Кровь на полу не была хаотично разбросана. Если не считать обширной лужи в глубине комнаты — вероятного места, где жертву буквально разорвали на части, — остальные следы тянулись ровной линией к выходу, будто кого-то волокли волоком.
Уэллс присел на корточки и попросил Лу Юаньханя поднести лампу поближе к полу, чтобы лучше разглядеть следы, оставленные преступником:
— Убийца действовал крайне жестоко. Мало того, что он обладает огромной силой, у него еще и стальные нервы — не каждый решится совершить убийство и тащить труп в общественном месте.
Но самое странное заключалось в том, что в гостинице было полно людей, однако ни одного свидетеля так и не нашлось. Неужели они все погибли? Или же... за всем этим скрывается нечто чудовищное?
Лу Юаньхань размышлял, пытаясь воспроизвести сцену преступления в голове: мрачная, полная злобы тень тащит изувеченное тело из комнаты в коридор. Шаги эхом отдаются в тишине. Возможно, кто-то видел убийцу через окно, но не успел сбежать, исчезнув, поглощенный какой-то таинственной силой.
Он никогда не изучал криминальную психологию и не обладал навыками профилирования, поэтому не мог объяснить многое из увиденного.
Лу Юаньхань ощутил досаду: следовало прилежнее учиться у отца. Его семья состояла из чиновников, и с самого детства он воспитывался в атмосфере строгой дисциплины. Отец был следователем уголовного розыска, но никогда не хотел, чтобы сын соприкасался с опасной работой. Кто бы мог подумать, что после перемещения он станет Охотником на демонов и ему самому придется расследовать смерти?
Свет лампы дрогнул. Лу Юаньхань внезапно что-то заметил. Он подошел к углу и поднял с пола кусочек прозрачной засохшей ткани. Сгусток, похожий на желе, безжизненно сжался в его ладони, словно кожа, сброшенная каким-то существом, и источал резкий запах морепродуктов.
Он внимательно осмотрел находку, но в его ограниченных познаниях об ином мире не нашлось существа, которому принадлежало бы это нечто.
В темноте Уэллс, следуя за кровавым следом, стоял у двери, повернувшись к Лу Юаньханю спиной.
Лу Юаньхань поставил лампу, и Пила-тесак, скользнув в руку, вонзилась в бок шеи Уэллса. Удар был нанесен без всяких колебаний, в воздухе даже послышался свист стали, но противник, словно предвидя нападение, метнулся в сторону. Его шея неестественно выгнулась, и лезвие рассекло лишь пустоту.
— В чем дело? Ты с ума сошел? — голос Уэллса звучал озадаченно, но сам он уже бросился бежать к выходу.
Однако из темноты за его спиной вырвалось несколько черных щупалец. Обвив шею, они сжались, повалили его на землю и с силой притянули обратно к Лу Юаньханю. Теперь все встало на свои места: и проломленный пол, и волочение трупа — все это дело рук чудовищных щупалец.
Это напомнило Лу Юаньханю одну мифологическую систему, где Древние боги спали в подводных городах. Владыка Р’льеха, великий Ктулху, чей облик с бесчисленными огромными влажными щупальцами воплощал тайну и первобытный ужас. Существо, скрывающееся под этой гостиницей, имело с ним пугающее сходство.
Что же касается этого монстра, принявшего облик Уэллса, то Лу Юаньхань еще при встрече на втором этаже заметил, что у того исчез охотничий топор. Хотя он и носил похожий плащ, на воротнике не было знака Охотника на демонов, да и цвет ткани при ближайшем рассмотрении немного отличался.
Вероятно, настоящий Уэллс столкнулся с серьезной угрозой, еще спускаясь на второй этаж, что и дало монстру шанс принять его облик. Оставалось лишь гадать, где сейчас настоящий Уэллс, в безопасности ли он и не скрывается ли где-то рядом такой же чужак в маске чумного доктора.
Лу Юаньхань пронзил плечо лже-Уэллса, пригвоздив его Пилой-тесаком к полу.
Из раны хлынула густая синеватая кровь, пропитывая доски, словно соленый морской прилив. Лу Юаньхань приказал щупальцам сорвать с лица существа медленно плавящуюся кожу. Под маскировкой скрывалось то самое злобное лицо администратора, которое сейчас застыло в омерзительной ухмылке:
— Хи-хи...
Лу Юаньхань не позволил ему продолжать. Взмах — и голова покатилась в сторону. Зловещий смех оборвался.
Лу Юаньхань поднял щупальцами голову монстра и внимательно изучил ее. На лице были видны не шрамы, а плотная мелкая рыбья чешуя, а выпученные глазные яблоки страшно выпирали наружу, не позволяя векам сомкнуться.
Вспомнив о бесплатном угощении из рыбы и бушующее снаружи Подземное Море, Лу Юаньхань пришел к выводу, что мутанты в этой гостинице поклоняются морской стихии.
После использования щупалец силы были на исходе, и подавленный голод вновь поднял голову. Лу Юаньхань хотел было полакомиться плотью монстра, но интуиция подсказала, что к этой странной крови лучше не прикасаться. Неразгаданные тайны этого дела не давали ему покоя, помогая подавить инстинкты.
Он оставил труп и с лампой вернулся в коридор второго этажа.
Лу Юаньхань методично, дверь за дверью, проверял комнаты. Большинство из них были заперты, а в тех немногих, что оказались открыты, не было ничего необычного.
Когда он уже почти повернул к лестнице, дверь перед ним распахнулась, и тяжелый топор Уэллса со свистом обрушился на него. Лу Юаньхань заблокировал удар Пилой-тесаком. Металл столкнулся с металлом, издав скрежет, от которого заломило зубы.
— Это я! — быстро крикнул Лу Юаньхань. — Я уже убил монстра, которого встретил.
Уэллс выглядел ошеломленным — очевидно, он попал в точно такую же ловушку. Его взгляд упал на окровавленное лезвие в руке Лу Юаньханя: капли синей крови убеждали лучше любых слов. К тому же, монстры в гостинице умели имитировать внешность и голос, но не знали вымышленных имен.
После короткой сверки фактов подозрения рассеялись.
— Черт! — Уэллс потер синяк на лбу. — Я еще удивился, почему ты так быстро спустился и вызвался вести меня. А этот гад погасил свет и устроил засаду. Хорошо, что я среагировал быстро, иначе бы меня заперли в комнате. Я ранил тварь, но она удрала... Если бы я не подумал, что ты можешь пойти в номер 208 и угодить в ловушку, я бы не стал здесь ждать.
Только сейчас Лу Юаньхань заметил, что на двери номера, у которого они стояли, тоже висела табличка 208.
Он подошел ближе и сорвал слой масляной бумаги — под ней отчетливо виднелась цифра 218.
Стало ясно, что монстры использовали коридор-кольцо и разницу во времени, чтобы разделить их. Но чтобы появиться в двух местах одновременно, требовалось как минимум два монстра-имитатора. Лу Юаньхань одного уничтожил, а второй, которого упустил Уэллс, бесследно исчез. Вероятно, их ждало еще множество опасностей.
Пока Уэллс размышлял, зачем монстрам понадобилось запирать их на втором этаже, лицо Лу Юаньханя помрачнело, и он отрезал:
— Боюсь, ради жертвоприношения. Эти твари поклоняются какому-то огромному морскому существу. Когда я обыскивал настоящий номер 208, я нашел следы, как щупальца волокли тело. Подозреваю, что атриум в центре коридора — это путь, по которому оно попадает в гостиницу из моря. Те, кто был одурманен рыбьим мясом, лишились рассудка и стали легкой добычей. Мы просто не попали под действие этой пищи, но перед лицом этого гиганта мы лишь следующая порция на его столе.
Говоря это, Лу Юаньхань поднял голову.
В полумраке галерей верхних этажей смутно виднелись толпы людей. Гости, чьи тела изменились под воздействием рыбы, словно по зову собрались в коридорах и теперь наблюдали за единственным источником света внизу.
— Получается, сын заказчика, скорее всего, тоже съеден... — Уэллс осознал ситуацию и, не медля ни секунды, потащил Лу Юаньханя к лестнице. — Уходим! Это дело выходит за рамки наших сил. Даже если Инквизиция прибудет, не факт, что они справятся.
Они бросились на первый этаж, но обнаружили, что входная дверь наглухо заперта. Несколько постояльцев, оставшихся в холле, злобно уставились на них. Они не скрывали своего влажного, холодного запаха разлагающейся рыбы, и, поводя перепончатыми лапами, надвигались на Охотников на демонов, бормоча что-то нечленораздельное.
Лу Юаньхань только что убил того монстра, но администратор появился снова. У того было лицо, в точности копирующее убитого ими, и он невозмутимо запихивал в рот рыбу. Синие ошметки застревали в щелях между зубами, а за ушами у него проступили жабры, из которых при каждом жевательном движении сочилась черная жижа.
Услышав шум, администратор медленно повернул свое мутировавшее лицо в их сторону:
— Гости, почему же вы не едите?..
В этой критической ситуации Уэллс выхватил пистолет. Охотники на демонов стреляли без промаха — пуля за пулей, они заставили врагов отступить. Однако боезапас был ограничен, и прорваться наружу не удалось, пришлось отступить в коридор первого этажа.
— Туда! — Лу Юаньхань указал на железную дверь в другом конце коридора. — Должно быть, там кухня, наверняка есть выход.
Уэллс, расстреляв последнюю обойму, спрятал пистолет и бросился следом.
С первого этажа было хорошо видно, как под атриумом бурлит и клокочет морская вода, а постояльцы с верхних этажей один за другим прыгали вниз. Огромные волны высотой в несколько футов взметнулись вверх, словно пролился ливень, и в мгновение ока поглотили прыгающих.
Беглецы не останавливались. Надежда на спасение была близка. Лу Юаньхань с силой ударил стальной рукоятью по замку, разбив его вдребезги.
Когда Лу Юаньхань распахнул железную дверь, перед ним и Уэллсом предстало ужасающее зрелище.
То, что скрывалось за этой дверью, было скорее бойней, нежели кухней. На узкой площадке в ряд лежали десятки туш огромных мутировавших рыб. Кровь и нечистоты вытекали из их распоротых брюх, заливая весь пол. Черные, вздувшиеся плавники начали гнить, покрываясь язвами. Одни лишь их зрачки были размером с человеческую голову. Даже Охотников на демонов пробрала дрожь под взглядами этих колоссов.
— Безумцы, тащат на берег все, что ни попадя, — лицо Уэллса посерело. Подумав, что рыба, которую он съел, была отсюда, он пришел в ярость. — Не боятся же сдохнуть от такого пиршества!
http://bllate.org/book/30957/3773644
Готово:
