— Неужели сын так бездарен... — Его голос звучал так тихо, будто растворялся в порывах ветра. — Неужели сын так нечестив...
Ночной ветер подхватил серую папирную золу, и та закружилась в воздухе, словно безмолвный ответ. В отблесках пламени на дне его глаз бушевали какие-то почти свирепые эмоции — затаенная, слишком долго сдерживаемая ненависть. Она напоминала клинок, годами прятавшийся в ножнах: он еще не видел света и крови, но и ржавчине не поддался.
Вдруг за спиной раздался холодный, чистый голос:
— Поминаешь покойного отца?
Сяо Юйшань не обернулся, лишь бросил в костер еще одну горсть ритуальных денег.
— Цзюянь среди ночи не спит и шляется по глухим закоулкам — неужто у тебя тоже нашлось кого помянуть?
Жэнь Цинчжоу вышел из тени, сжимая в руке изящный, но смертоносный кинжал:
— Ищу тебя.
Сяо Юйшань силой подавил охватившие его горечь и ненависть:
— А молодой господин Жэнь поистине вездесущ. В этакой глуши — и так легко меня отыскал.
Жэнь Цинчжоу не стал отвечать, а просто бросил ему кинжал:
— Ответный дар.
Сяо Юйшань поймал оружие, провел подушечкой пальца по вырезанным на ножнах иероглифам «Ответный дар» и вдруг усмехнулся:
— Что это значит?
— Ответный дар от Цзяоюэ, — бесстрастно произнес Жэнь Цинчжоу.
Сяо Юйшань вытащил клинок из ножен, и холодный блеск отразился в его глазах:
— Хороший меч.
Он поднял взгляд, глядя на собеседника с полуулыбкой:
— Знает ли Цзюянь, как погиб мой отец?
— На четырнадцатом году правления Юнлун прорыв дамбы в провинции Луаньчжоу привел к наводнению, и твой достопочтенный отец умыкнул казну... — Жэнь Цинчжоу бесстрастно зачитывал старый вердикт, но Сяо Юйшань резко прервал его:
— Умыкнул казну?
Сяо Юйшань горько усмехнулся:
— Разве тебе не ведомо, грабил ли мой отец казну? Цзяннаньский цзунбин Янь Чжэньцзян — человек Пятого принца, так ведь?
Хотя в те годы Жэнь Цинчжоу в этом деле не участвовал — он в ту пору улаживал дела с контрабандой для Шэнь Цинцзюэ в Западном Крае, — о происходящем он был прекрасно осведомлен.
— Молодой господин Сяо, словами бросаться — нужны доказательства.
— Доказательства? — Сяо Юйшань медленно поднялся, развернулся и шаг за шагом направился к Жэнь Цинчжоу. — Шэнь Цинцзюэ ради личной выгоды уничтожил верных слуг престола, а ты покрывал его и потакал злодеяниям. Мне вот интересно, как вам спится по ночам?
Жэнь Цинчжоу опустил взгляд. В этом вопросе он знал за собой вину и возразить ему было нечего, но каждый служил своему господину, иными словами — в каком положении находишься, о том и заботишься.
И тем не менее, глядя сейчас на стоящего перед ним Сяо Юйшаня, он действительно чувствовал себя не в своей тарелке. Ему еще никогда не доводилось испытывать угрызений совести, но в этот момент он попросту не смел смотреть собеседнику прямо в глаза.
Оба застыли в напряжении. Помолчав немного, Сяо Юйшань ядовито бросил:
— Молодой господин Жэнь и впрямь непроницаем. Чуть лишнего скажешь — совершишь ошибку, вот и решил вовсе держать язык за зубами.
Жэнь Цинчжоу переводя дыхание, невозмутимо ответил:
— Если у молодого господина Сяо есть средства, так и расследуй всё сам, зачем пытаться пробить брешь через меня?
Жэнь Цинчжоу был человеком предельно осторожным, и сейчас он полагал, что Сяо Юйшань затеял этот ночной разговор лишь для того, чтобы вытянуть из него нужные сведения.
В нем жили и угрызения совести, и нежелание причинять боль, но превыше всего стояли холодный рассудок и расчетливость.
Услышав это, Сяо Юйшань холодно усмехнулся и процедил сквозь зубы:
— Раз Янь Чжэньцзян столько лет следовал за Пятым принцем, пришла и его очередь пасть.
— Искренне надеюсь, что молодой господин Сяо добьется желаемого, — вежливо отозвался Жэнь Цинчжоу.
Фраза эта вовсе не была простой провокацией или проявлением высокомерия — мол, тебе все равно не свергнуть Янь Чжэньцзяна. По сути дела, она означала следующее: коль сумеешь срубить Янь Чжэньцзяна, значит, годы твоей ненависти не пропали даром; а коль не справишься — что ж, значит, не хватило мастерства и оплошал в ходу, винить тут некого.
Все решают твои собственные методы: из гуманности я не стану тебе мешать, но из принципа — и помогать не буду.
На распутье дорог каждый идет своим путем.
Сяо Юйшань от злости рассмеялся:
— Раньше я и не знал, до чего же ты упрям, самонадеян и горд.
Его голос леденило, будто он был вымощен изморозью.
— Тогда мы...
— Посмотрим, чья возьмет.
Сказав это, Сяо Юйшань резко шагнул вперед, плечом задев Жэнь Цинчжоу, и зашагал прочь. Жэнь Цинчжоу так и остался стоять на месте, погруженный в какие-то мысли, но не успел тот отойти и на два шага, как сзади донесся ледяной голос:
— Добро всегда побеждает зло, Жэнь Цинчжоу. Хорошенько подумай об этом.
Больше не задерживаясь, Сяо Юйшань быстрыми шагами скрылся в зарослях.
Ближе к концу часа инь, когда небо еще не успело посветлеть, Сяо Юйшань уже растолкал Шэнь Цинъаня. Тот еще глаза толком не продрал, а ему в руку уже сунули кинжал.
Шэнь Цинъань спросил:
— Что это?
— Кинжал.
— Вот оно как, сам бы я не догадался? — Шэнь Цинъань осмотрел оружие. — Знатная вещь. Откуда?
— Жэнь Цинчжоу подарил.
Шэнь Цинъань тут же широко раскрыл глаза:
— С чего бы вдруг?
— Ответный дар.
Слабый свет свечей в покоях едва позволял Шэнь Цинъаню разглядеть мрачную тень на лице Сяо Юйшаня. Он видел, что Сяо Юйшань нынче не в духе: вчера была годовщина смерти его отца, а тут еще некстати подвернулся доверенный человек Пятого принца Жэнь Цинчжоу — это поистине подлило масла в огонь.
— И как ты намерен с этим поступить? — Шэнь Цинъань неторопливо извлек клинок из ножен.
Сяо Юйшань с досадой цыкнул языком:
— Жаль такую хорошую вещь.
Шэнь Цинъань приподнял бровь:
— Выбросить хочешь?
— Не выбрасывать же ее теперь использовать? — поморщился Сяо Юйшань. — Брезгую.
Шэнь Цинъань легко рассмеялся:
— Лин Хэн, меч-то и впрямь отменный, неужто не жалко?
С этими словами он легонько щелкнул пальцем по лезвию, и по комнате разнесся чистый, звонкий перелив.
Сяо Юйшань раздраженно бросил:
— В том и досада! Такая прекрасная вещь, и надо же было ей прийти из его рук?
— Какое транжирство, — невозмутимо усмехнулся Шэнь Цинъань. — Лин Хэн, коли опасаешься подвоха, возьми да проверь клинок.
— Дело не в подвохе, мне просто от одного его вида тошно, — Сяо Юйшань раздраженно потер переносицу. — Всё, что связано с Пятым принцем, вызывает во мне омерзение.
Сяо Юйшань испытывал лютую ненависть ко всему, что касалось Шэнь Цинцзюэ, и вполне естественно, что это распространялось и на Жэнь Цинчжоу — советника, который добровольно вызвался служить Пятому принцу до самой смерти.
В его глазах Жэнь Цинчжоу был не просто правой рукой Шэнь Цинцзюэ, а пагубным фаворитом, что сбросил одежды и по собственной воле низко пал, забравшись в постель к Пятому. Одно это уже заставляло волну отвращения подниматься в его груди. Для него Жэнь Цинчжоу являлся омерзительным придворным льстецом, дешевой шлюхой, что продает свое тело ради так называемых чувств.
Но так ли оно было на самом деле? Когда он действительно находился рядом с Жэнь Цинчжоу, те самые омерзение и ненависть, которые он себе воображал или предвкушал, так и не появлялись. В иные мгновения он даже забывал, что этот человек принадлежит Шэнь Цинцзюэ. Пожалуй, сам Сяо Юйшань никогда не осознавал, сколь противоречивы были его чувства к Жэнь Цинчжоу.
Одно дело — говорить красивые слова, и совсем другое — сталкиваться с реальностью. Он даже не замечал, что его собственные умозаключения расходятся с делом; сейчас он просто упрямо твердил себе, что испытывает брезгливость к Жэнь Цинчжоу и к подаренному им кинжалу.
Шэнь Цинъань молча улыбнулся, положил кинжал на столик и безмолвно наблюдал за Сяо Юйшанем. Тот хмурил брови, о чем-то размышляя, и даже не замечал пристального внимания к себе.
В комнате воцарилась тишина. Прошло немало времени, прежде чем Сяо Юйшань холодно произнес:
— Пора расшевелить Министерство войны. Больше ждать нельзя.
Шэнь Цинъань приподнял бровь:
— И что ты задумал?
Сяо Юйшань медленно поднял взгляд:
— Отплатить той же монетой.
Шэнь Цинъань бросил на него многозначительный взгляд, призывая продолжать.
Голос Сяо Юйшаня звучал тяжело и уверенно:
— Начнем с цзунбина Ведомства водного транспорта Янь Цжэньцзяна. Он ведь кошелек Пятого принца.
— Янь Цжэньцзян человек до крайности осторожный, чем ты его подцепишь?
— Соль, — Сяо Юйшань выпрямился, и в его глазах блеснул расчетливый огонек. — Янь Цжэньцзян ведает армейскими запасами водного транспорта, но выдача соляных патентов — прерогатива Министерства финансов. Мы можем велеть изготовить поддельную личную печать и сфабриковать партию соляных патентов.
— Подделка соляных патентов — преступление, караемое смертной казнью, но как ты заставишь его признать вину?
— Ему и не придется признавать, — ответил Сяо Юйшань. — Достаточно сделать так, чтобы эта партия фальшивых патентов «совершенно случайно» попалась на глаза ревизору по соляным делам. Ревизору плевать, подлинные они или нет: раз проверка вышла на него, Янь Цжэньцзяну придется доказывать свою невиновность.
Шэнь Цинъань на мгновение задумался:
— Тогда в попытке избежать наказания Янь Цжэньцзян неизбежно обратится за советом к тем, кто за ним стоит.
Сяо Юйшань кивнул:
— Именно. К тому же, как только Янь Цжэньцзяну объявят импичмент, цензоры тут же поднинут шум, и Министерство войны рано или поздно втянут в это дело, ведь за спиной Янь Цжэньцзяна маячит не кто иной, как завизитор Министерства войны Сунь Яньчэн.
Шэнь Цинъань прищурился:
— За последние годы Пятый принц превратил Министерство войны в монолит, подступиться к Сунь Яньчэну непросто.
— Потому-то его нужно заставить занервничать самому, — произнес Сяо Юйшань. — Когда в Министерстве финансов начнутся проверки счетов, мы подбросим туда несколько поддельных страниц с записями о том, что «Министерство войны удержало серебро Ведомства водного транспорта». И тушь, и бумага будут искусственно состарены, а почерк подделан так искусно, что не отличишь.
Шэнь Цинъань задумчиво кивнул, а затем произнес:
— Тогда ради самосохранения Сунь Яньчэн непременно принесет Янь Цжэньцзяна в жертву и заставит его взять всю вину на себя.
В глазах Сяо Юйшаня мелькнул холодный блеск:
— Совершенно верно. И вот тут мы подбросим еще угольку в огонь: подошлем человека под видом приближенного Пятого принца, который втайне встретится с Янь Цжэньцзяном и передаст ему, что Пятый готов защитить его, но при одном условии — он должен до конца держать язык за зубами и обвинить в заговоре Сунь Яньчэна.
Шэнь Цинъань усмехнулся:
— Если он поверит, то непременно предаст союзника. Но поверит ли он так легко?
Сяо Юйшань неторопливо налил себе чашку чаю и пояснил:
— Поэтому мы также подготовим «убийцу». Когда Янь Цжэньцзян явится на тайную встречу, на него прямо среди улицы совершат покушение, но ранят так, чтобы лишь покалечить, а не убить.
Шэнь Цинъань приподнял бровь:
— Ты хочешь внушить ему мысль, будто Сунь Яньчэн решил от него избавиться?
— Именно. К тому же на месте преступления «случайно» обронят именную бирку Министерства войны. Скажи мне, станет ли цзунбин Ведомства водного транспорта, которого попыталось заставить замолчать собственное Министерство войны, молчать перед смертью, кого он назовет главным злодеем?
Шэнь Цинъань помолчал немного, а затем тихо рассмеялся:
— Сначала поддельные соляные патенты, чтобы выманить змелу из норы, затем чужими руками натравить друг на друга чиновников Министерства войны, и наконец — заманить в ловушку, чтобы нанести смертельный удар и перевернуть ход игры.
Он поднялся с места и подошел ближе, тоже налив себе чашу чая:
— Лин Хэн, этот твой план... до чего же ядовит, коварен и беспощаден.
Уголки губ Сяо Юйшаня едва заметно приподнялись:
— Я просто заставляю их самих прыгнуть в смертельную ловушку.
Он легонько стукнул своей чашкой о чашку собеседника:
— Как они в свое время погубили моего отца, так же я им всё и верну.
— Бьют змею под колодкой, играя на правде и лжи, и уничтожают врагов их же собственным оружием, — произнес Шэнь Цинъань. — Лин Хэн, ты решил сокрушить их самые сердца.
— Око за око, не более того.
И Сяо Юйшань, и Жэнь Цинчжоу предпочли разыграть свои партии, используя информационный разрыв, человеческие страхи, сомнения, жадность и подозрения, чтобы добиться своей цели без единой пролитой капли крови.
http://bllate.org/book/30925/3769680
Готово:
