Потому что... — Жэнь Цинчжоу внезапно подался вперёд. — Молодой господин Му... полон благородных помыслов и великой справедливости.
Когда Жэнь Цинчжоу распрощался с Му Тяньчи, уже приближался час сы. В ресторанах постепенно начинали собираться посетители. Заведения на Восточном рынке не отличались такой роскошью, как на Западном, и в основном представляли собой простые харчевни. Однако утренний перекус из сочных креветочных пельменей, которыми его так щедро угостил Шэнь Цинцзюэ, начисто отбил у Жэнь Цинчжоу аппетит. Обедать он не планировал, собираясь вернуться в резиденцию и обдумать дальнейшие шаги. Но прямо на пути домой перед его глазами словно из-под земли выросла эта «неотвязная» алая фигура.
Жэнь Цинчжоу замер на месте, а Сяо Юйшань широким шагом двинулся прямо к нему, приподняв уголки губ в насмешливой, до рези в глазах улыбке.
— Цзюянь... — протянул он, намеренно повышая голос. — Цзюянь, время обеда, ты это куда направляешься?
Жэнь Цинчжоу холодно ответил:
— В резиденцию.
— Уже пообедал?
— Пообедал.
Жэнь Цинчжоу солгал, опасаясь, что Сяо Юйшань уцепится за предлог и начнет цепляться к нему. Впрочем, ложь была не совсем откровенной: тех нескольких пельменей ему вполне хватит... чтобы продержаться до вечера.
— Не верю, — заявил Сяо Юйшань, совершенно не заботясь о том, ел тот или нет. Он протянул руку и схватил Жэнь Цинчжоу за запястье. — Пойдем, я отведу тебя отведать лучшие деликатесы Западного Края во всей Императорской Столице...
С этими словами он зашагал вперед, не оставляя выбора.
— ...
Сяо Юйшань, ничточто сумняшеся, потащил Жэнь Цинчжоу искать пропитание. Сколько бы Жэнь Цинчжоу ни сопротивлялся, вырвать руку из хватки этого мужчины ему не удавалось. Непонятно, откуда у Сяо Юйшаня бралась такая дурная силища: Жэнь Цинчжоу то спотыкался, то едва поспевал за ним, не имея ни малейшей возможности оказать сопротивление.
Сяо Юйшань крепко сжимал запястье Жэнь Цинчжоу, уверенным шагом преодолевая переулки. Жэнь Цинчжоу несколько раз тайком приложил усилия, пытаясь вырваться, но железные тиски только сильнее сжали его кости запястья, отчего та заныла от тупой боли.
— Сяо Юйшань! — понизив голос, предупредил Жэнь Цинчжоу, спотыкаясь на ходу, пока его волокли в узкий переулок.
Сяо Юйшань будто не слышал его и с удвоенным усердием потащил его петлять из стороны в сторону, проталкиваясь мимо жаровен с рыбой, от которой разило за версту, и протискиваясь сквозь ряды торговцев с заваленными бамбуковыми корзинами прилавками. Наконец он остановился перед небольшой забегаловкой, украшенной выцветшим персидским ковром. На грубо сколоченной деревянной вывеске чернели от копоти три иероглифа: Хуюэлоу.
— Пришли.
Сяо Юйшань наконец разжал пальцы, и на запястье Жэнь Цинчжоу отчетливо алел красный круг.
Стоило приподнять полог занавески, как в лицо пахнуло густым ароматом зиры вперемешку с бараньим жиром. Пять увядших столов из вяза блестели от жира, а в углу в глиняном кувшине торчали поникшие ветки дикого унаби. Дремавший за стойкой хуанец резко встрепенулся, и на его густой бороде еще блестели капли вина.
— Молодой господин Сяо! — на ломаном ханьском языке окликнул его хозяин, а его золотые серьги заскакали при каждом кивке. — Ваше излюбленное место прибережено!
Слуга проворно принялся протирать тряпкой и без того безупречно чистый стол:
— Что пожелает заказать молодой господин Сяо сегодня? На рассвете зарезали молодого верблюда...
— Жареный горб верблюда, двойную порцию, — Сяо Юйшань большим пальцем смахнул с ладони золотой слиток. — И подогрей кувшин виноградного вина.
Краем глаза заметив, как Жэнь Цинчжоу растирает запястье, он внезапно наклонился к самому его уху:
— Сделал больно? В следующий раз буду нежнее.
Тон, которым Сяо Юйшань произнес эти слова, был вовсе не похож на приличный — скорее, он напоминал...
Жэнь Цинчжоу не желал плясать под его дудку и, помрачнев, произнес:
— Благодарю за заботу, молодой господин Сяо, но в резиденции у меня еще есть дела, нужно вернуться пораньше. Прошу меня извинить, я вынужден откланяться.
Сказав это, Жэнь Цинчжоу повернулся, собираясь уйти.
Сяо Юйшань пропустил его слова мимо ушей, протянул руку, обнял мужчину за плечи и, наполовину волоча, наполовину толкая, приволок к квадратному столу посередине заведения. Обеими руками он надавил Жэнь Цинчжоу на плечи, буквально «пригвоздив» того к табурету.
— Мне тут попался новый веер, не посмотришь, Цзюянь?
Приговаривая это, Сяо Юйшань вытащил из-за пояса складной веер и протянул горизонтально перед лицом Жэнь Цинчжоу. Тот попытался отмахнуться от веера, но противник ловко перевернул запястьем и резко взмахнул — веер с треском раскрылся, обнажив четыре размашистых иероглифа «Широкая душа и бурный нрав», полностью загородив ему лицо.
Поскольку силой Сяо Юйшаня превзойти не удавалось, Жэнь Цинчжоу оставалось лишь тяжело вздохнуть и бесстрастно произнести:
— Прекрасный веер, и почерк хорош, но у меня действительно дела в резиденции. Прошу простить за сегодняшнее отсутствие.
Его голос еще не затих, как предплечья Сяо Юйшаня уже легли на плечи Жэнь Цинчжоу, и тот всем корпусом подался вниз:
— С чего это ты, Цзюянь, на ровном месте врешь? Кто же не знает, что в твоей резиденции ты живешь один?
Он внезапно опустил голову, приближаясь к самому уху Жэнь Цинчжоу:
— Может, придумаешь отговорку получше?
Жэнь Цинчжоу слегка отвернулся, уклоняясь от дыхания мужчины:
— Раз молодой господин Сяо всё знает, к чему же тогда принуждать...
— Тсс, — Сяо Юйшань оборвал Жэнь Цинчжоу, обдав его ушную раковину горячим дыханием. — Послушай.
Из кухни доносилось шкворчание капающего на раскаленные угли жира, смешанное с заунывной чужеземной песенкой, которую напевала танцовщица-хуанка. Сяо Юйшань выпрямился и с мстительным нажимом прошелся большим пальцем по лопатке мужчины:
— Стоит тебе почувствовать запах жареного верблюжьего горба, и всякое желание уходить пропадет.
Сяо Юйшань вальяжно уселся на длинной лавке по правую руку от Жэнь Цинчжоу:
— Цзюянь, тебе нужно есть больше мяса. Ты слишком худой, плечами кости натираешь.
Он подпер подбородок одной рукой, а другой небрежно вертел чашку с вином, с фальшивым выражением глубокой привязанности глядя на Жэнь Цинчжоу.
— С чего это молодой господин Сяо так упорно цепляется ко мне? — взгляд Жэнь Цинчжоу оставался спокойным, как гладь воды.
Услышав это, Сяо Юйшань внезапно подался вперед, опершись локтями о деревянный стол:
— Потому что я хочу рассорить тебя с Пятым принцем. — Ответил он прямо, но на дне его глаз таился крючок.
— До сих пор Его Высочество не давал повода усомниться в наших отношениях, — Жэнь Цинчжоу поднял взгляд, улыбаясь краешком рта. — Молодой господин Сяо ведь понимает, что этот план уже провалился?
— Тогда... — Сяо Юйшань вдруг протянул гласную, и его хищный взгляд заскользил по лицу Жэнь Цинчжоу. — Что если я скажу, что находиться рядом с тобой... чертовски приятно?
На его лице заиграла беспутная улыбка, и он продолжил чуть тише:
— В конце концов, лицо у Цзюяня поистине столь прекрасно, что отказать просто невозможно.
Сяо Юйшань по-прежнему играл в правду и ложь пополам: то, что это лицо невероятно красиво — чистая правда, но его цель заключалась далеко не только в разладе. Он хотел соблазнить Жэнь Цинчжоу, заставить того влюбиться в себя, ведь в глубине души он был уверен, что Жэнь Цинчжоу — тайный пакашник, да к тому же питающий слабость к злому принцу.
В мыслях Сяо Юйшаня всё было разложено по полочкам: во-первых, он желал лишить Шэнь Цинцзюэ столь сильного советника; во-вторых, он хотел переманить этого мощного стратега на сторону истинного государя Шэнь Цинъаня; в-третьих...
В-третьих, он никак, ну просто никак не мог взять в толк, с какой стати такая выдающаяся личность, как Жэнь Цинчжоу, вообще обратила внимание на Пятого принца?!
Независимо от того, замечал ли тот что-то или нет, признавал или нет, в душе Сяо Юйшаня зрело затаенное раздражение. Эта мысль, словно тонкая заноза, тихонько вонзилась в сердце, а затаенная обида и досада переродились в ребячливое соперничество. Он искренне считал: если он задался целью соблазнить Жэнь Цинчжоу, с какой стати тот посмеет отвергнуть его?! Эта дерзкая мысль уже пустила корни в его душе, и когда-нибудь, когда она разрастется могучим деревом, она непременно сокрушит всё на своем пути.
А Жэнь Цинчжоу лишь легко усмехнулся:
— Не боится ли молодой господин Сяо, что от стольких повторений этой лжи он и сам в нее поверит?
— Я же говорил: стоит играть роль достаточно долго, и Пятый принц поверит, — он пожал плечами, ничуть не смутившись.
Сяо Юйшань намеренно сводил все свои побуждения к внешней видимости интриги с целью раздора, ни в коем случае не позволяя Жэнь Цинчжоу заглянуть в его истинные намерения. Он прекрасно понимал: заяви он прямо, что влюбился в Жэнь Цинчжоу, тот раскусит столь неуклюжую ложь с первого же взгляда. Что за человек Жэнь Цинчжоу? Это стратег, способный в непринужденной беседе насквозь видеть человеческие сердца, кукловод, способный крепко держать в узде даже такого подозрительного человека, как Шэнь Цинцзюэ.
Именно поэтому Сяо Юйшань избрал более окольный путь: он хотел, чтобы Жэнь Цинчжоу сам «обнаружил» эти чувства. Словно весенний дождь, питающий всё живое — беззвучно и незаметно; словно шелковые нити паука, опутывающие жертву исподволь. Пусть каждое его нарочитое приближение, каждый двусмысленный намек скрываются под маской «плана по разобщению». До того самого дня, пока даже сам Жэнь Цинчжоу не перестанет понимать, где здесь коварный заговор, а где чистая правда. И вот тогда-то час Сяо Юйшаня и пробьет.
Как раз в этот момент слуга подошел с медным подносом. От зажаренного до хрустящей корочки верблюжьего горба исходил искушающий аромат, а капли жира всё еще шкворчали.
— Попробуешь? — Сяо Юйшань ножом отрезал самый нежный кусок и, подцепив ломтик на кончик серебряного ножа, поднес прямо к губам Жэнь Цинчжоу. — По рецепту западных поваров, три часа коптился на ветках унаби.
Жэнь Цинчжоу невозмутимо отклонился на полдюйма назад:
— Я сам.
— Боишься, что отравлю? — Сяо Юйшань вовсе не рассердился и, развернув нож, отправил ломтик себе в рот. — Мм... восхитительно!
Он внезапно подался вперед и в таком положении наполнил чашу Жэнь Цинчжоу виноградным вином, причем его рука при этом едва заметно скользнула по тыльной стороне ладони собеседника:
— Кстати, знает ли Цзюянь, как жители Западного Края смакуют хорошее вино?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Нужно подержать его на кончике языка... пока оно не растает само.
Вино колыхалось в золотом кубке.
— Прямо как... ожидать, пока кто-то снимет защиту с собственного сердца.
— ...
Жэнь Цинчжоу с трудом подавил подступающее раздражение и кое-как досидел с Сяо Юйшанем до конца трапезы. Стоило им переступить порог забегаловки, как он собрался было распрощаться, но Сяо Юйшань был твердо намерен вести себя по-свински до конца.
— Благодарю за угощение, молодой господин Сяо, но в резиденции меня еще ждут...
— Цзюянь, — оборвал его Сяо Юйшань. — На Южной улице вовсю цветет персик, пойдем запускать воздушного змея.
Жэнь Цинчжоу замер. Воздушного змея? Ему никогда не выпадало подобного праздного досуга... В детстве... а когда в десять лет он вошел в резиденцию Пятого принца, о забавах с ветром и луной и речи быть не могло. В его устоявшемся представлении это было развлечение разве что для сопливых малышей.
— Нет, я...
Речь оборвалась: сила в запястье резко возросла, и Сяо Юйшань уже волок его в сторону Южной улицы. Сяо Юйшань всегда был таким: плевать он хотел на любые твои возражения, он никогда их не слушал.
Проходя мимо рынка, Сяо Юйшань небрежно бросил торговцу горстку мелких серебряных монет и забрал бумажного змея в форме синей птицы.
Апрельские персики и впрямь цвели вовсю: персиковая роща на юге столицы тянулась на десять ли, усыпанная густыми розово-белыми цветами, издавна напоминавшими огромное облако нежно-розового оттенка. Стоило подуть ветерку, как лепестки сыпались вниз целым дождем, устилая землю толстым ковром. Несколько ребятишек с шумом и смехом гонялись друг за другом под деревьями, а нити их воздушных змеев чертили тонкие серебристые линии на фоне синевы неба.
— Попробуешь? — Сяо Юйшань вложил катушку с леской в руки Жэнь Цинчжоу, а кончиками пальцев нарочно скользнул по его запястью.
— Нет, — Жэнь Цинчжоу оттолкнул змея обратно. — Развлекайся сам, молодой господин Сяо.
Запускать воздушного змея... Жэнь Цинчжоу за всю свою жизнь никогда не занимался подобной «ерундой», и он без малейших колебаний, с вежливой улыбкой отклонил предложение.
Но Сяо Юйшань вдруг шагнул ближе:
— Ну попробуй же, Цзюянь...
http://bllate.org/book/30925/3769678
Готово:
