Глава 3. Появление старших братьев
Для начала вкратце представим ситуацию с принцами Империи Хаотянь:
Старший принц — Ли Сюйюй, 14 лет, рожден от императрицы, а императрица — дочь премьер-министра.
Второй принц — Ли Сюйчжоу, 14 лет (младший брат-близнец Ли Сюйюй), рожден от императрицы.
Третий принц — Ли Сюйцзюэ, 12 лет, рожден от благородной супруги Сяо, дочь министра финансов.
Четвертый принц — Ли Сюйдянь, 11 лет, рожден от благородной супруги Шу. Супруга Шу происходила из простолюдинок, но ее боевая ци ни в чем не уступала мужской. Она была единственной дочерью главы клана Наньгун, и после рождения Ли Сюйдяня ей был пожалован титул благородной супруги.
Пятый принц — Ли Сюйли, 8 лет, рожден от супруги Мэй, а супруга Мэй — эльфийка.
Шестой принц — Ли Сюйжу, 5 лет, рожден от благородной супруги Шу.
Седьмой принц — Ли Сюйцзинь, 4 года, рожден от благородной супруги Ли. Благородная супруга Ли — принцесса Ледяной Империи.
Восьмой принц — Ли Сюйе, 2 года, рожден от благородной супруги Жу. Благородная супруга Жу — дочь министра военных дел, после рождения Ли Сюйе ей был пожалован титул благородной супруги.
Девятый принц — Ли Сюйцинь, 1 год, рожден от супруги Юнь, а супруга Юнь — дочь министра чинов.
(Тата еще не признан, он пока не принц.)
Ситуация с принцессами Империи Хаотянь:
Старшая принцесса — Ли Сюйсинь, 20 лет, рождена от супруги Сюй (умерла), уже выдана замуж за члена императорской семьи Тантри.
Вторая принцесса — Ли Сюйси, 13 лет, рождена от супруги Лин. Уважаемая госпожа Лин была простолюдинкой, у нее сложились довольно хорошие отношения с благородной супругой Шу.
Третья принцесса — Ли Сюйпин, 10 лет, рождена от супруги Юй, а супруга Юй — дочь обычной аристократки.
Четвертая принцесса — Ли Сюйтин, 9 лет, рождена от благородной супруги Ли.
Пятая принцесса — Ли Сюйсянь, 7 лет, рождена от супруги Синь, а супруга Синь — дочь аристократа из Лилис Империи.
Шестая принцесса — Ли Сюйке, 3 года, дочь Цин-фэй.
Седьмая принцесса — Ли Сюйяо, полгодика, рождена от супруги Цюн. Супруга Цюн — дочь из уединенного клана, о чьем происхождении, кроме императора, никто не ведает.
В гареме Ли Хаотяня сейчас состоят одна императрица, четыре благородных супруги, шестнадцать супруг, а также бесчисленное множество уважаемых госпож и красавиц рангом помладше.
Представление окончено, переходим к основному сюжету.
То ли у Таты была дурная удача, то ли еще что, но даже в свои два года он всё никак не мог повстречать своего Отца-Императора. Отца-Императора он так и не увидел, зато первым делом столкнулся с двумя назойливыми старшими братьями-принцами — старшим принцем Ли Сюйюем и вторым принцем Ли Сюйчжоу.
В этот день стояла ясная погода. Тетушка Цин снова взяла с собой Тату и собственную дочь Кэ-эр на прогулку в императорский сад. Почувствовав легкую усталость и решив немного передохнуть, Цин-фэй направилась вместе с Татой в беседку. Не прошло и нескольких минут после того, как они присели, как с той стороны — со своими сыновьями — шумно и щебеча заявились императрица, благородная супруга Жу (получившая этот титул на следующий день после родов восьмого принца) и еще несколько имеющих детей наложниц.
— Приветствую Ее Величество Императрицу, приветствую Ее Высочество благородную супругу! — заметив столь огромную толпу во главе с императрицей, Цин-фэй торопливо потянула за собой Тату и Кэ-эр, опускаясь на колени и совершая поклон. (В этом мире царила суровая иерархия: перед любым, кто превосходил тебя по рангу, полагалось опускаться на колени и совершать земной поклон. Исключение составляли лишь принцы, которым нужно было кланяться только императору и наследному принцу. Поскольку император официально не признал Тату, он еще не считался принцем. Существовало и другое правило: боевые святые и магические святые, за исключением самого императора, никому не должны были кланяться; что же касается стоявших выше них Боевых Богов и Богов Магии, те вообще существовали лишь в легендах.)
Тата опустился на колени крайне неохотно. Если бы не опасения, что эти дамы снова примутся чинить неприятности и это затронет Тетушку Цин, он ни за что не стал бы преклонять колени перед стаей баб, умеющих лишь создавать проблемы (одна женщина равна пятистам уткам).
— Ой, и кого это я вижу? Да это же Цин-фэй. Что, опять притащила этого ублюдка поджидать императора?
За этот год весь задний двор уже прознал о том, что Цин-фэй регулярно приводит Тату в императорский сад. Нетрудно было догадаться, что она пытается добиться от императора признания ублюдка. Какая наивность, губа не дура, хм!
За последние больше чем полгода Тата не увидел императора ни разу — в немалой степени благодаря активному «содействию» гаремных женщин. Более того, за год-два здесь произошло немало крупных и мелких несчастных случаев, так что, судя по всему, эта история заставила женщин занервничать. Если бы не защита Цин-фэй да собственные навыки Таты, его маленькая жизнь оборвалась бы давным-давно.
— Вовсе нет, благородная супруга Жу, я просто хочу, чтобы Тата составил компанию Кэ-эр.
Цин-фэй ответила так просто для отвода глаз, не особо рассчитывая, что ей поверят. Даже если бы они пришли не ради императора, тетки все равно бы не поверили, тем более что на самом деле она преследовала именно эту цель.
— Ладно, встаньте и говорите! — слегка нетерпеливо бросила стоявшая впереди императрица. Эта Жу действительно глупа, вечно лезет вперед всех. — Заходите все внутрь! А вы ступайте, принесите еще стульев, — отдав приказания служанкам, императрица первой вошла в беседку и уселась.
Остальные тоже последовали внутрь: четыре благородные супруги и все принцы расселись вслед за императрицей. Между тем старший принц Ли Сюйюй и второй принц Ли Сюйчжоу направились прямо к Тате, который вместе с Цин-фэй отошел в сторонку, и устремили на него озадаченные взгляды.
Тата состроил испуганный вид, прячась за спину Цин-фэй и воровато поглядывая на обоих мальчишек, в то время как в мыслях напыщенно размышлял: «Чего уставились? Никогда не видели столь очаровательного человека, что ли?»
Впрочем, в душе Тата и сам испытывал некоторое недоумение: от этих двоих исходило странное чувство знакомости, хотя они были незнакомы.
Увидев испуганный вид Таты, Сюй и Чжоу поспешно озарили лица улыбками и ласково заговорили с ним:
— Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Как тебя зовут? (Сюй и Чжоу при перерождении столкнулись с непредвиденными трудностями и лишились воспоминаний о прошлых жизнях).
Пока они беседовали, обитательницы гарема в изумлении уставились в их сторону. Обычно этот старший принц вечно ходил с каменным лицом, строгий, как маленький старикашка. Второй принц хоть и не был столь суров, но тоже не подпускал к себе близко посторонних и даже к собственной матери особой теплоты не питал. С чего это вдруг они сегодня такие милые с этим сопляком? Глядя на это, Цин-фэй тоже выглядела озадаченной.
— Меня зовут Тата, — робко ответил Тата, мысленно корча рожицы.
Императрица тоже с недоумением подошла ближе и окинула Тату взглядом: ничего особенного, лицом не сказать чтобы сильно красив или миловиден, среди прочих принцев и принцесс он выглядел лишь заурядно. Почему ее сыновья обратили на него столь пристальное внимание?
— В чем дело, Юй-эр? Этот ребенок…
— Матушка, он нам нравится, кто он? — прервал мать Ли Сюйюй. Стоило ему взглянуть на этого малыша, как сердце переполнилось симпатией. Сюй и Чжоу, которым было всего по четырнадцать лет, не предавались долгим размышлениям: нравится — значит нравится.
— Ну, он… — императрица и сама не знала, как истолковать происхождение Таты, хотя о самом его существовании была осведомлена. — Он тоже ребенок твоего Отца-Императора, но ваш отец еще не признал его.
— Вот как? — пробормотали Сюй и Чжоу, не став развивать тему. Они лишь с сочувствием сказали Тате: — Не боись, мы — твои старшие братья. Ну-ка, позови нас.
— Ой, да старший и второй принцы! Он же вовсе не принц, как он может называть вас старшими братьями? Это же нарушает все правила, — язвительно вмешалась благородная супруга Жу. Чем хорош этот ублюдок? Ее Еэр куда милее! И что только за глаза у старшего и второго принцев?
После слов благородной супруги Жу императрица помрачнела. Да, она и сама не желала, чтобы император признавал этого ребенка, но что за тон себе позволяет благородная супруга Жу?! В конце концов, они — дети ее, императрицы, и к тому же законнорожденные старшие сыновья империи. С тех пор как супруге Жу пожаловали этот титул, она, опираясь на военную мощь в руках своего отца, перестала ставить ее, императрицу, ни во что и стала вести себя в гареме крайне заносчиво. Хм! Не воображай, будто раз твой отец контролирует тридцать процентов имперских войск, ты тут самая великая. Император — не мягкая глиняная фигурка, с которой можно лепить что вздумается, эта Жу просто безмозглая дура. Впрочем, непонятно, что стряслось с императором: после рождения восьмого принца он осыпал Жу милостями, а восьмого принца и вовсе баловал пуще всех — она еще не видела, чтобы император так благоволил хоть к какому-нибудь принцу.
Услышав слова благородной супруги Жу, Тата испуганно забился еще дальше за спину Цин-фэй, но в душе презрительно фыркнул: подумаешь, великая честь — быть принцем, да кто о нем мечтает!
Сюй и Чжоу нахмурились, ощутив внутреннее раздражение, а заметив реакцию Таты, Сюй бросил на благородную супругу Жу свирепый взгляд. Подойдя к Цин-фэй, Сюй подхватил Тату на руки:
— Не бойся, братья защитят тебя, и никто больше не посмеет сделать тебе ничего дурного. Раз нельзя звать старшими братьями, просто братья — так даже ближе и роднее. Малыш Тата, послушайся, позови нас братишками.
— Братья! — восторженно выкрикнул Тата, который смертельно ненавидел эту благородную супругу Жу.
— И меня тоже назови братом, — подсунулся сбоку Чжоу.
— Братья! — изображая крайнее послушание, снова протянул Тата.
Стоявшая рядом Цин-фэй сияла от счастья. Пусть императора увидеть не удалось, зато старший и второй принцы так сильно привязались к Тате! Даже если император и впрямь откажется его признавать, при поддержке таких покровителей Тату ждет прекрасное будущее.
— Ха-ха, какой же Тата послушный! Хочешь, чтобы отец признал тебя? У братьев есть способ! — ласково погладив Тату по голове и совершенно игнорируя дымящуюся от злобы благородную супругу Жу вместе со свитой прочих женщин, а также утирающую слезы радости Цин-фэй, непринужденно произнес Чжоу.
— Если отец не хочет меня, то и он мне не нужен. Только матушка говорит, что я никчемный, — с обиженным вздохом протянул Тата. (Тата и впрямь чувствовал себя обиженным: как-никак, он был величайшей вершиной во Вселенной, и еще не было никого, кто бы его не любил. Он никак не ожидал, что в своем первом перерождении родной отец отвергнет его, даже не взглянув).
— Не грусти, Тата, мы с братьями тебя очень любим! — с замиранием сердца потрепал Тату по плечу Сюй, утешая его.
— Да я вовсе и не грущу! Желающих любить меня и так полно, к тому же я его всё равно не знаю.
Самонадеянный вид Таты вызвал у Сюя и Чжоу дружный раскатистый смех. Ха-ха, до чего же милым был этот по-детски наивный Тата.
Если же обратиться к Ли Хаотяню, то в этот момент он как раз сидел в кабинете, закончив разбирать государственные меморандумы. Что до рождения ребенка у Цин-фэй, он с самого начала не проявлял к этому интереса. Прошло два года, и он наверняка уже позабыл, что у него вообще есть такой ребенок.
Однако в последние дни до его слуха стали доходить толки дворцовых служанок и евнухов о том, что Цин-фэй постоянно водит какого-то бастарда из Холодного Дворца играть по дворцу. Услышав об этом, он лишь холодно усмехнулся: разве ему незнакомы те игры, в которые играют тамошние женщины? Коли они жаждут, чтобы он признал этого ребенка, пусть докажут, что обладают хоть какими-то способностями заслужить это признание.
Услышав от Главного евнуха Линя, что эта женщина снова таскает ребенка в императорский сад, и всё равно не имея на сегодня никаких дел, он решил сходить и взглянуть на всё своими глазами.
Сказано — сделано. Ли Хаотянь поднялся с места и, захватив с собой лишь Главного евнуха Линя, направился в императорский сад, не привлекая ничьего внимания.
— Меня зовут Тата, — звонкий и чистый детский голосок принадлежал тому ребенку.
— Матушка, он нам нравится, кто он? — властный и решительный тон принадлежал его старшему и второму сыновьям. Их способности превосходили таланты всех прочих принцев, и сами они больше всех походили на него самого.
— Он тоже ребенок твоего Отца-Императора, но ваш отец еще не признал его, — неуверенно прозвучал голос императрицы.
— Не бойся, мы — твои старшие братья. Ну-ка, позови нас. — Он и не подозревал, что два его сильнейших сына способны вот так уговаривать детей.
— Ой, да старший и второй принцы! Он же вовсе не принц, как он может называть вас старшими братьями? Это же нарушает все правила. — А это голос благородной супруги Жу. С каких пор ее слова стали резать слух? Женщина, которую он все эти годы баловал из-за Еэра, оказалась до такой степени мелочной и желчной. А всё потому, что Государственный Наставник объявил Еэра воплощением Ван Сина из древнего пророчества, избранником Бога-Творца, которому в будущем суждено совершить великие свершения на Континенте. Пророчество звучало примерно так, а в деталях Государственный Наставник толком разобраться не смог, сославшись на вмешательство некой посторонней силы. (Государственный Наставник действительно обладал способностями, однако таинственная сила исходила от перерождения Юаня, и сколь бы силен ни был наставник, ему было не под силу просчитать Юаня, перед которым бессилен даже Бог-Творец).
Навыки Государственного Наставника Ли Хаотяню были хорошо известны. Тот принадлежал к клану Ли (одному из тех уединенных кланов, что и впрямь являлись кланами практикующих. Предки этих родов некогда следовали за Богом-Творцом, а культивируемые ими Техники Ци происходили из Вселенной, где находился Бог-Творец до своего вознесения. Что же касалось мира магии, то он являлся лишь пространством, сотворенным Богом-Творцом, еще не дотягивающим до уровня Вселенной, и здешняя магическая цивилизация развивалась силами местных обитателей, которым Бог-Творец лишь слегка указал направление). Именно поэтому он уделял столько внимания Еэру, желая выяснить, есть ли в том нечто особенное. Судя по текущим результатам, Еэр и впрямь проявлял выдающиеся таланты как в умственном развитии, так и в практике. Поэтому он испросил разрешения у старейшин рода передать Еэру Технику Ци (хотя они и были кланом, подобные секреты передавались далеко не каждому сородичу).
— Не бойся, братья защитят тебя, и никто больше не посмеет сделать тебе ничего дурного.
— Малыш Тата, послушайся, позови нас братишками, — раздавался голос Юй-эра.
— Братья! — взволнованный возглас ребенка.
— И меня тоже назови братом.
— Братья! — в голосе мальчика пробивалось легкое соперничество между Сюем и Чжоу.
— Ха-ха, какой же Тата послушный! Хочешь, чтобы отец признал тебя? У братьев есть способ! — подумать только, признание этого паренька могло оказаться неплохой идеей.
— Если отец не хочет меня, то и он мне не нужен. Только матушка говорит, что я никчемный. — Слыша обиженный голос мальчика, он почему-то почувствовал боль в груди.
— Не грусти, Тата, мы с братьями тебя очень любим!
— Да я вовсе и не грущу! Желающих любить меня и так полно, к тому же я его всё равно не знаю.
Услышав эти слова, он ощутил себя так, словно лишился чего-то важного. Внутри образовалась пугающая пустота, и, наблюдая за резвящимися там людьми, он отчетливо понял: он и впрямь завидует собственным сыновьям.
http://bllate.org/book/30928/3770123
Готово:
