Он понизил голос, и в его дыхании чувствовалась слабая терпкость виноградного вина:
— Считай, что я отрабатываю этот жареный верблюжий горб.
Эти слова возымели успех: Жэнь Цинчжоу, поколебавшись, всё же взял катушку — он не привык оставаться перед кем-то в долгу.
— Вот это другое дело. Давай, Цзюянь, я научу тебя…
Сяо Юйшань победно усмехнулся и, пользуясь моментом, перехватил его запястье, направляя леску:
— Нужно ловить ветер вот так…
Их рукава сплелись среди весеннего ветра, разносившего лепестки персика, и зелёное с красным одеяния слились в одно целое. Стоило Жэнь Цинчжоу попытаться намотать леску, как Сяо Юйшань «случайно» обнимал его со спины, прикрываясь оправданием, что «учит ловить направление ветра».
Его грудь почти касалась спины Жэнь Цинчжоу, а дыхание щекотало ухо:
— Руки нужно держать вот так… Не натягивай слишком сильно…
Жэнь Цинчжоу застыл, но тут же услышал смешок у себя за спиной:
— Расслабься, я же не собираюсь тебя съесть.
Воздушный змей никак не мог взлететь, а Сяо Юйшань всё не отступал. Под предлогом настройки лески он раз за разом «случайно» касался пальцев Жэнь Цинчжоу, время от времени отпуская двусмысленные шуточки.
— Цзюянь, — прошептал он внезапно на ухо, — знаешь ли ты, что в нашей провинции Луаньчжоу запускать воздушного змея — это способ ухаживания?
Рука Жэнь Цинчжоу дрогнула, и катушка едва не выскользнула.
Сяо Юйшань расхохотался, ухватившись за его руки, чтобы зафиксировать леску:
— Обманул тебя. Но… — он намеренно сделал паузу, — твоя растерянность сейчас выглядела очень забавно.
У Сяо Юйшаня был врождённый дар: он умел доводить окружающих до такого состояния, что в какой-то момент им нестерпимо хотелось его ударить. Даже Шэнь Цинъань как-то скрежетал зубами: С того самого дня, как Сяо Линхэн в шесть лет вошёл в наш дом в качестве компаньона для учёбы, я каждый день мечтаю придушить его хотя бы трижды. Один раз — во время утреннего чтения, другой — за обедом, и третий — во время вечерней проверки знаний.
Каждый день, минимум три раза.
И всё же этот человек умудрялся филигранно балансировать на грани, вызывая жгучую ненависть, с которой, однако, ничего нельзя было поделать.
Когда бумажный змей наконец взмыл в небо, Сяо Юйшань настоял, чтобы леску держал Жэнь Цинчжоу, а сам лениво наблюдал за ним со спины, словно надсмотрщик.
— Цзюянь, — Сяо Юйшань вдруг поднял лепесток персика, упавший на плечо Жэнь Цинчжоу, — ты слишком напряжён.
Его кончики пальцев едва заметно скользнули по задней стороне шеи Жэнь Цинчжоу.
— С воздушным змеем… нужно обращаться как с возлюбленным: ослабишь хватку — улетит, перетянешь — нить порвётся.
Кончики пальцев Жэнь Цинчжоу вздрогнули. Он замер на мгновение, после чего вновь обрёл спокойствие и учтиво произнёс:
— Господин Сяо, спектакль окончен. У меня дела в ведомстве, так что позвольте откланяться.
Жэнь Цинчжоу слегка кивнул, исполнил этикетный поклон и развернулся. Его походка казалась невозмутимой, но на деле он шёл быстрее обычного.
Легкомысленные слова Сяо Юйшаня всё ещё эхом отдавались в ушах, и от этих похабных речей ему становилось не по себе. Больше всего его злило то, что этот повеса Сяо Юйшань откровенно издевался над ним. Двусмысленные фразы, нарочитые прикосновения — всё это было лишь частью плана по распусканию слухов.
В глазах Жэнь Цинчжоу Сяо Юйшань был развратным и коварным интриганом, чей, казалось бы, глубокий взгляд — лишь привычная уловка, а случайные касания — лишь звенья одной цепи расчётов.
Жэнь Цинчжоу ускорил шаг, словно надеясь, что так сможет оставить позади эти неприятные воспоминания. Он никогда не оставался в долгу, и сегодняшний день в компании Сяо Юйшаня можно считать уплатой долга за тот жареный горб. А что касается остального… если Сяо Юйшань хочет играть, то Жэнь Цинчжоу в этом участвовать не намерен.
Сяо Юйшань на этот раз не стал его удерживать. Он лишь смотрел вслед этой стройной фигуре и тихо усмехнулся:
— Жэнь Цзюянь…
Он раздавил в пальцах лепесток цветка.
— Рано или поздно ты станешь моей добычей.
Когда пробил час обезьяны, Сяо Юйшань, закинув ногу на ногу, развалился на кушетке в кабинете Шэнь Цинъаня. Воротник его халата был распахнут, он крутил в пальцах пустую чайную чашку и самодовольно улыбался:
— Ваше Высочество, вы не видели, как Жэнь Цинчжоу сегодня не мог вымолвить ни слова от моих подколов. Цц! Поистине забавно.
Шэнь Цинъань, не поднимая головы, уверенным почерком вывел иероглиф Спокойствие и произнёс:
— Это уже пятый раз за месяц, когда ты произносишь слово «забавно». Сначала была игра в «страсть в будуаре» в лавке благовоний, потом притворная «ревность» у лекаря, а следом — подношение дорогого циня на улице…
Он медленно поднял взгляд, пытаясь что-то разглядеть в собеседнике:
— Лин Хэн, будь осторожен, как бы ты сам не попал в свои же сети.
— Я? — Сяо Юйшань пружинисто вскочил. — Жэнь Цзюянь — это кусок льда, но я сумею его растопить!
Он подсел к Шэнь Цинъаню, чтобы налить чаю:
— Вот увидишь, рано или поздно он будет предан мне всем сердцем.
Шэнь Цинъань с беспомощной, отеческой улыбкой покачал головой. Сяо Юйшань продолжил:
— Кстати, дай мне немного денег, у меня всё закончилось.
Шэнь Цинъань от удивления слегка округлил глаза:
— Потратил всё??
— Угу, всё потратил, — невозмутимо ответил Сяо Юйшань.
Шэнь Цинъань уставился на лепесток персика у него на воротнике:
— Ты-то развлёкся, красавца в объятиях подержал, а тратишь при этом мои деньги?
— Это называется стратегия, — Сяо Юйшань не видел в этом проблемы: — Подумай сам, если Пятый принц узнает, что мы вместе гуляли по персиковой роще, что он подумает?
— Лин Хэн, — Шэнь Цинъань внезапно посерьёзнел, — дело не в деньгах, я просто…
— Знаю, знаю! — Сяо Юйшань отмахнулся. — Это он, Жэнь Цинчжоу, любит мужчин, а я — нет! Я ещё собираюсь жениться и завести детей!
Шэнь Цинъань усмехнулся:
— Несчастна та девушка, которая выйдет за тебя замуж.
— Что за слова?! Я, между прочим…
— Иди, иди! — Шэнь Цинъань не желал слушать его бахвальство, прервал его и бросил мешочек с серебром. Потирая виски, он добавил: — В следующий раз, когда деньги закончатся, иди в контору и бери сам…
Увидев, как ловко Сяо Юйшань поймал мешочек, он добавил:
— …и только не показывай мне счета, у меня сердце кровью обливается.
Сяо Юйшань беззаботно рассмеялся, откинулся в кресло и закрыл глаза, лениво подставляя лицо солнцу.
Шэнь Цинъань вдруг стал серьёзным и понизил голос:
— Кстати, через пару дней годовщина смерти твоего отца…
Улыбка Сяо Юйшаня застыла, но затем он глухо произнёс:
— М-м.
Шэнь Цинъань вздохнул:
— Сделай так, чтобы никто не увидел.
Сяо Юйшань помолчал, а затем снова тихо отозвался:
— М-м.
Глава 9
Два дня пролетели незаметно, но за это короткое время успело произойти многое. В Министерстве наказаний назревали скрытые течения, и, согласно плану Жэнь Цинчжоу, всё медленно начало рушиться. А зачинщик, этот холодный и расчётливый советник, в тот же день получил заказанный ответный подарок. Сяо Юйшань воспользовался этим подарком, чтобы глубокой ночью разжечь огонь поминовения в зарослях Северного города.
В полумраке тайного кабинета Министерства наказаний дрожали свечи, освещая два лица, выражавших разные чувства. Чиновник Чжэн стоял перед столом, со лба его стекали капли пота, а пальцы бессознательно теребили манжеты.
Он поднял глаза на сидящего напротив помощника министра наказаний Го Юнъюаня. В горле у него пересохло, но он всё же выдавил из себя улыбку:
— Господин вызвал меня посреди ночи, есть ли у вас срочное дело?
Го Юнъюань не спеша листал лежавшую перед ним бухгалтерскую книгу, даже не поднимая глаз:
— Господин Чжэн, вы в последнее время сделали отличную карьеру, просто блистаете.
Чиновник Чжэн сухо рассмеялся:
— Милостью господина.
— Вот как? — Го Юнъюань наконец поднял взгляд, его глаза сверкнули, подобно клинку. — Тогда почему же господин Чжэн втайне проверяет мои счета?
Лицо чиновника Чжэна изменилось в один миг:
— О чём это вы? Как я смею…
— Не смеешь? — Го Юнъюань холодно усмехнулся, вытащил из рукава письмо и бросил его на стол. — Тогда что это?!
Чиновник Чжэн взглянул вниз и тут же побледнел. Там было чётко написано: «Доказательства взяточничества Го Юнъюаня».
Не успел чиновник Чжэн опомниться, как Го Юнъюань ледяным тоном произнёс:
— Знает ли господин Чжэн, где было перехвачено это секретное послание?
Он медленно наклонился:
— Это письмо как раз собирались доставить в резиденцию господина Чжэна.
— Я невиновен! — чиновник Чжэн с глухим стуком упал на колени. — Это письмо — чья-то провокация! Я никогда не помышлял о том, чтобы следить за вами!
— Провокация? — Го Юнъюань встал и посмотрел на него сверху вниз. — Тогда объясните, господин Чжэн, почему вы связаны с людьми Пятого принца?
Холодный пот стекал по вискам чиновника Чжэна. Он уже было открыл рот, чтобы объясниться, но его перебили.
— Серебро на ликвидацию последствий наводнения в Лунси год назад, — Го Юнъюань наклонился, и голос его стал совсем тихим, — господин Чжэн ведь прекрасно помнит, что я сделал и сколько получил.
Чиновник Чжэн задрожал:
— Господин, будьте прозорливы! Я… я записывал всё в точности по правилам… я никогда не записывал того, что не следовало…
— Правилам? — Го Юнъюань холодно усмехнулся. — Каким правилам? Правилам резиденции Пятого принца или вашим собственным правилам?!
Чиновник Чжэн резко поднял голову:
— Господин! Я предан Второму принцу, у меня и в мыслях не было измены! Это письмо определённо дело рук резиденции Пятого принца…
— Хватит, я не хочу слушать эти бесполезные оправдания.
Го Юнъюань вытащил из рукава короткий кинжал. Сверкнула холодная сталь.
— Раз уж господин Чжэн замыслил недоброе, не вините меня в отсутствии милосердия.
Чиновник Чжэн в ужасе попятился:
— Господин! Я готов гарантировать собственной жизнью, что не предавал вас! Это письмо точно прислал Жэнь Цинчжоу…
В тот миг, когда острие кинжала вонзилось в сердце, чиновник Чжэн расширил глаза, и из горла вырвались последние слова:
— …сеет раздор…
Го Юнъюань бесстрастно вытащил кинжал и посмотрел на мужчину, который обмяк на полу. Кровь растекалась по каменным плитам тайного кабинета. Он достал платок, медленно вытер кровь с лезвия и негромко произнёс:
— Глупец, возомнивший себя умником.
А за дверью в этот момент бесшумно исчезла тёмная тень.
В то же самое время ночной ветер проносился сквозь деревья Северного города, издавая шорох. Сяо Юйшань стоял на одном колене перед горящей грудой погребальных бумажных денег. Свет огня то освещал, то погружал в тень его профиль. В этот день он был не в красном, а в старом тёмно-зелёном халате. Подол был испачкан грязью и травой, но он этого не замечал.
Он бросал бумажные деньги в огонь по одному, и жёлтая бумага, превращаясь в пепел, поднималась в небо. Движения его были уверенными, но медленными, будто он хотел навсегда выжечь это в своей душе.
Пламя плясало в его глазах, но не проникало в эти черные зрачки. Сейчас его взгляд был подобен стоячей воде — ни волн, ни ряби, но при этом бездонно глубокий.
— …Отец… — дрожащим голосом произнёс Сяо Юйшань.
Его отец покоился здесь. Много лет назад, когда весь клан Сяо был обвинен в преступлении, Сяо Цзинчэня заклеймили как виновника «хищения серебра, предназначенного для строительства дамб», и казнили на площади. Тело запретили хоронить, оно было выставлено на всеобщее обозрение три дня, и лишь ночью верные люди Шэнь Цинъаня тайком погребли его в этой лесной чаще, не посмев даже поставить надгробную плиту.
http://bllate.org/book/30925/3769679
Готово:
