Один бьет по Министерству наказаний, другой крушит Министерство войны.
Две фигуры разыгрывали партию на шахматной доске судеб, ведя бой на расстоянии. Им даже не нужно было видеться лично, чтобы обрушивать на этой доске одинаково смертоносные удары: Жэнь Цинчжоу сеял семена подозрения в Министерстве наказаний, вынуждая Го Юнъюаня собственноручно покончить с чиновником Чжэн, а Сяо Юйшань разжигал пламя жадности в Ведомстве водного транспорта, заставляя Янь Чжэньцзяня своими руками укусить Сунь Яньчэня. Кровь в Министерстве наказаний еще не успели отмыть, а амбарные книги Ведомства водного транспорта уже полыхали в огне.
Какую же партию они разыгрывали!
Один играл белыми — дочиста снимал кожу и дробил кости без единой капли крови, другой ходил черными — наносил смертельные удары без следа и заусенцев.
Как же изящно сыграно!
Тонкие нити дождя косыми рядами легко постукивали по черепице крыш. Шэнь Цинъань стоял у окна кабинета, заложив руки за спину, и смотрел на сорванные дождем листья во дворе. Выражение его лица было спокойным до леденящей душу отрешенности. Остывший в чашке чай давно никто не пил, к нему даже не притронулись.
Сяо Юйшань толкнул дверь и ворвался внутрь, впуская порыв сырого ветра. Его алые одежды остались сухими, но кончики волос покрылись капельками влаги — очевидно, он всю дорогу ехал в большой спешке.
— Цинъань, — позвал он, и в его голосе невозможно было уловить ни радости, ни гнева.
Шэнь Цинъань не обернулся и лишь равнодушно бросил:
— Слышал о том, что произошло в Министерстве наказаний?
— Мм. — Сяо Юйшань подошел к столу, беззастенчиво взял остывший чай и осушил чашку до дна. — Го Юнъюань кончен человек.
— И то верно, кончен. — Шэнь Цинъань наконец повернулся, и в глубине его глаз не было и тепла. — Казнокрадство, подлог, устранение свидетелей... Улик предостаточно, не оставили даже лазейки для оправданий.
Он легко усмехнулся:
— А ход Жэнь Цинчжоу вышел на редкость красивым.
Сяо Юйшань вертел в пальцах пустую чаашку, его большой палец рассеянно гладил край:
— Не беспокойся, людей у нас хватает.
— Я вовсе не беспокоюсь, — покачал головой Шэнь Цинъань. — Го Юнъюань был ненасытен, рано или поздно он бы погорел. Я лишь не ожидал, что всё случится так быстро.
Сяо Юйшань усмехнулся:
— Чем быстрее, тем лучше. Так быстро, что они застигнуты врасплох, так быстро, что не останется даже шанса на спасение.
Шэнь Цинъань взглянул на него и внезапно спросил:
— Нанятый тобой убийца не осталвил следов?
— Разумеется. — Сяо Юйшань тронул уголки губ улыбкой. — Этот наемник сейчас, пожалуй, уже стал плавающим в канале трупом, никто и никогда не выйдет на наш след.
Шэнь Цинъань кивнул и снова устремил взгляд за окно. Дождь усиливался, безжалостно обрывая ветви во дворе.
— Лин Хэн, — вдруг произвел он. — Освободившееся место в Министерстве наказаний... сможем ли мы пристроить туда нашего человека?
Сяо Юйшань приподнял брови:
— Разумеется. Пятый принц сейчас тоже загорелся идеей засунуть в Министерство наказаний своих людей — неужели мы позволим им взять верх без боя?
— Мы не просто засовываем людей, — Шэнь Цинъань повернулся к нему. — Мы забиваем гвозди.
Сяо Юйшань какое-то время молча смотрел на него, а затем неожиданно рассмеялся:
— Понимаю. Не переживай, кандидатура у меня уже на примете.
— Кто?
— Му Тяньчи.
Шэнь Цинъань слегка опешил:
— Тот самый бедный ученый, которого рекомендовал Пятый принц?
— Именно он. — Сяо Юйшань вернул чашку на стол. — Этот человек прям и неподкупен, к тому же удостоился благосклонности Жэнь Цинчжоу. Лучшего кандидата для внедрения в Министерство наказаний не найти.
— Но ведь он человек Жэнь Цинчжоу, почему ты выбрал именно его?
Сяо Юйшань улыбнулся:
— Потому что у него безупречное прошлое. Му Тяньчи — выходец из бедной семьи, со знатными родами никак не связан, корней при дворе не имеет. Использовать его или убрать — всё равно не повлечет за собой лишних хлопот.
— Но ведь бедных ученых пруд пруди, с какой стати выбирать именно того, на кого положил глаз Жэнь Цинчжоу?
Сяо Юйшань неспешно продолжил:
— Именно потому, что Му Тяньчи был лично рекомендован Жэнь Цинчжоу, Пятый принц потеряет бдительность. Но характер у Му Тяньчи прямой, он ни за что не станет слепо подчиняться чужой указке. Когда он обнаружит, что Жэнь Цинчжоу тоже кого-то покрывает, его натура заставит его докопаться до всех подозрительных лиц, а нам останется лишь пожинать готовые плоды. — Он с легкой усмешкой покачал головой. — Эту пешку Жэнь Цинчжоу выбрал неверно.
Шэнь Цинъань слегка нахмурился, глядя на Сяо Юйшаня, и спустя мгновение спросил:
— А что, если Жэнь Цинчжоу привяжет его к себе чем-то важным для самого Му Тяньчи и крепко возьмет под контроль, или если Пятый принц начнет намеренно проявлять к нему недоверие?
Сяо Юйшань в ответ произнес:
— Тогда мы используем Му Тяньчи в качестве приманки, чтобы выловить другие тайные нити Пятого принца в Министерстве наказаний. Пятый принц — грязная и подлая тварь, люди, которых он держит в ведомстве, чистыми быть не могут. В случае необходимости мы сможем загнать Му Тяньчи в ловушку, а его происхождение из низов лучше всего послужит поводом для всеобщего негодования ученых мужей.
— Что ты имеешь в виду? — Шэнь Цинъань нахмурился, не понимая. — Лин Хэн, какую партию ты затеял?
Сяо Юйшань слегка прищурился:
— Мне хочется посмотреть, как в таком случае отреагирует Жэнь Цинчжоу.
— Жэнь Цинчжоу? Какая у него может быть реакция? Да что он вообще сможет сделать?
Сяо Юйшань медленно поднял взгляд и серьезно, без тени улыбки посмотрел на Шэнь Цинъаня:
— Я ставлю на кон то, что его признание таланта Му Тяньчи было настоящим.
Шэнь Цинъань никак не ожидал от Сяо Юйшаня подобного шага, ведь тот никогда не брался за дела без надежного расчета. Он шумно втянул воздух:
— Лин Хэн... твоя цель — Жэнь Цинчжоу? Но... это же игра на грани фола.
— Не такая уж и опасная, у меня есть пути отхода. — Сяо Юйшань легко улыбнулся. — Если я выиграю ставку и Жэнь Цинчжоу защитит Му Тяньчи, он тем самым обнажит свои истинные мотивы перед Пятым принцем; если же я проиграю и он решит не вмешиваться, Пятый принц разочарует всех своих подчиненных, и тогда мы поднимем волну слухов о том, что пятый принц губит преданных слуг...
Шэнь Цинъань долго молчал, но наконец на его губах промелькнула едва заметная улыбка:
— Ах ты... мастерски ты умеешь заставлять людей страдать на стыке чувств и долга.
Сяо Юйшань тихо рассмеялся:
— Лишь искреннее можно использовать.
Лишь то, чем дорожишь —
Он повернул голову и посмотрел на дождь за окном:
— Можно пронзить болью.
Шум дождя становился всё сильнее, заглушая тихий разговор в комнате, но он не мог смыть коварные расчеты, пропитывавшие поле политической борьбы.
Выйдя из поместья, Сяо Юйшань прямиком направился к резиденции Жэнь Цинчжоу. Он шел не за тем, чтобы предъявить обвинения или отчитать его, — он шел, чтобы насладиться местью и потешить свое самолюбие.
Перемахнув через невысокую стену во дворе Жэнь Цинчжоу, он чуть не зацепился рукавом за дикие розы, росшие поверху. Легко приземлившись, он огляделся: маленький дворик был окружен тремя глинобитными домиками, в углу громоздились бамбуковые циновки с сушащимися лекарственными травами, а в щелях каменных ступеней пробивались пучки дикой травы. На притолоке парадного входа не красовалось даже дощечки с названием — висел лишь полинявший старый фонарь.
Дом выглядел до крайности убого.
— Тц, неужели Пятый принц настолько скупится на содержание верного цепного пса? — бормоча себе под нос, Сяо Юйшань толкнул дверь.
Однако внутри все оказалось еще проще и беднее... Один деревянный стол, два плетеных стуля, бамбуковые свитки на книжной полке аккуратно рассортированы по годам. Единственной роскошью во всей комнате выглядела та самая чернильница из туанского камня на столе. Пройдя дальше и заглянув за ширму, он внезапно замер: за ней, выделяясь своей неуместностью в этой убогой комнате, стояла та самая подаренная им гуцинь. Наверное, она стоила в несколько раз дороже, чем всё имущество этого поместья вместе взятое.
Сяо Юйшань усмехнулся и направился к письменному столу. Невзначай перевернув лежавшую там амбарную книгу, он вскинул брови: судя по записям, ежемесячные расходы Жэнь Цинчжоу были минимальны, за исключением одной крупной траты ровно пять дней назад — целых восемьдесят лянов.
— Неужели на тот кинжал?.. — Сяо Юйшань слегка сморщил нос. — А он щедр, оказывается.
Тот кинжал уже давно завалялся неизвестно где, а эти восемьдесят лянов составляли практически всё состояние Жэнь Цинчжоу.
Пальцы Сяо Юйшаня замерли, и он с хлопком захлопнул амбарную книгу. Чернильница на столе вдруг показалась ему невыносимо колкой для глаз. Он узнавал эту туанскую чернильницу: император пожаловал ее Пятому принцу на прошлогоднем празднике Середины осени. И надо же было ей оказаться на столь потрепанном столе!
— Расточительство чистой воды, — выругался он в пустой комнате, хотя и сам не знал, кого именно корит.
Сумерки за окном сгущались, тени от фонаря зловеще раскачивались на стене. Жэнь Цинчжоу все не возвращался, и Сяо Юйшань со злости пнул носком плетеный стул, опрокидывая его.
— Куда это его опять понесло вершить темные делишки... ни минуты покоя... — нетерпеливо пробормотал он.
Темнело. Не дождавшись Жэнь Цинчжоу, Сяо Юйшань вышел за ворота резиденции и направился на запад. Проходя по проспекту Сюаньу, он свернул в тихий переулок и вдруг услышал доносившийся из самой его глуши звон разбитой посуды вперемешку с пьяной невнятной бранью.
— Куда прячешься, малышка... Дай-ка дяде взглянуть на твое личико...
Сперва Сяо Юйшань не собирался вмешиваться, но в самый момент поворота выхватил взглядом знакомый силуэт. От переулка разило кислым запахом дешевого алкоголя и рвоты. Трое пьяных негодяев прижали Жэнь Цинчжоу к влажной кирпичной стене; уголок его рта был разбит, а одежды порядком растрепаны.
— Чего ломаешь комедию? — атаман шайки грубо дернул его за воротник, обнажая половину плеча. — Такая смазливая мордашка, и шатаешься по ночам по улицам — небось ждала, пока...
Жэнь Цинчжоу внезапно вскинул колено, целясь негодяю в пах, но тут же получил мощный удар кулаком в живот от другого амбала. Тихо охнув, он согнулся пополам, и кто-то сзади уже ухватил его за волосы, с размаху впечатывая лицом в стену.
Сяо Юйшань стоял в тени у входа в переулок и смотрел, как зеленое ханьфу Жэнь Цинчжоу пачкается в грязи, а чья-то рука уже шарит под распахнутым воротом его одежды. Пытаясь вырваться, он оборвал ленту для волос, и черные пряди рассыпались, скрывая его выражение лица.
— Держите его руки! — рявкнул один из пьянчуг.
Жэнь Цинчжоу прижали к стене, заломив руки за спину, и его щека елозила по шершавой кирпичной кладке. Он все еще дергался и сопротивлялся, но движения становились все слабее.
А ублюдок за его спиной уже распускал пояс...
Тело среагировало быстрее мысли: когда Сяо Юйшань осознал происходящее, он уже отбросил ногой валявшийся под ногами обломок черепицы. Кусок глины со звоном ударился о стену, и нападавшие дружно оглянулись.
— Проваливайте, — холодно бросил Сяо Юйшань.
— Какая еще шавка тут вылезла?! — не ведая страха, завопил один из пьяных. — Смеешь мешать деду —
Не успел он договорить, как сверкнула ледяная вспышка — меч Сяо Юйшаня насквозь пронзил плечо наглеца.
— Я сегодня и так не в духе, а вы еще лезете под горячую руку, не дорожа своими жалкими жизнями, — ледяным тоном произнес Сяо Юйшань.
Тот завопил, зажимая кровоточащую рану, и рухнул на землю.
— Сегодня я оставлю тебе паршивую жизнь, чтобы больше не попадался мне на глаза. — Сяо Юйшань убрал меч в ножны. — Прочь!
Двое других громил поспешно бросились на помощь товарищу. Взвалив раненого на плечи, все трое бросились наутек.
Жэнь Цинчжоу с трудом приподнялся. Воротник его одежды был распахнут настежь, а на открытой коже виднелись красные следы и царапины.
Сяо Юйшань подошел ближе и наступил на волочившийся по земле пояс. Жэнь Цинчжоу качнулся вперед, и Сяо Юйшань тут же ухватил его за загривок, резко приподнимая.
— Не хочешь поблагодарить меня? — понизив голос, спросил Сяо Юйшань.
Жэнь Цинчжоу поднял голову, и на запятнанных кровью уголках его губ застыла улыбка:
— И как же молодой господин Сяо желает услышать благодарность?
Уголки его губ изгибались в привычной утонченной манере, голос и тон были ровными и мягкими. Лишь помятые складки на груди выдавали недавнее унижение, словно только они и свидетельствовали о только что пережитом кошмаре. А в его бездонных глазах сейчас яростно подавлялись и скрывались затаенная ненависть и испуг, бурлящие, подобно омуту под замерзшей гладью озера.
http://bllate.org/book/30925/3769681
Готово:
