Даже когда музей закрылся, многие посетители всё ещё не спешили расходиться. В давке кто-то случайно толкнул подставку — и картина, которую все принимали за трёхмерную проекцию, закачалась, после чего с неё что-то упало. Подхвативший предмет человек сначала решил, что это часть выставочного реквизита, но, почувствовав под пальцами непривычную, влажноватую текстуру и приблизив находку к глазам, с ужасом понял: это было свежевырванное глазное яблоко, пронизанное кровавыми нитями.
Не успела девушка вскрикнуть, как с другого конца зала раздался новый крик. Собранный из фрагментов образ богини Венеры начал медленно распадаться на кровавые комки плоти. Аромат роз, наполнявший пространство, мгновенно уступил место тошнотворному запаху крови. Из ниоткуда хлынула струя алой жидкости, которая, растекаясь по швам между плитками, быстро покрыла пол. Кто-то поскользнулся и упал, испачкав ладони в крови, а другого прямо в лицо ударила оторванная конечность…
Так безупречная художественная выставка превратилась в кровавое пиршество. Двадцатичетырёхлетний гениальный живописец бесследно исчез, зато на доске разыскиваемых появился новый преступник под кличкой «Кровавый художник». Позже выяснилось, что его знаменитое полотно было собрано из восемнадцати юных девушек: руки, предплечья, голени, глаза, уши — даже волосы принадлежали разным людям. Среди жертв оказались недавно исчезнувшая с экранов британская супермодель Вега и светская львица Дай Цзяли. Это ярко продемонстрировало его безумную, почти фанатичную преданность искусству. Его слова, произнесённые при подаче заявки на конкурс, теперь вызывали лишь леденящий душу ужас: «У меня собственное понимание красоты. Иногда ради неё приходится жертвовать очень многим».
На самом деле Мия в прошлой жизни однажды видела его на улице в Вашингтоне. Он сам предложил нарисовать её портрет и даже дерзко, без обиняков, подписал своё имя в левом нижнем углу. Кроме того, сказал, что если ей понадобится помощь, она может найти его по адресу: улица Заоцзяо, дом 523. Хотя Мия так и не воспользовалась этим предложением, имя художника прочно запечатлелось в её памяти. Именно поэтому, услышав это имя из уст Ян Хуэйсинь, Линлан инстинктивно остановилась, последовала за ней в кафе и даже растрогалась, выслушав их историю любви.
— Сяо Я, ты слишком взволнована, — мягко погладил он Линлан по волосам, и в его голосе звучала тёплая забота. — Я не говорю, что ты ошибаешься или что тебе нельзя ехать в Пеликанову бухту. Просто боюсь, что Нолан обратит на тебя внимание. Он крайне опасный противник. Если бы тогда Эйсен столкнулся не с тем самодовольным глупцом-начальником тюрьмы, возможно, ему бы так и не удалось выбраться. Может, он до сих пор сидел бы там.
— Видеть тебя такой — настоящей, с настоящими эмоциями, умеющей сердиться и капризничать… на самом деле мне очень приятно, — прошептал он ещё тише, и его слова словно открыли шлюз в памяти Линлан. Она вдруг вспомнила ту ночь у фонтана, когда Эйсен сказал ей нечто похожее. Лица двух мужчин чудесным образом слились воедино: серо-голубые глаза постепенно растворились в небесной синеве, превратившись в спокойное озеро, в котором так и хотелось утонуть. И она действительно отвлеклась.
Только когда он снова окликнул её по имени, Линлан очнулась:
— Я знаю меру. Не стану рисковать жизнью без причины. Не волнуйся за меня.
По выражению лица он понял, что у неё на душе ещё что-то накручивается, но не был из тех, кто допытывается.
— Разве ты не собиралась в женскую тюрьму Сишань? Нужно, чтобы я тебя подвёз? В это время такси поймать непросто.
Линлан покачала головой:
— Нет, спасибо. Лучше займись своими студентами. Похоже, принцесса Рита снова закатывает истерику.
Она указала пальцем на жидкокристаллический экран, где отчётливо виднелись силуэты: Эйбел с каменным лицом и явным раздражением на лице стоял напротив Риты, которая жестикулировала, широко раскрыв глаза и покраснев от возбуждения.
— Ставлю на то, что через несколько секунд она нажмёт на тревожную кнопку.
Едва она договорила, как брюнетка в высоких каблуках уже подошла и с размаху ударила кулаком по красной кнопке. Эйбел лишь улыбнулся с лёгким сожалением:
— Ты, как всегда, права, Сяо Я. Тогда я тебя не провожу. Судя по твоему выражению лица, у тебя уже есть эскорт? Дай угадаю: Ян Хуэйсинь? Или Эйсен?
Хотя он назвал два имени, последнее выделил особо — явно был уверен в ответе.
— Разве ты сам ещё не знаешь? — улыбнулась в ответ Линлан, и всё стало ясно без слов.
Как только дверь открылась, Рита попыталась броситься к ней, но её одновременно остановили и Эйбел, и сама Линлан. Девушка тут же выпалила поток непристойностей, совершенно не соответствующих её статусу, но, встретившись взглядом с чёрными, почти бездонными глазами Линлан, в глубине которых мерцал кровавый отсвет, мгновенно замолчала. Увидев, как Линлан облизнула губы, Рита даже дёрнулась от страха и больше не осмелилась смотреть на неё.
Линлан едва сдержала смех. Страх перед сильным и презрение к слабому — вот истинная природа многих людей. Они считали Мию безгрешным ангелом, чистым и невинным существом, которое никогда не станет из-за парня устраивать сцены ревности или драться. Поэтому и вели себя так вызывающе. Но теперь их напугала жестокость и агрессия, скрытые в Миа. На самом деле это была вторая личность. Линлан случайно обнаружила, что лучший способ усмирить Риту — выпустить на волю Миа.
…
Перед арочной постройкой университета Муссенден.
Статный, элегантный юноша стоял рядом с кустом вечнозелёного самшита. Чёрный, белый и зелёный цвета его одежды гармонично сочетались между собой.
Сегодня он не надел цветные контактные линзы, ограничившись лишь бездиоптрийными очками в тонкой золотой оправе для маскировки. Волосы были аккуратно причёсаны, на груди висели серебряные карманные часы. Он выглядел как приглашённый профессор. За каких-то пятнадцать метров, которые Линлан прошла за полминуты, она успела заметить, как он вежливо, но твёрдо отказал пятерым девушкам, пытавшимся с ним заговорить, включая Анни — преподавательницу музыки второго курса, славившуюся своей сексуальностью.
— Сегодня принцесса выглядит особенно счастливой. Случилось что-то интересное? — спросил Эйсен, как только девушка подошла ближе, и тут же забрал у неё два тома, которые она держала в руках. Его движения были настолько естественны, что контрастировали с прежней вежливой, но отстранённой манерой. Теперь между ними явно чувствовалась теплота и негласная забота.
Увидев появление Линлан, несколько девушек, только что собиравшихся подойти к Эйсену, сразу передумали. Шутка ли — перед ними стояла богиня Муссендена, популярность которой даже превосходила Риту! Соперничать с ней за парня — верх глупости. Даже будь они парнями, выбор пал бы на эту очаровательную евразийку. Впрочем, пара действительно смотрелась идеально — и внешне, и по росту. Именно так и рождаются недоразумения: сами участники ничего не замечают, или один из них прекрасно всё понимает, но предпочитает молчать.
— Я так явно это показываю? — спросила Линлан. Её внутренние узлы постепенно распутывались, да и недавний испуг, учинённый над капризной Ритой, поднял настроение. Хотя она никогда не считала себя человеком, на чьём лице всё написано.
Эйсен открыл дверцу автомобиля и заботливо прикрыл ладонью верх, чтобы она не ударилась головой.
— Я чувствую это. Улыбка Яя сейчас настоящая.
— Веди машину, — сказала Линлан, пристально посмотрев на него пару секунд, а затем отвела взгляд. — И не говори ничего.
Последнюю фразу она не произнесла вслух, но Эйсен легко прочитал её в её глазах и с лёгким вздохом согласился:
— Хорошо.
Он нажал на педаль газа.
Эйсен приехал на Audi SQ5 — внедорожнике, не особенно роскошном, стоимостью в несколько сотен тысяч, но отлично подходящем для горных дорог. В салоне было просторно, а ещё он предусмотрительно установил автомобильный холодильник, положил подушки и плед. Линлан, разумеется, не спрашивала, откуда у этого психопата машина и деньги. У таких людей всегда есть свои сбережения.
Женская тюрьма Сишань находилась в уезде Флори, на окраине Нью-Йорка. Место было глухое, вокруг не было ни единого здания — лишь пустынные земли и горные хребты с редкими островками зелени.
Когда Линлан прибыла, уже прошло две минуты после назначенного времени для свиданий. Обычно грубые и строгие надзиратели инстинктивно смягчили голоса, увидев перед собой эту прекрасную, словно ангел, девушку, будто боясь её напугать. Пока её вели в комнату для свиданий, за спиной послышался шёпот:
— Чёрт, да они совсем не похожи! Та старуха внутри — тощая, как росток сои, и ни капли красоты. Как у неё может быть такая очаровательная племянница?
— Ты чего несёшь, Мэйк? Придержи язык! Неудивительно, что тебе тридцать, а всё ещё нет девушки — с такой грубостью всех распугаешь.
— Да ладно тебе, Джерри! Не лезь в мою личную жизнь! Мне нравится быть холостяком, и при моей работе и вовсе негде искать девушку.
— Ладно-ладно, ты великий холостяк. Но ведь эта женщина по фамилии Ду уже почти три месяца сидит здесь, а сын так ни разу и не навестил её. Родной ли он вообще?
— Точно! Приходил только тогда, когда подавал заявление в полицию, а потом — ни разу. Ни звонков, ничего. Прямо испарился. А вот эта девушка уже не в первый раз приезжает. Видать, лучше родить племянницу, чем сына.
— Бывает и так: родные дети хуже приёмных. Помните ту старуху в камере 305? Десять лет сидела, пока не выяснилось, что она села вместо родной дочери. Не понимаю, как полиция штата могла так халатно отнестись к делу и вынести ложный приговор.
— Ты про актрису Огари Бен? — заинтересовалась женщина-надзирательница, которая до этого занималась списком посетителей. Она незаметно придвинулась поближе к Эйсену, явно пытаясь сблизиться с ним под любым предлогом.
И неудивительно: внешность Эйсена действительно поражала. Даже без золотых цепей и дорогих часов его аура притягивала женщин как магнит.
— Красавчик, ты ведь слышал об этом деле? — женщина прицепила чёрную ручку к воротнику, отчего её грудь почти вывалилась наружу, готовая разорвать рубашку. Большие глаза с золотисто-коричневыми тенями соблазнительно сверкнули в его сторону. — Несколько дней назад об этом писали в новостях. У неё двадцать миллионов подписчиков в Instagram.
Эйсен незаметно отодвинулся, но уголки губ по-прежнему были мягко приподняты, а голос звучал бархатисто:
— Я только что вернулся из-за границы и последние дни не следил за новостями. Так что не в курсе.
— Как, не знаешь? — разочарованно нахмурилась надзирательница по имени Джуди и кокетливо поправила свои золотистые кудри, усаживаясь рядом с ним. — Её обвинили в умышленном убийстве. По делу вышло так: мать Огари поссорилась со своим молодым человеком и в порыве гнева ударила его кухонным ножом. Получила двадцать пять лет.
— А сама Огари отлично на этом заработала: в слезах выступала перед прессой, будто безумно любила парня. После этого получила несколько контрактов с люксовыми брендами и предложения на главные роли. Бедняга-то и впрямь не повезло: даже после смерти его использовали для пиара.
— Я сразу заподозрил неладное, — вмешался в разговор крепкий мужчина средних лет с густой бородой. — Как только новости вышли, мне показалось странным: женщина лет пятидесяти способна убить здорового, трезвого мужчину? Да ещё и ножом, на котором, по слухам, остались отпечатки пальцев самой Огари! Но что поделать — мать сама призналась и добровольно пошла за решётку. Полиция, наверное, подумала: раз подозреваемая сама вину признала, зачем мучиться с расследованием? Так и засудили. Лишь спустя десять лет дело пересмотрели, верно, Джуди?
— Точно, — кивнула та.
http://bllate.org/book/3095/341036
Готово:
