Сяо Юйшань в последние дни и без того кипел от ярости из-за дел в Министерстве наказаний и Ведомстве водного транспорта, а сегодня он и вовсе целенаправленно шел мстить Жэнь Цинчжоу. Однако, глядя на то, как жалко и униженно выглядел сейчас этот мужчина, он вдруг почувствовал странное стеснение в груди. По идее, эта сцена должна была принести ему наслаждение, но у него не возникало ни малейшего желания насмехаться.
И хотя на душе у него не было никакой радости, язык его оставался злым и колючим:
— Когда вы с Пятым принцем предавались утехам ночь за ночью, ты вел себя куда более развязно, чем только что. В чем дело? Те грубые мужланы не пришлись по вкусу господину Жэню? Или ты согласен раздеваться только перед Пятым принцем, храня для него свою чистоту?
Жэнь Цинчжоу понял грязный подтекст слов Сяо Юйшаня. Он сообразил, что тот неверно истолковал его отношения с Шэнь Цинцзюэ, но объясняться вовсе не собирался.
— Молодой господин Сяо ведь прятался в темноте и наблюдал довольно долго, верно? А теперь устраиваешь мне тут допрос с пристрастием — неужели тебе не хватило зрелища, и ты хочешь попробовать сам?
Лунный свет отражал их переплетенные тени на стене. Окровавленные зубы Жэнь Цинчжоу жутковато белели в темноте, от него исходил легкий аромат лекарств. Ресницы отбрасывали тени под глазами, кожу на скуле сплошь исцарапала стена, а его лазурное халаты давно покрылись грязными разводами от сточной воды в переулке. Сяо Юйшань вдруг почувствовал, как у него перехватило горло, и с неожиданным ужасом осознал, что они стоят непозволительно близко друг к другу.
Сяо Юйшань резко разжал пальцы, и Жэнь Цинчжоу, пошатнувшись, врезался в кирпичную стену. Сяо Юйшань сорвал с плеч плащ и швырнул в него:
— Такая зараза, как ты, должна издохнуть в сточной каве.
Бросив это, он перекинул ему небольшой фарфоровый пузырек:
— Обработай раны. Жалко портить такое красивое лицо шрамами.
Но Жэнь Цинчжоу решил идти до конца и сломаться окончательно. Он продолжил унижать самого себя:
— Если это лицо будет испорчено, я больше не смогу соблазнять Пятого принца. Разве для молодого господина Сяо это не к лучшему?
Сяо Юйшань сам не понимал, почему от этих слов он разозлился еще сильнее. Он протянул руку, ухватил Жэнь Цинчжоу за запястье и притянул к себе:
— Жэнь Цинчжоу, я действительно не понимаю тебя. При таких прекрасных данных — к чему так себя топтать? — пробормотал он сквозь зубы.
— Я же говорил тебе давным-давно: я — червь в сточной канаве, злой дух из преисподней, ничтожная букашка в пыли. Я изначально не был благородным человеком и никогда не помышлял о том, чтобы быть чистой луной.
— Шэнь Цинцзюэ — он вообще чем хорош? Стоит ли он того, чтобы так себя унижать и дешевить?
— Хорош он или нет, не имеет значения. Сгодится любой другой. Кто даст мне славу и власть — с тем я и буду.
Жэнь Цинчжоу твердо решил втоптать себя в грязь, его состояние полного отчаяния и саморазрушения достигло пика.
— Ради славы и власти?! Ради славы и власти ты готов продать свое тело такой твари, как Шэнь Цинцзюэ?! — от этих слов ярость Сяо Юйшаня вспыхнула с новой силой.
— Верно. У меня нет ни поддержки, ни связей, ни власти, чтобы защитить себя, мне некуда идти. Я могу лишь найти могучее дерево, которое укроет меня от ветра и дождя. — Тон Жэнь Цинчжоу был предельно холодным и решительным, но вместе с тем пугающе откровенным. Он словно намеренно злил этого мужчину, специально выставляя себя совершенно никчемным.
— Тогда найди меня!! Я ведь тоже могу дать тебе всё это!! Почему именно Шэнь Цинцзюэ?!
Язык опередил разум — Сяо Юйшань выпалил это наотмашь, следуя логике разговора, и даже не сразу осознал, что в этих словах было не так.
Услышав это, Жэнь Цинчжоу на мгновение замер, а затем произнес тем же доводящим до белого каления тоном:
— Молодой господин Сяо и впрямь оправдывает свою славу ветреного гуляки: не брезгует ничем, хорош и с мужчинами, и с женщинами.
— Да, я ветреный! Да, я беру всех подряд! Лишь бы внешность была приятной, а переспать с кем-то — не убыток!
Сяо Юйшань резко дернул руку, прижав Жэнь Цинчжоу грудью к своей:
— Ты дешев/ка, я распутник — разве мы не идеальная пара?
Ярость обоих достигла предела. Ни у кого из них не осталось и следа здравого смысла — каждый думал лишь о том, как выплеснуть накопившуюся злость. Они говорили самые обидные слова, самые жестокие слова, те, что ранили больнее всего. Кого именно они ранили? Неизвестно. Да и не важно.
Глубокой ночью Жэнь Цинчжоу вернулся в свое поместье в совершенно растерзанном виде. Он медленно опустился за письменный стол, лунный свет падал через окно ему под ноги, а ломаные тени напоминали его разбитое за этот вечер достоинство. Он даже не думал обрабатывать раны или смывать грязь. Бронзовое зеркало на столе отражало растрепанные пряди и окровавленные уголки губ — впервые в жизни он потерял рассудок и самообладание перед Сяо Юйшанем, впервые позволил ему увидеть свое убожество и страх, впервые сорвал с себя вечную маску невозмутимости на глазах у другого человека. Он всегда мастерски умел пережевывать боль и глотать ее, запирать страх в самые темные кошмары, не показывая никому. Но сегодня случайное «спасение красавицы» в исполнении Сяо Юйшаня лишило его последних сил сохранять достоинство и учтивость перед этим человеком.
Ему даже не нужно было смотреться в зеркало, чтобы знать, как жалко он сейчас выглядит: словно разодранная тряпичная кукла, продажная девка, с которой сорвали стыдливые одежды, или актер, которого раздели и выбросили на середину улицы — обнаженный, насильно выставленный напоказ во всей своей неприглядности.
Сидя в темноте, он уперся пальцами в переносицу, словно пытаясь силой загнать осколки былого величия обратно в кости и плоть. Он всегда носил ум как одежду, а гордость как доспехи, намертво замуровывая любые трещины под безупречным фасадом. Он должен был вечно оставаться изящным и невозмутимым, всегда держать всё под контролем, всегда быть тем самым стратегом, что вбеседу определяет чужие жизни и смерти. Но сегодня Сяо Юйшань протаранил его защиту, увидел его загнанным в угол, увидел, как пьяные подонки удерживают его и унижают, увидел его полную беспомощность и слабость. Жэнь Цинчжоу никогда не показывал слабости — проявить ее означало умереть, но Сяо Юйшань угодил точно в его ахиллесову пяту.
Внезапно он тихонько хмыкнул, и этот хриплый смех казался выдавленным прямо из глубины легких. Как же это смешно! Он, Жэнь Цинчжоу, способный плести сложные интриги при свете дня и ворочать тайными судьбами впотьмах, перед лицом какого-то Сяо Юйшаня позволил уличной шпане растоптать свое достоинство. Он раз за разом возвращался к мыслям и догадкам: что подумает Сяо Юйшань? Будет ли насмехаться? Решит ли, что он всего лишь дешевка? Станет ли… жалеть его?
Жэнь Цинчжоу яростно сжал пальцы, до крови вгоняя ногти в ладони. Он хотел бы, чтобы Сяо Юйшань и дальше строил против него козни, продолжал видеть в нем врага и смотреть с лютой ненавистью, а не так, как сегодня — сжимая его запястье и глядя на него глазами, полными непонятных, бурлящих эмоций. Он зажмурился и тяжело сглотнул: он предпочел бы, чтобы Сяо Юйшань вообще не появлялся той ночью, предпочел бы и вправду быть изнасилованным и растоптанным в том переулке, лишь бы не собирать теперь по кусочкам эту треклятую идеальную маску и не пытаться напустить на себя прежнее наносное высокомерие перед Сяо Юйшанем.
Тем временем Сяо Юйшань в одиночестве скакал на лошади к пустырям Северного города. Опрокинув в себя последние капли крепкого вина, он позволил обжигающей жидкости обжечь горло, но безымянный огонь в груди разго-рался лишь сильнее. Он швырнул флягу подальше в темноту, однако тоска на душе так и не рассеклась. Выхватив из ножен меч, он закрутил его в воздухе, рассекая пространство серебряным драконом, источая угрожающую жажду убийства. Разящие порывы ветра свистели в ночи — как бы он хотел, чтобы этот ветер был вечно фальшивой улыбкой Жэнь Цинчжоу, его прямой спиной и его дрожащими, но силящимися казаться твердыми руками из темного переулка.
Он не мог понять, почему Жэнь Цинчжоу так охотно соглашается быть игрушкой под Шэнь Цинцзюэ. Сяо Юйшаня снедали гнев и раздражение; он готов был изнурить себя до полного онемения в мышцах, лишь бы не думать об этом бреду. Он махал мечом до тех пор, пока на ладонях не появились саднящие мозоли, но глухая ярость в сердце не утихла ни на йоту. Образы из ночного переулка и слова самоуничижения, слетевшие с губ Жэнь Цинчжоу, обвивались вокруг него терновником, заставляя задыхаться. Сяо Юйшань думал, что испытает злорадство и триумф, но когда он действительно увидел, как Жэнь Цинчжоу прижали к стене, в его груди плескался лишь неукротимый гнев.
Еще сильнее Сяо Юйшаня бесило другое: зачем Жэнь Цинчжоу так поступал? Какого черта?! Почему он предпочитал презирать самого себя, но оставаться грязным червем? Почему даже перед ним, Сяо Юйшанем, он ни за что не хотел склонить голову?
Его костяшки пальцев начали кровоточить, но жгучая боль в груди была куда сильнее. Он вспоминал растрепанные волосы Жэнь Цинчжоу, его окровавленные губы и ту минутную скованность, когда он перехватил его запястье. Чего боялся Жэнь Цинчжоу? Боялся его, Сяо Юйшаня? Или боялся, что Сяо Юйшань увидит его слабость?
Всё это казалось ему безумием. Ведь они — заклятые враги, соперники не на жизнь, а на смерть. Он должен был холодно наблюдать со стороны или даже подтолкнуть падающего. Так почему же он бросился туда? Почему вид униженного Жэнь Цинчжоу привел его в такую ярость?
Под конец движения меча потеряли всякий рисунок и смысл. Выбившись из сил, Сяо Юйшань рухнул на землю, и звездное небо завертелось, искажаясь перед глазами. Пот смешался с прилипшими к лицу травинками; он закинул тыльную сторону ладони на глаза, но это не могло заглушить крутящиеся в голове картины: испуганный взгляд, которым Жэнь Цинчжоу обернулся на него, стыдливо запахнутый полы плаща и отчаянно скрываемая, но все же проступающая наружу беспомощность.
Что же так терзало Сяо Юйшаня? Ночной ветер свистел в поле, высушивая пот на его лице, но он был не в силах разогнать туман в его голове.
Два человека: Жэнь Цинчжоу, у которого не осталось ничего, кроме гордости, и Сяо Юйшань — проницательный и надменный, но не способный разобраться в собственных запутанных чувствах. Один цеплялся за фасад и отказывался прогибаться, другой позволил страстям поработить себя и сам заперся в ловушке.
На следующий день ровно в семь утра Сяо Юйшань с темными кругами под глазами толкнул дверь кабинета Шэнь Цинъаня. Тот как раз кормил рыб и даже не повернулся — по одному лишь звуку открывающейся двери и ритму шагов он сразу понял, что Сяо Юйшань снова взбешен до предела.
— Кто опять тебя разозлил?
— Собака, — раздраженно рухнув в кресло великого мастера, процедил Сяо Юйшань. — Бешеная собака.
Шэнь Цинъань усмехнулся:
— Что на этот раз учудил Жэнь Цинчжоу?
— С чего ты взял, что это он?
Шэнь Цинъань мягко рассмеялся:
— Во всей Императорской Столице, кроме него, есть еще кто-то способный свести тебя с ума?
Сяо Юйшань небрежно бросил:
— Разве что Пятый принц.
Шэнь Цинъань презрительно фыркнул:
— Пятый принц тебя с ума не сведет. Он максимум выведет из себя до белого каления.
Сяо Юйшань с досадой дернул воротник:
— Ума не приложу, о чем вообще думает этот Жэнь Цинчжоу?
— Не можешь понять — и не думай. — Шэнь Цинъань повернулся к нему с улыбкой. — У жизни дорог много, у каждого свой путь.
— Но к чему ему всё это?! — нахмурившись, спросил Сяо Юйшань.
— А ты к чему мучаешься?! — приподняв брови, тихо парировал Шэнь Цинъань.
Сяо Юйшань замер на секунду, а затем принялся сбивчиво оправдываться:
— Я… я просто…
Шэнь Цинъань перебил его:
— Ты просто не хочешь проиграть ему в этой схватке?
— Да нет же, — естественно пояснил Сяо Юйшань. — Я просто считаю, что он того не стоит.
Шэнь Цинъань улыбнулся и молча посмотрел на Сяо Юйшаня, а спустя мгновение произнес:
— В восьми километрах к югу от города есть храм Паньцин. Живет там один престарелый монах по имени монах Мо Тин. Будет время — сходи к нему, поговори. Должно быть, он сумеет тебе помочь.
http://bllate.org/book/30925/3769682
Готово:
