться.
Кожа на нем затрепетала хаотичными волнами, и брюхо адепта стало стремительно раздуваться. Питательные вещества из вброшенной под кожу плоти усваивались организмом, раздувая нижнюю часть живота до размеров выпирающего шара и увлекая за собой вниз оставшиеся органы.
Так называемое божественное благословение на самом деле заключалось в том, чтобы выносить потомство Короля!
Лу Юаньханя тут же затошнило, но сектанты давным-давно слепо верили своему Повелителю и были готовы добровольно принести себя в жертву ради божественной благодати. Первый из них, прижав руки к животу, опустился на землю при смерти, а перепачканные в крови жвалы уже приступили к следующей инъекции.
Бай Цюань оказался последним. Когда дошла его очередь, мощные крючья на ногах чудовища, сплошь покрытые чужой кровью, привычно распороли верхний слой кожи и втолкнули внутрь извивающийся мясной ком, заполняя пустоту.
Его кишечник должен был стать пуповиной, брюшная полость — маткой для размещения плаценты, и все это было волей Повелителя, его милостивым даром.
Восемь избранных адептов, прижимая к груди потомство Короля, ничком лежали в лужах крови. Запрятанные в их животах эмбрионы продолжали тревожно ворочаться, выпячивая обтянутую плотью кожу самыми причудливыми и зловещими узорами.
Увидев такую картину, остальные не только не выказали ни малейшего страха, но напротив — сбившись в кучу, окружили их и добровольно протянули руки, вскрывая запястья кинжалами. Кровь хлынула струей, и её капли падали прямо на дрожащие кончики языков сектантов, которые те жадно слизывали и проглатывали.
Чтобы поддерживать жизнь беременных и продержаться до дня рождения Божественного потомства, членам церкви приходилось по очереди кормить их здесь. Этот цикл повторялся снова и снова, каждые два месяца.
Лу Юаньхань, разумеется, не собирался присоединяться к ним.
Стоило ему сообразить, что дело неладно, как он начал незаметно смещаться в сторону. Все были заняты своими обязанностями, и никто не обратил внимания на то, как один из адептов тихонько ускользнул от входа.
Для существа, свисавшего с потолка, Лу Юаньхань был слишком ничтожен, чтобы привлекать к себе внимание — всё равно что пылинка, пролетевшая перед глазами. Повелитель даже не заметил столь незначительной мелочи.
Без указаний бледного света отыскать выход в этом дворце казалось абсолютной утопией. Коридор за дверью превратился в погруженный во тьму мир, где вправо и влево нельзя было разобрать направления — оставались лишь глухие шаги да тяжелое сопение какого-то существа в темноте.
Лу Юаньхань остановился и вытащил из-под мантии Пилу-тесак. Независимо от того, подействует ли оружие во сне, следовало быть готовым к любым неожиданностям.
Постаравшись дышать тиже, он выбрал одно из направлений и двинулся вперед. После долгого и томительного пути впереди забрезчил слабый свет. По мере того как расстояние сокращалось, Лу Юаньхань смог разглядеть источник: на стене притаился длинношерстный зверь, в тощих лапах которого непрерывно вращались серебристо-черные водовороты.
Лу Юаньхань заметил зверя, и тот в ту же секунду уставился на него.
Странное сияние увеличилось в размерах, мощная гравитация повлекла тело Лу Юаньханя прямо к центру воронки, и в одно мгновение перед глазами всё погрузилось во мрак — он резко потерял сознание.
Очнувшись вновь, Лу Юаньхань обнаружил, что находится в каменной тюрьме.
Поскольку сознание было утрачено во сне, он не ощущал течения времени и понятия не имел, на какой стадии находится рождение Божественного потомства. К счастью, обстановка в камере оказалась несколько светлее, чем во дворце, и его больше не поглощала бескрайняя тьма.
Приподнявшись, Лу Юаньхань внимательно огляделся. Вскоре его взгляд замер в углу камеры: оказалось, что он здесь не один — молчаливую компанию ему составлял скелет.
Этот безымянный предшественник, должно быть, умер уже очень давно, вся плоть превратилась в прах, остался лишь пустой каркас из костей. Лу Юаньхань вздрогнул от дурного предчувствия — почему даже после смерти во сне остаются настоящие кости? Глубже об этом думать он не осмелился.
Осторожно приблизившись к скелету, он подобрал у него на груди записную книжку в твердом переплете.
Стоило раскрыть дневник, как на глаза попался неразборчивый, беглый почерк. Первые страницы еще удавалось кое-как разобрать, но уже через пару листов буквы скручивались так, что прочесть хоть что-то стало невозможно — казалось, автор писал в дикой спешке, преследуемый кем-то по пятам.
Очевидно, это был дневник погибшего:
Всё это ложь! Никакого спасения не существует. Если Он действительно хочет, чтобы последователи купались в свете Его божественного царства, почему тогда эти монстры заставляют наших товарищей умирать в муках? Ни у каких ангелов нет огромных пастей и клыков, нас обманули…
Я не хочу умирать. Но товарищи одурманены, они предпочитают позволить этой жуткой твари в их животах вырасти и разорвать внутренности, лишь бы не признавать ошибочность нашей веры. Правда всегда приносит лишь отчаяние.
……
Не знаю, сколько времени прошло, меня всё это время держат в этой дыре. Ни с кем нельзя поговорить, но кажется, бесчисленные невидимые глаза следят за мной из каждого угла, контролируют каждый мой шаг. Это невыносимо жутко, так я рано или поздно сойду с ума.
Как там товарищи? Родились ли те чудовища? Жив ли я еще? Я так хочу узнать ответы на эти вопросы.
Стена ответила мне. Они нашли меня!
Нет, я не хочу умирать, не хочу… Отсюда не сбежать, я пытался искать выход. Хотя выбраться наружу легко, каждый раз меня начинают преследовать, так что безопаснее оставаться здесь. Пока я в камере, они не приходят в ярость.
Я понял! Эта дверь — она…
Нет-нет-нет-нет-нет-нет-Nnnsgtyahbbagyajaujal………
Они идут.
На этом почерк обрывался, дальше шли лишь бессмысленные мазки и следы каких-то нечистот. Строки обладали жутковатой магией: казалось, они передавали запрятанный на самом дне души ужас и отчаяние автора, и даже медленно сползали вниз, словно в следующее мгновение собирались разорвать бумагу и впиться прямо в лицо Лу Юаньханю.
Лу Юаньхань захлопнул дневник и отбросил его подавно в угол.
Хотя он не знал, сколько времени автор дневника провел здесь и с чем столкнулся в конце, судя по этим записям, снаружи тюрьмы обитало немало монстров-тюремщиков, и стоило выйти наружу, как они бросились бы в погоню.
Подойдя к решетке, Лу Юаньхань сразу понял, что означала фраза выбраться наружу легко.
В тронном зале сновидений повсюду кишели гигантские мутанты, и эта тюрьма явно строилась не для людей — пролезть сквозь прутья можно было без особого труда через широкие зазоры.
Однако он не стал бездумно пытаться сбежать. Учитывая печальный опыт владельца скелета, следовало проявлять крайнюю осторожность. Вызвать щупальца Лу Юаньхань сейчас не мог, и если бы монстры настигли и разорвали его, его физическое тело в реальном мире, скорее всего, тоже погибло бы.
В записях было еще одно примечание, привлекавшее внимание: та дверь.
Задумавшись на мгновение, Лу Юаньхань припомнил дверные проемы, через которые они проходили во дворце, и сопоставил факты. Он решил, что речь шла о той самой двери, через которую паломники вошли из церкви.
Раз уж они попали в сон через нее, то по логике вещей должны были суметь через нее же и уйти.
Чтобы отыскать эту дверь, требовалось для начала выбраться из тюрьмы, а уже потом продолжать поиски пути назад. Обдумав план, Лу Юаньхань вспомнил стрекозу, отравленную его кровью. Закатав рукав мантии и рассчитав силу, он кончиком лезвием легко полоснул себя по левому предплечью.
Алая кровь хлынула струйками, и Лу Юаньхань равномерно распределил ее по обеим сторонам Пилы-тесака.
Кто бы мог подумать, что в конце концов он уподобится тем сектантам.
Прижав ладонь к ране, он дождался, пока кровотечение утихнет, и убрал руку. Раньше этот стальной клинок пропитывался брызгами чужой плоти, теперь же он был испачкан его собственным запахом, и это странным образом разжигало в нем жажду битвы.
Не раздумывая больше, он крепко сжал рукоять Пилы-тесака и бросился вперед.
Мчась по коридору, Лу Юаньхань заметил, что большинство камер по обе стороны пусты. В ту же секунду он понял, что самый пол здесь был живым! То тут, то там вздымались плиты, напоминая спинные плавники акул, и с дикой скоростью неслись к нему, щелкая острыми зубами.
Видя, что его вот-вот окружат и разорвут живые плиты, Лу Юаньхань оттолкнулся от пола и взмыл вверх. Мощным ударом сверху он заставил одну из тварей задымиться и зашипеть, мгновенно пробив брешь в их рядах.
Приземлившись, он не замедлил ни на секунду: крутанув рукой, он совершил широкий горизонтальный замах. Размашистое движение Пилы-тесака очертило дугу у самого пола, отбросив оставшихся живых каменных тварей на добрые три чжана назад.
http://bllate.org/book/30957/3773648
Готово:
