Но всё было не так просто. Перешагивая через залитую кровью землю, оба пробирались по узкому проходу, пока не обнаружили, что животы у этих мертвых рыб выпотрошены нанчисто.
Внутри каждой рыбы прятался человек. По сравнению с теми клиентами, что пристрастились к человечине, эти существа уже полностью превратились в рыболюдей: их тела покрывала темно-синяя чешуя, между пальцами натянулись синеватые перепонки, а дыхание поддерживали жабры на щеках. Нижняя часть их тел еще сохраняла человеческий облик, но головы ничем не отличались от тех самых подвергшихся мутации гигантских рыб. Свернувшись калачиком в теплом кровевом мешке рыбьего брюха, они словно возвращались в утробу матери, непрерывно зачерпывали рыбью икру с тухлым мясом и отправляли в рот, механически повторяя одни и те же движения.
На их щеках, груди и других частях тела виднелось множество следов от ножевых порезов. Темная тайна пищевой цепи, которую содержал этот постоялый двор, была полностью обнажена: люди внутри брюх мертвых рыб поддерживали жизнь, поедая мясо и пить кровь, а хозяева заведения срезали мясо с тел рыболюдей и подавали к столу, заставляя посетителей упиваться этим изысканным вкусом.
Называть этих выращенных на убой рыболюдей людьми или мутантами было бы не совсем точно: они давно не могли жить без сырости морского побережья, а их век был крайне недолгим — в постоялом дворе их попросту использовали как инструмент для жертвоприношений божествам, выжимал из них последние крохи ценности.
Если бы не израсходованные только что патроны, Уэллс не отказался бы мимоходом даровать им освобождение.
— Давай поищем, — внезапно произнес Лу Юаньхань. — Может, удастся даже выполнить заказ. Каковы приметы этого молодого господина Ханта, во что он был одет?
Уэллс принялся припоминать фотографию, которую вручил ему наниматель, и особо подчеркнутые приметы: каштановые волосы, высокие скулы, родинка в уголке рта, золотые часы… Золотые часы! Он крикнул Лу Юаньханю:
— Ищи, нет ли у кого-нибудь золотых часов!
Время у них было на исходе. Преследователи в постоялом дворе хоть и двигались медленно, но рано или поздно должны были прорваться по коридору сюда, а если бы пробудилось то, что таилось под внутренним двором, уйти оттуда не удалось бы вовсе.
К счастью, узкое пространство впереди значительно облегчало поиски: Лу Юаньхань отвечал за левую сторону, а Уэллс проверял правую. Продвигаясь вперед, они пристально следили за руками рыболюдей, торчащими наружу, ведь малейшая неосторожность грозила наступить на выпавшие из рыбьих животов кишки и переплетенные сальники. К тому же дорога в дождь была скользкой, и никому не хотелось разбить себе голову в таком месте.
Осмотрев около трех десятков рыб, Лу Юаньхань наконец заметил слабый отблеск. Предмет прятался среди густой рыбьей икры, и лишь когда свет приблизился вплотную, сквозь липкую кровяную мажу проступил металлический блеск.
— Нашел!
Лу Юаньхань подзвал Уэллса и концом Пилы-тесака выковырял золотые часы из рыбьего брюха, швырнув их тому под ноги.
Заметив приближение чужаков, потревоженный рыболюдь тут же осклабился и зарычал, готовый в любой момент броситься в атаку. Не успел Лу Юаньхань вскинуть тесак, как Уэллс всадил ему в грудь шприц с мощным успокоительным.
Буквально через несколько секунд растерянный рыболюдь лишился способности двигаться, и Уэллс взвалил его на плечо. Сам он пояснил, что всегда носит с собой седативное на всякий случай, и сейчас оно пришлось как нельзя кстати, доказав, что иметь при себе запасной план для Охотника на Демонов — дело первостепенной важности.
Лу Юаньхань проникся глубоким уважением к его стилю работы:
— А ты не думал, что делать, если мы ошиблись?
— Ошиблись так ошиблись! Разве они все не на одно лицо? Неужели наниматель сможет вылечить мутировавшего человека? Хочет он их дальше держать или убивать — мне все равно, моя задача — доставить цель назад.
Уэллс даже не обернулся: эта работенка явно не вызывала у него особого пиетета. Этот молодой господин Хант с головы до ног пропитался зловонной кровью мертвых рыб, окрасившей охотничий плащ в черно-красные тона — неудивительно, что он относился к этому именно так.
К тому же моменту они уже добрались до самого конца кухни: впереди простирались бескрайний морской утес и омываемые волнами рифы, а в этой непроглядно-черной воде таилась вся жуть и таинственность Черной Зоны. Лу Юаньхань запрыгнул в пришвартованную у пристани лодку, а с кормы быстро выбрался на берег, миновав таким образом ограждения по обе стороны.
Лишь сев в карету, направляющуюся обратно в город Хоппс, он наконец выпустил из рук Пилу-тесака. Пережитый за ночь ужас отступил, уступая место накатившей запоздалой усталости.
Уэллс сидел напротив и, сверяясь с фотографией, пытался найти сходство между пойманным ими рыбочеловеком и молодым господином Хантом. Видя его старания, Лу Юаньхань не удержался от вопроса:
— Старший брат Уэллс, сколько вообще наниматель тебе пообещал?
— Восемьсот монет Диэн. Хоть мы и договорились на дележ в пропорции три к семи, но если бы не ты в этой жуткой дыре, я бы сам там сгинул, так что поделим поровну. Я же говорил, что не обижу тебя, расслабься!
Столь легко брошенные слова произвели в душе Лу Юаньханя эффект разорвавшейся бомбы.
Восемьсот монет Диэн! Пополам — это четыреста. Все сбережения Эрвина составляли всего несколько десятков монет Диэн, а та корзина с кошачьими ушками у Джулии, пожалуй, не стоила и сотни. Похоже, Уэллс взялся за поистине грандиозное и смертельно опасное дело. Видимо, тот наниматель прекрасно знал о правде, скрывающейся за постоялым двором, раз не пожалел столь баснословной платы за спасение своей шкуры.
В то место сунешься — живым не выберешься; теперь оставалось лишь радоваться, что обитатели морских глубин не проснулись голодными. Если бы Уэллс притащил его туда втемную, Лу Юаньхань ни за что не ступил бы туда и ногой.
Теперь же всё закончилось благополучно, да еще и с огромным вознаграждением, так что он не стал упрекать Уэллса за беспечность. Вспомнив о недавно пройденном тестировании для Охотников на Демонов, Лу Юаньхань снова подал голос:
— Вернемся — и я сразу смогу пойти в Ассоциацию на проверку психики?
— Да, мне нужно сдать рыбочеловека заказчику, а Грин отведет тебя в Ассоциацию. — Уэллс как раз протирал золотые часы, служившие главным вещественным доказательством. — Хотя эти тесты нужны лишь для того, чтобы отсечь асоциальных элементов и зараженных, но после всего пережитого я советую тебе очистить голову от любых мыслей и просто расслабиться.
Лу Юаньхань кончиками пальцев чуть приподнял край птичьего клюва-маски, вдыхая воздух мимо фильтра.
Для него охота на монстров не представляла особой сложности, но предстоящая проверка психики — вот это была настоящая проблема. Он не знал, какими методами пользуются Охотники на Демонов при проверке и не раскроют ли они его сущность нечисти. Однако у Лу Юаньханя не было выбора: глядя на легкомысленное отношение Уэллса, оставалось лишь надеяться, что этот тест он тоже пройдет успешно.
Вернувшись в Хоппс, карета с обоими спутниками плавно затормозила у входа в бар «Шепчущий». К удивлению, Грин действительно прождал здесь всю ночь.
Грин не слишком удивился тому, что молодой человек по имени Освин прошел тест, однако он никак не ожидал, что эта парочка умудрится заварить такую кашу. Выслушав рассказ Уэллса, Грин из изумленного быстро превратился в сурового и сосредоточенного; он схватил лист бумаги, принялся фиксировать предысторию и ход событий, после чего бережно спрятал записку во внутренний карман.
У Уэллса оставались срочные дела, и после того, как их пути разошлись, Грин повел Лу Юаньханя в Ассоциацию Охотников на Демонов. Рельеф города Хоппс был запутанным, и без таких ориентиров, как уличные фонари, немудрено было заблудиться среди повсеместно торчащих сухих деревьев, деревянных столбов и масляных бочек.
Сделав несколько неторопливых кругов по переулкам, они вышли к статуе Девы Марии. Ее лик выражал сострадание и в то же время казался улыбающимся миру, а расправленные за спиной святые крылья из-за многолетних дождей покрылись черными потеками, похожими на слезы. В руках же она сжимала грозный и величественный двуручный меч, напоминая безжалостного падшего Ангела.
Перед лицом этого сурового изваяния Лу Юаньхань острее прежнего почувствовал, что нечисти здесь негде скрыться.
Грин дернул за какой-то рычаг, спрятанный у подножия скамьи неподалеку, и спустя мгновение у основания статуи открылся вход в подземный ход. Лу Юаньхань последовал за ним внутрь; стены туннеля освещались источниками света, так что кромешной тьмы не было, однако казалось, что этот подземный лабиринт ведет во множество мест, и на каждом перекрестке расходилось множество разных ответвлений.
В отличие от грубоватого и прямолинейного характера Уэллса, Грин в беседе и темпе ходьбы проявлял большую заботу о Лу Юаньхане. По дороге он пояснял, куда ведет то или иное направление:
— Левая дорога ведет на тренировочную площадку, правая — в оружейную… Удобно ли тебе пользоваться Пилой-тесаком?
Получив утвердительный ответ, Грин с пониманием кивнул:
— Вот и хорошо. Если понадобится, сможешь прийти починить или сменить оружие, а когда пройдешь стрелковую подготовку, получишь собственное табельное оружие и боеприпасы. Правда, месячный лимит выдачи ограничен, а за остальное придется платить самому.
Следуя за Грином по одному из ответвлений подземного хода наверх, Лу Юаньхань вскоре оказался внутри какого-то здания. Наставник попросил его присесть и подождать пару минут, сославшись на необходимость доложить о делах, пообещав по возвращении проводить его на психическую проверку.
Когда Грин ушел, Лу Юаньхань остался один в просторной приемной.
По сравнению с запутанными подземными ходами, здешняя обстановка оказалась куда более замкнутой и мрачной; единственным источником света в комнате служила догорающая свеча, чей слабый огонек чуть трепетал, готовый погаснуть в любую секунду.
Чтобы подавить нарастающий аппетит, Лу Юаньханю пришлось искать способ отвлечься. Вспомнив о баснословной цене в две тысячи монет Диэн, он мгновенно во многом успокоился. Даже если Уэллс честно отдаст ему обещанные четыреста монет Диэн, останется еще дыра в шестнадцать сотен, которую необходимо закрыть. Одними лишь наемными поручениями такую сумму в короткие сроки не собрать — придется искать сторонние источники заработка.
Лу Юаньхань принялся перебирать в памяти ценные материалы монстров, виденные им в баре «Шепчущий»: черная кровь, скорлупа пряморогов, слезы потока…
В этот момент раздумий из-за двери стремительно выскочила сгорбленная фигура. Словно дикий зверь, она единым прыжком очутилась на столе, а несколько иссохших костлявых пальцев впились в горло Лу Юаньханю с такой мертвой хваткой, что освободиться казалось невозможным. Напор был настолько сильным, что у того от удушья тотчас закружилась голова.
— Чудовища! Вы все злые чудовища! Этот мир сошел с ума! Я хочу вернуться, я хочу вернуться…
Старуха в красной шапке, душившая его, то радовалась, то плакала, безумно бормоча что-то себе под нос, как вдруг ее лицо исказилось от крайнего ужаса:
— Ты кто такой? А-а-а, почему ты не пускаешь меня назад?!
Глава 7. Ассоциация
Очевидно, что общаться с этой загадочной старухой было бесполезно. Лу Юаньхань попытался разжать впившиеся в горло пальцы, но обнаружил, что ее сила невероятна: даже утыкаясь в острый птичий клюв его маски, она и не думала ослаблять хватку, обладая поистине нечеловеческой мощью.
Из-за нехватки воздуха лицо Лу Юаньханя налилось кровью и покраснело. Стоило ему лишь пожелать, и щупальца мигом разорвали бы противницу на куски.
http://bllate.org/book/30957/3773645
Готово:
